Орден Архитекторов 12

А потом, в одной из специальных ниш, заполненных какой-то светящейся жидкостью, он увидел… ЭТО.

Это были не машины и не живые существа. Нечто среднее. Огромные, похожие на гигантских насекомых, но сделанные из металла и какого-то странного, хитиноподобного материала. Они были покрыты сложной сетью проводов и трубок, по которым текла светящаяся энергия. Они суетились, собирая оружие, проводя над ним какие-то манипуляции.

Артём тогда замер, не в силах поверить своим глазам. Это было похоже на кадры из какого-то безумного фантастического фильма. Он не знал, что это такое. Но интуитивно чувствовал — это сила. Невероятная, неземная сила.

И он точно знал, что человека, который создал ЭТО, который может заставить саму землю двигаться по его воле… Нет. Такого человека победить невозможно.

Он посмотрел на своего сына, на его обеспокоенное лицо.

— Не волнуйся, сынок. У нашего князя есть свои… секреты. И я уверен, что он справится с любыми врагами. Так что ешь пирог, пока не остыл. А завтра пойдём в новый парк аттракционов. Говорят, там такие карусели, что аж дух захватывает!

И, глядя на счастливые лица своих детей, на любимую жену, на старого тестя, который, кажется, впервые за много лет улыбался, Артём подумал:

«Да. Пусть весь мир катится к чертям. А мы будем жить. Здесь, в нашем Лихтенштейне. В нашем маленьком раю, который для нас построил этот странный, но такой гениальный человек».

Зимний дворец

Петербург, Российская Империя

Императора Алексея Николаевича разбудил не деликатный стук камердинера, а гулкий, сотрясающий стены взрыв, от которого в его спальне зазвенела хрустальная люстра.

Он рывком сел на кровати, инстинктивно нащупывая на прикроватном столике артефактный браслет-щит. За окном полыхнуло багровое зарево.

В его сознании, ещё не до конца стряхнувшем остатки сна, пронеслась одна-единственная мысль: «Сволочи! Всё-таки решились».

Дворец сотрясся от новых взрывов. Послышались крики, отрывистые команды, звон стали и треск энергетических разрядов.

Не теряя ни секунды, Алексей нажал на потайную кнопку у изголовья кровати. В ту же секунду по всему дворцу взвыла сирена, а тяжёлые титановые ставни на окнах с грохотом опустились, отсекая спальню от внешнего мира.

— Протокол «Крепость» активирован, — отчеканил безжизненный голос из скрытого динамика. — Все системы обороны работают на полную мощность.

Алексей быстро натянул военный китель, висевший на спинке кресла, и вышел в коридор, где его уже ждала личная гвардия — два десятка бойцов в тяжёлой броне.

— Докладывайте! — бросил он, на ходу застёгивая пуговицы.

— Нападение, Ваше Величество, — ответил командир гвардии. — С нескольких направлений. Тяжёлая техника, Одарённые. Гвардия аристократов. И… часть гарнизона. Они в форме армии Лихтенштейна.

Алексей на мгновение замер, а затем на его губах появилась холодная усмешка. Он подошёл к бронированному стеклу.

И правда. Нападавшие — гвардия мятежных аристократов и переметнувшаяся на их сторону часть имперской армии — были одеты в форму лихтенштейнской армии. Вот только форма эта была старого образца. Та, которую носили ещё при Бобшильде, ещё до реформ Вавилонского.

— Ну конечно, — фыркнул Алексей. — Дешёвая провокация. На большее ума не хватило. Если бы они видели, во что сейчас одета настоящая армия Теодора, поняли бы, насколько жалок их маскарад. У них бы просто денег не хватило, чтобы подделать даже один такой доспех.

Он отдал короткий приказ:

— Оповестить всех союзников! Немедленно! Пусть знают, что игра началась.

— Связи нет, Ваше Величество, — доложил один из офицеров. — Они заглушили всё. Мы в ловушке.

— Значит, будем выбираться сами, — лицо императора стало жёстким, как камень. — Где основной прорыв?

— Восточное крыло, Ваше Величество. Они прут, как саранча.

— Отступаем в дворцовые сады, — приказал Алексей. — Заманите их туда.

Началось затяжное, кровопролитное сражение. Нападавшие, уверенные в своём численном превосходстве, шли напролом. Они не жалели ни сил, ни людей. Каждый коридор, каждая лестница превращались в поле боя. Стены, украшенные бесценными гобеленами и картинами, были изрешечены пулями и опалены магией.

Гвардия императора, верная присяге, сражалась отчаянно. Но силы были неравны. Шаг за шагом им приходилось отступать, оставляя один зал за другим, заваленные телами врагов. Парадные лестницы, зеркальные галереи, тронный зал — всё это превращалось в руины под натиском врага.

Связь с внешним миром была оборвана. Дворец оказался полностью заблокирован. Алексей прекрасно понимал, что прямо сейчас по всем каналам уже докладывают о «вероломном нападении Лихтенштейна на Российскую Империю». Подлая, грязная провокация. Они отрезали его от любой возможной помощи, сковав силы внутри дворца.

— Отступаем в Зимний сад! — скомандовал он, когда очередной взрыв сотряс стены.

Их прижали. Окружили в одном из прекраснейших мест дворца — огромном саду под стеклянным куполом, где круглый год цвели экзотические растения. Это был настоящий оазис былого величия посреди горящего дворца — диковинные растения, журчащие фонтаны, благоухающие розы… И застывшие в вечном покое сотни, тысячи статуй — герои древности, мифические существа, великие правители прошлого…

Среди всего этого великолепия горстка защитников готовилась к последнему бою.

Враги не спешили. Ворвавшись в сад, они медленно, но верно окружили их плотным кольцом. Из их рядов, с самодовольной улыбкой на лице, вышел предводитель — сильный Одарённый.

— Ваше Величество, извините, но вам придётся умереть. И всем, кто здесь находится, тоже. Вы ни в чём не виноваты, просто выбрали не ту сторону.

Император тяжело вздохнул, оглядывая своих поредевших, израненных гвардейцев. Казалось, всё кончено.

— Наверное, у меня всё-таки нет выбора… — тихо произнёс он.

— Да, верно, — кивнул Одарённый. — Выбора нет. Пора умирать.

Алексей поднял на него глаза. И в них, вместо страха и отчаяния, блеснул холодный огонь.

— Ну, значит, придётся умирать. Но, к вашему сожалению, умирать придётся вам.

Он отдал короткий, почти неслышный приказ:

— Активация проекта «Садовник».

В тот же миг предводитель нападавших едва успел выставить перед собой энергетический щит и уклониться от удара гигантского молота, который, казалось, возник из ниоткуда и с чудовищной силой впечатался в мраморный пол, оставляя глубокую вмятину.