Отбор фаворитов, или Игра на королеву

Земляным драконам покровительствовал бог упорства, земледелия и ремесел. Выиграй Отбор этот человек, и тому ребенку (которого Эдварду Блейду еще предстояло зачать) будет сулить судьба правителя, развивающего аграрный сектор и покровительствующего гильдиям мастеров.

– Претендент от Третьего бога, небесный дракон, Китаро Хисако! – прокричал монарх, едва за предыдущим гостем закрылась дверь дворца, и на «посадочную полосу» зашел дракон с ярко-голубой чешуей. Обернувшийся изящным юношей с азиатскими чертами и в светло-синем наряде, чем-то напоминавшем китайское мужское платье. С длинными, заплетенными в толстую косу иссиня-черными волосами и светлой кожей.

Он был представителем дома, который избрал бог знаний, наук и скоротечности времени. Победа этого молодого человека в Отборе сулила Арчесару любознательным и образованным правителем, вместе с которым придут развитие сферы образования и научных институтов.

– Претендент от Четвертого бога, ночной дракон, Винсент Дрейк! – продолжал король, когда на смену Китаро Хисако, скрывшегося за дверью дворца, на брусчатку дворцовой площади приземлился грозного вида черный дракон…

Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы сохранить на лице прежнее выражение с кукольной улыбкой. Потому что мужчиной, которым обратился этот дракон, был тот самый незнакомец, появившийся на моем балконе минувшей ночью, чтобы поцеловать меня! И судя по наглому выражению на его лице, он прекрасно понимал, какие эмоции испытывает стоящая на террасе королева, глядя на него сейчас.

Его шаги были четкими, быстрыми и мощными. Такими, какие и должны быть у дракона из рода, которому покровительствует бог силы, власти и военной доблести. При победе которого в Отборе наследник престола вырастет воином, делающим упор на сильную армию – возможно лишь для укрепления государственной безопасности (некоторые были склонны считать, что победа ночного дракона – знак того, что на государство бы в ближайшем будущем напали, или планировали напасть, и именно потому боги послали правителя, благословленного Четвертым богом). Но ничуть не меньшей была вероятность нападения такого королевства на какое-нибудь соседнее. В связи с чем державы, граничащие со страной, где на Отборе фаворитов побеждал представитель рода ночных драконов, усиленно начинали укрепление собственной армии. Так, на всякий случай.

– Претендент от Пятого бога, алмазный дракон, Людовик Ривьер, – торжественно воскликнул Эдвард Блейд, когда на смену моему скрывшемуся во дворце ночному гостю на дворцовую площадь приземлился сверкающий на солнце белоснежный дракон. Обернувшийся изящным, совсем молодым юношей. В белых одеяниях, с белоснежными волосами до плеч, собранными в хвост на затылке, и светло-голубыми глазами.

Пятый бог, наблюдатель, зрящий в корень вещей и видящий то, что люди больше всего хотели бы скрыть. Если на Отборе победит этот нежный лебедь, следующий король вырастет спокойным мудрецом, дипломатом и стратегом, правление которого вероятно станет одним из самых спокойных для Арчесара периодов. И никто не будет даже представлять, насколько широка сеть шпионов, работающая на короля по всему миру. Пятый бог великолепно расставляет осведомителей и налаживает их работу, фактически зная секреты всех и каждого. Но при этом практически никогда ни во что не вмешивается, предпочитая владеть миром посредством владения информацией.

– Претендент от Шестого бога, золотой дракон, Азим Суран! – громко сообщил монарх, приветствуя спустившегося с небес участника. Который тут же принял облик светловолосого мужчины, разодетого в пышные восточные одежды. И гордо вскинув голову, уверенным шагом направился в сторону террасы и расположенного под ней входа во вдорец.

Как ни странно, именно золотые драконы были наиболее предпочтительны королями на роль фаворитов королевы. Потому что им покровительствовал бог гордости, процветания и богатства. А значит наследник, благословленный их семенем, принес бы стране период небывалого финансового подъема.

– И наконец последний из участников, – проговорил Эдвард Блейд со слегка грозными нотками. Которые были вполне понятны и уместны. – Претендент-безбожник, серый дракон, Филипп Ауткаст!

