Орден Архитекторов 12

— Ну, ладно. Игра началась, — прошептал я. — Интересно, какой следующий ход сделает Папа Легба? Не верю я, что это всё, что он приготовил. Слишком он умён и хитёр для этого.

Хижина Папы Легбы

Где-то в самом сердце Африки

Папа Легба сидел, скрючившись, на своём костяном троне.

Его пальцы, похожие на сухие ветки, впились в края ритуальной чаши, наполненной мутной, переливающейся жидкостью. В её глубине, как в кривом зеркале, отражалось то, что сейчас происходило за тысячи километров отсюда, в маленьком, но таком ненавистном ему Лихтенштейне.

Он видел, как его несметные полчища Теней, привлечённые Теневым Маяком, бессильно бьются о золотистый купол и сгорают, как мотыльки в огне.

Он чувствовал, как его Великий Теневой Поход — сила, которую он десятилетиями копил в своих Теневых Колодцах, утекает, как вода сквозь пальцы, разбиваясь о невидимую преграду.

Старый колдун не понимал.

Его мозг отказывался принимать эту реальность. Он тряс головой, бормотал проклятия, вглядываясь в колышущуюся тьму, но картина не менялась. Барьер стоял.

— Почему?.. — прошипел он.

Мир захлебнулся в хаосе. Города падали один за другим, могущественные державы трещали по швам, их хвалёные армии и магические академии оказались бессильны. Всё шло по его плану. Всё, кроме этого проклятого Лихтенштейна!

— Почему?! — закричал Легба. — Я же использовал всё! Всё, что у меня есть! Сердце Императора, души тысяч рабов, силу Теневого Бастиона! Я обрушил на него всю мощь Тьмы, на которую способен в этом жалком мирке!

Он вскочил, опрокинув чашу. Тёмная жидкость лужей растеклась по земляному полу, шипя и пузырясь.

Легба принялся рвать на себе остатки волос. Его цилиндр с перьями и костями съехал набок, обнажая морщинистый, покрытый ритуальными шрамами, череп.

— Кто он такой, этот Вавилонский?! Откуда у него такая сила?! Такая защита… такой контроль над стихиями… Такое не позволено даже мне! А ведь я — величайший в этом мире!

Он остановился, тяжело дыша. И тут до него дошло.

Он отправлял на Вавилонского своих слуг, насылал проклятия, создавал монстров. Он плёл интриги на расстоянии, дёргал за ниточки, управляя своими марионетками.

Но он ни разу не отправился к нему… лично.

Легба почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Не от африканской ночи, а от неизбежности.

Он знал, что его ждёт, если он вернётся в Теневой План с пустыми руками. Его ждёт Конклав. Суд. А затем — вечность боли и унижения в самых тёмных глубинах Бездны. Владыки не прощают провалов. Особенно таких громких.

Значит, выбора нет.

Если гора не идёт к Магомету… значит, Магомет сам пойдёт к этой чёртовой горе. И разнесёт её к такой-то матери.

— Я сам пойду, — прошептал он.

Старик выпрямился. Сутулая спина расправилась, морщины на лице, казалось, разгладились. Его белые, без зрачков, глаза вспыхнули тёмным огнём. Иллюзия дряхлого колдуна исчезла, уступая место истинной сущности — древнему, могущественному и безжалостному существу.

— Пришло время заканчивать эту игру. Пришло время показать этому выскочке, что такое настоящая Тьма.

Он вышел из хижины и поднял свой посох.

— Все ко мне! — его голос прогремел над джунглями.

Вокруг него начали материализовываться его самые верные, самые сильные последователи. Те, кого он берёг для последнего, решающего удара.

— Учитель! — они пали на колени.

— Отдайте мне вашу силу! — приказал он. — Всю. До последней капли.

Он вонзил посох в землю. Тёмная энергия хлынула от его учеников, вливаясь в него, как реки в океан. Их тела иссыхали, превращаясь в пыль, а Легба становился сильнее. Он впитывал их жизненную силу.

Когда последний ученик обратился в прах, Папа Легба поднял голову к небу. Он был готов к битве, которая решит не только его судьбу, но и судьбу всего этого мира.

Глава 25

Лиссабон, Португальская Республика

Генерал Мартин Перейра, командующий последней армией португальской обороны, устало провёл рукой по лицу, чувствуя, как колючая щетина царапает ладонь. Он не спал уже трое суток. Да и зачем? Сон — это роскошь, которую они больше не могли себе позволить.

Он стоял на балконе полуразрушенного президентского дворца, который теперь служил последним бастионом обороны Лиссабона. Город, некогда слывший «жемчужиной у океана», утопал в багровом зареве пожаров. Чёрный дым застилал небо, превращая день в вечную, мучительную ночь.

Воздух дрожал от непрекращающегося гула. Не от взрывов — к ним уже привыкли. А от шуршания и шипения миллионов тварей, которые живым, копошащимся ковром покрывали улицы.

— Сэр, «Крикуны» прорвали восточный фланг, — раздался в динамике хриплый голос командира шестого батальона. — Мы несём тяжёлые потери. Повторяю, мы…

Связь оборвалась, сменившись белым шумом.

Генерал Перейра даже не вздрогнул. Он привык. За последнюю неделю он привык ко всему. К крикам в эфире, к докладам о сотнях погибших, к холоду и запаху смерти, который прочно засел в его ноздрях.

— Последний рубеж, — прошептал генерал, и его голос утонул в грохоте обрушившегося неподалёку здания.

Он знал, что там, где теперь осталась только груда дымящихся обломков, размещался специальный отряд «Терминус» — элитное подразделение диверсантов, созданное специально для самых безнадёжных ситуаций. У каждого бойца на поясе висел небольшой чёрный контейнер с красной кнопкой. В их инструкциях был всего один пункт, выученный наизусть: «Когда твари окружат вас и смерть станет неминуемой, активируйте устройство. Заберите с собой как можно больше этих тварей. Это ваш последний долг перед человечеством».

Генерал посмотрел на своих людей — остатки некогда гордой португальской армии. Измотанные, с запавшими от усталости глазами, они отстреливались из-за импровизированных баррикад. Но их огонь был лишь жалкими искрами в приближающемся океане тьмы.

— Сэр, — к нему подошёл молодой адъютант, его лицо было перепачкано сажей и кровью. — Западный фланг прорван. Боеприпасы на исходе. Энергии у Одарённых хватит ещё минут на двадцать, не больше. Мы не продержимся и часа, сэр.

— Может, нам стоит… — начал было генерал, но осёкся, не зная, что предложить.