Отбор фаворитов, или Игра на королеву

Их было ровно семь. Мужчин от девятнадцати до тридцати двух лет, получивших дар оборачиваться в благословенных богами существ, драконов. Каждый – второй сын одного из великих домов, обитавших в разных концах света, и созванных в Арчесар ради того, чтобы пройти Отбор. Тот из них, кто пройдет все испытания и победит, добудет для своего рода щедрую награду, а сам станет официальным фаворитом второй королевы и останется с ней в этой роли до конца ее жизни. Купаясь в роскоши и пользуясь всеми возможными привилегиями придворной жизни, будучи в статусе наивысшим среди обитателей дворца… не считая короля, естественно. Но главное – благословит зачатого в ее теле наследника престола, проведя с королевой первую ночь после того, как по завершении отбора придворными магами-медиками будет подтверждена ее беременность.

То есть да, фактически мне грозил не только брак по принуждению, но еще и полагающийся к нему в довесок законный любовник по принуждению! Что меня, девушку пусть и не пуританских нравов, но довольно консервативных взглядов, мягко говоря, немного напрягало.

На протяжении всей королевской свадьбы Эдвард Блейд практически не смотрел на меня, а когда наши взгляды все же пересекались, по моей спине пробегали мурашки.

Едва праздник закончился, служанки сняли с меня роскошное платье, вымыли и переодели в ночную сорочку, оставив ожидать своего жениха.

Но самый главный «приятный» сюрприз ждал впереди. Потому что явившись наконец в мои роскошные покои из восьми богато обставленных комнат, войдя в мою спальню с шикарной огромной кроватью… король Арчесара фактически изнасиловал меня. Грубо, злобно и остервенело. И да, пускай я сама не была невинной девой – злополучный декан даже не стал моим первым мужчиной. Но и с учетом этого опыта, после которого я чувствовала себя грязной и использованной вещью… Даже так я не могла морально подготовиться к ТАКОЙ первой брачной ночи. Потому лишь плакала, оттирая свою кожу мочалкой в горячей ванной, пахнущей душистыми травами.

О причинах я, немного придя в себя, начала смутно догадываться. Полагаю оной была та самая девушка, которая изначально и должна была бы стать женой короля, не выиграй его брат тогда ту карточную партию, ставкой в которой был обмен невестами. Причем исходя из слухов, которые до меня дошли, эта женщина была только рада такому исходу азартной игры.

Мне же теперь оставалось только одно: попытаться не сойти с ума и придумать хоть что-нибудь, чтобы улучшить свое положение. К сожалению, пока никаких идей в голову не приходило.

Поскольку наследника следовало зачать позже (после Отбора, когда уже будет известно имя фаворита, делом которого станет этого наследника в моем лоне благословить), первая брачная ночь проходила с перстнем, в камень которого было вплетено противозачаточное заклинание. Так что эта ночь, увы, однозначно не стала бы последней, в которую король будет спать с ненавистной женой. От чего я испытывала еще меньше радости и веселья.

Но по факту все оказалось еще хуже! Потому что Эдвард Блейд взял себе за привычку наведываться в мои покои, чтобы… сорвать злость? К счастью, это происходило не часто – лишь три раза за последние пару недель. Вот только даже этого было достаточно, чтобы я хотела придушить себя подушкой! И что хуже всего, не было похоже, чтобы он собирался останавливаться.

Потому сейчас мне оставалось лишь одно: ждать прибытия всех семи драконов в столицу Арчесара, после которого официально начнется злополучный Отбор фаворитов.

ГЛАВА 2. Семь драконов для королевы

«Я понимаю, как этот мир несправедлив к тебе, – шептал гулкий, отдающий эхом голос, напоминающий низкое шипение змеи. – Я один это понимаю, Эдвард».

– Заткнись! – злобно выпалил король, разъяренным ударом сметая со стола изящную вазу с весенними цветами.

«Но ведь это в самом деле несправедливо, – продолжал голос, раздаваясь словно из ниоткуда. – Ты так любил ее, а у тебя ее отняли. Причем дважды! Ты не заслужил такого. Ведь ты король, самый могущественный человек в этой стране. Все, чего ты захочешь, обязано принадлежать тебе. Но вместо этого тебе вот уже второй раз подсунули в жены какую-то непонятную принцессу вместо женщины, которую ты так сильно желал! Разве тебе не кажется, что это неправильно? Что так не должно быть с тобой?».

– Я сказал, заткнись! – яростно крикнул Эдвард Блейд, со всей силы впечатав кулак в стену.

«Ты же хочешь этого, Эдвард? – лукаво прошептал голос мужчине с помутневшими от безумия глазами. – Хочешь, чтобы твоя Катарина вернулась к тебе? В моей власти будет сделать что угодно, как только откроется дверь…»

Резко открыв глаза, я напряженно дышала. Обручальный узор на запястье жег кожу, словно химический ожег. Хотелось схватиться за него, потереть, побежать и подставить под холодную воду. Но я понимала, что это ничего не даст. Да и тело словно парализовало.

Лишь несколько минут спустя мне удалось сесть и потереть ладонями лицо. Что это вообще был за сон?

Хотя… наверное у меня уже просто едет крыша. И не странно, ведь всего лишь несколько часов назад муж покинул мои покои после того, как закончил унижать и насиловать меня. Оставив мне лишь одно: помыться, выпить подогретого вина с успокаивающими травами, и под действием напитка свалиться спать. Молча, стиснув зубы, и надеясь хотя бы во сне забыться. Вот только похоже все пережитое теперь начало и пробираться в мои сновидения такими вот странными кошмарами!

Черт, это нельзя оставлять вот так. Ну же, я ведь всегда была умной девочкой! Нужно придумать, как выжить и спастись от этого. Безвыходных ситуаций не бывает, я обязательно должна найти способ, пока окончательно не поехала крышей.

Напряженно выдохнув воздух, я завернулась в теплый халат, надела тапочки из мягкого меха и вышла на балкон. Просто хотелось подышать. Весна набирала обороты и ее мягкое тепло приятно ласкало кожу. Ту самую, на которой под халатом остались красные следы от ударов рук моего ненормального мужа.

Может попытаться сбежать? Переодеться служанкой, выбраться из дворца, прихватив какие-нибудь драгоценности, чтобы убравшись подальше от столицы, продать их и прибиться в какую деревню?

Не вариант. Потому что, во-первых, королевская стража не такие олухи, как мне бы хотелось, и сразу схватят меня. А что со мной сделает после этого король – не хочу даже представлять. Во-вторых, даже если бы мне удалось сбежать, за пределами дворца одинокой женщине было бы еще хуже. Потому что это гребаный Арчесар! Страна, где меня перенасилуют, избивая, раз пятьдесят. И либо убьют, либо запрут в каком-нибудь рабочем доме, борделе, или еще одном из множества замечательных мест, куда попадают женщины без покровителей, которые не состояли в браке, родив мальчика перед кончиной мужа.