Едва спустившийся с небес серый ящер приземлился, только что ликовавшая толпа стихла, с опасением глядя на одетого в серый камзол красивого, но при этом до жути неприятного мужчину с пепельными волосами до лопаток.

Седьмой дракон, отверженный. Самый нежеланный, но при этом обязательный участник каждого Отбора фаворитов. Потому что его победа означала наследника престола, правление которого принесет государству период упадка, разрухи и финансовых кризисов. А то и вовсе падение державы и завоевание ее каким-нибудь соседним королевством.

Никто никогда не хотел, чтобы серый дракон побеждал. Вот только согласно воле богов, Отбор фаворитов мог состояться лишь при условии его в нем участия. Поэтому роду Ауткаст обычно просто приплачивали, чтобы их представитель поддался на одном из первых испытаний, и тихо покинул соревнование как проигравший. Благо обычно серые драконы соглашались на золото и возвращались с ним домой, не расшатывая лишний раз нервы всему королевству, в котором наследника должна была родить вторая, а то и третья-четвертая королева.

Когда за Филиппом Ауткастом закрылась дверь дворца, король не теряя времени вернулся с речью к затихшей было толпе. И похоже, ему все же удалось немного разогнать волнения, убедив народ в том, что впереди их ждет потрясающее и незабываемое священное зрелище, о котором они будут рассказывать своим детям и внукам.

Я же все это время продолжала стабильно улыбаться, стараясь просто не думать о черном драконе, вкус поцелуя которого снова, так некстати, всплыл в моей памяти.

ГЛАВА 3. Танец ее величества

Первое испытание Отбора состоится уже послезавтра. И чтобы отпраздновать столь значимое для государства событие, в королевском дворце, конечно же, давали пышный бал. На котором я была в роли яблока раздора для представителей семи родов, избранных богами. Ведь на публику мотивацией участия в Отборе, конечно же, были не баснословные богатства, которые отчислят из казны дому-победителю! И не политические привилегии при дворе Арчесара, которые этот дом получит вместе со статусом «своего» фаворита. Нет-нет, официально драконы сражались за саму прекрасную королеву, прилетели на состязание лишь ведомые ее чудесным образом, и готовые перегрызть друг другу глотки ради обладания ее сердцем!

Именно поэтому на балу каждому из них предстояло станцевать со мной по одному танцу, за который все они якобы окончательно будут очарованы мною и пойдут на все, чтобы стать для меня тем самым фаворитом, который благословит королевство и будущего наследника в моем чреве.

Не спорю, вся эта макаронная фабрика для народа даже звучала глупо и фальшиво. Тем не менее, толпа любила такие сказки, и потому их продолжали успешно рассказывать.

Меня же, из всех семи танцев, по-настоящему интриговал один. С тем самым черным драконом, который оказался настолько наглым и безумным, чтобы вот так поцеловать королеву, появившись на ее балконе посреди ночи. Во все эти глупые сказки для толпы я, естественно, не верила и не строила лишних иллюзий. Но этому мужчине, черт возьми, удалось вызвать во мне интерес к своей персоне! И я жуть как хотела перекинуться с ним парой словечек во время танца.

Правда вот, этого самого танца еще нужно было дождаться. Ночной дракон был претендентом от Четвертого бога, а значит перед ним мне предстоит станцевать еще с тремя другими участниками. Не считая, конечно же, первого танца с королем, которым и будет открыт бал.

Со стороны все, естественно, выглядело очень красиво и трогательно. Именно так, как должно по протоколу, чтобы никто часом не усомнился в счастливых и гармоничных отношениях королевской четы. Выйдя со мной на середину зала, Эдвард Блейд галантно протянул мне руку. И я, присев в реверансе, приняла приглашение на танец. Тут же притянув меня к себе, глава государства встал в стойку и с первым аккордом плавной мелодии закружил в танце. При этом его тело, нежное выражение на лице, ласковый, но властный взгляд… Все указывало зрителям на то, что в своей супруге король просто души не чает. Так что каждая дама, наблюдавшая за нашим танцем, томно вздыхала. Ну а мне оставалось лишь одно: хорошенько играть свою роль и поддерживать эту иллюзию. Иначе, боюсь, меня будет раньше времени ждать очередная кошмарная ночь побоев, оскорблений и сексуального насилия.