От всего сердца

– Хорошая работа, - сказал Суверен.
– На этом все.

Три советника в унисон поклонились и удалились. Ресвен успел бросить последний предупреждающий взгляд в мою сторону, прежде чем дверь за ним закрылась.

Косандион указал на кресло напротив стола.

– Присаживайтесь.

Я села.

– У вас есть какие-нибудь вопросы?
– спросил он.

– Я не хочу навязываться, Летеро.

– Пожалуйста, никаких титулов. У меня так мало возможностей для неформальных бесед. Давайте притворимся, что мы друзья.

К чему он клонит?

– В таком случае, каково реальное значение рейтингов?

– Как вы знаете, кандидаты сталкиваются с тремя испытаниями. Три наименее популярные делегации выбывают после каждого испытания, пока на финальной церемонии не останется всего три кандидата.

– Я понимаю это.
– Это было на их брифинге.
– Насколько важны для вас рейтинги?

– Это сложный вопрос.
– Он, казалось, не был склонен вдаваться в подробности.

– Можно ли манипулировать рейтингами?

Он кивнул.

– Это цифры, порожденные эмоциями. И тем, и другим можно манипулировать. Это может быть как простое редактирование нескольких секунд отснятого материала, так и что-то сложное, как заставить нужного человека сказать именно то, что нужно, на совершенно несвязанном с этим мероприятии. Как показывает ваш мир, можно прийти на похороны друга, заявить о своей цели не восхвалять покойного, похоронить его, а затем спровоцировать бунт мести.

Неожиданно. Как, черт возьми, он узнал про эту историю? ¹⁰

Косандион сделал еще один глоток из своего хрустального бокала.

– Общественному мнению никогда нельзя позволять свободно высказываться. Его нужно лелеять, направлять и осаживать. Вот как династии остаются у власти.

Дежавю.

– А как насчет ваших личных предпочтений? Разве они не учитывают их?
– спросила я.

– Учитывают. Но личные предпочтения изменчивы. За эти годы у меня было много партнеров, мужчин, женщин, гуманоидов и нет, но ни один из них не остался рядом со мной.

Я понятия не имела, был ли он опечален этим фактом, гордился ли или просто смирился. Я хотела бы, чтобы Калдения была здесь, чтобы я могла получить от нее подсказки.

– Я должен быть убит до окончания финальной церемонии, - сказал Косандион.

Я чуть не рухнула.

– Вы точно это знаете?

– Так же точно, как я знаю много других вещей.

– Это настоящая причина, по которой вы хотели перенести место проведения в гостиницу?

Он кивнул.

Было бы здорово получить эту информацию до того, как я поставила на кон «Гертруду Хант».

– Учитывая историю моей семьи, это не совсем неожиданно. Вы должны были, по крайней мере, рассмотреть такую возможность, и если вы этого не сделали, то ваша высококвалифицированная вторая половинка определенно сделала.

Шону бы это не понравилось. Он бы не удивился, но ему все равно бы это не понравилось.

– Вы знаете личность вашего потенциального убийцы?

Он покачал головой.

– Пока нет.

– Один из кандидатов?
– Всем кандидатам было гарантировано свидание с Сувереном один на один. Любому другому члену делегаций было бы гораздо труднее подобраться к Косандиону.

– Скорее всего.

Двенадцать существ, половина из которых не люди. Один из них потенциальный убийца. Кто? Или это была Калдения?

– Я верю, что вы защитите меня.
– Косандион одарил меня ослепительной улыбкой.

Конечно, он доверял мне, но не настолько, чтобы поделиться со мной этим планом убийства до того, как мы провели метафорическую пунктирную линию.

О том, чтобы ударить Суверена Доминиона Семи Звезд, не могло быть и речи. Неважно, насколько сильно он меня расстроил.

– Летеро, мы сделаем все, что в наших силах.

Косандион изучал меня. Смотреть прямо ему в глаза было трудно. Он притягивал, как магнит.

– Сожаления?
– тихо спросил он.

– Слишком поздно для них.
– Теперь мы были преданы делу.
– Вы знаете причины, по которым мы проводим это мероприятие.

– Вы что-нибудь слышали от похитителя?

– Нет.

Прошло шесть дней с тех пор, как мы узнали, что Уилмос был доставлен через врата портала Баха-чар в Каррон. Мы понятия не имели, жив ли он еще.

– У меня есть кое-что для вас.
– Косандион щелкнул пальцами по столешнице, и «Гертруда Хант» ответила голографическим экраном. Я проинструктировала гостиницу создавать для него удобства по команде. Экран вспыхнул и повернулся ко мне. Считываемая энергия, волны синего и белого цветов.

– Что это?

– Информация с наших сенсоров на Карроне. На объекте есть стазисные капсулы, предназначенные для использования в случае катастрофы. Каждый модуль излучает сигнал, когда он используется. Один пришел 8 дней назад.

– Спасибо, - сказала я.

Я должна была показать это Шону. Это не было доказательством жизни, которого мы оба хотели, но это было что-то.

– Демонстрация доброй воли между друзьями. Могу ли я попросить вас о небольшом одолжении?

Я собралась с духом.

– Это не будет одолжением. Ваши потребности - мой главный приоритет.

Косандион подтолкнул ко мне через стол куб с данными рейтингов.

– Убедитесь, что моя тетушка увидит это.

Глава 14

Первое испытание вот-вот начнется. Справится ли «Гертруда Хант» с организацией? Переживем ли мы остроумие кандидатов? Давайте послушаем.

– Как думаешь, эти данные реальны?
– спросил Шон.

Мы шли бок о бок по короткому тусклому коридору. Чудовище следовало за мной, а Горвар трусил рядом с Шоном. Два зверя решили игнорировать существование друг друга, сосредоточившись вместо этого на охране нас.

– Косандион - племянник Калдении, и он достаточно хитер, чтобы изготовить это энергетическое считывание и использовать его для манипулирования нами. Но зачем так напрягаться? Он мог бы просто попросить меня передать рейтинги Калдении. Я бы сделала это, потому что он гость. Вместо этого он дал прочувствовать как ценно это поручение, и вознаградил меня за мои усилия.