Отбор фаворитов, или Игра на королеву

Посовещавшись, организаторы пришли к выводу, что несмотря на смерть Китаро Хисако, испытание проиграл именно Азим Суран. Потому он должен покинуть соревнование несмотря на то, что на одного претендента и так стало меньше. В ответ на это мужчина поклонился, с честью принимая свой проигрыш, и тут же принялся собирать вещи, чтобы как можно скорее покинуть Арчесар. Что меня, к слову, нисколько не удивило – готова поспорить, если не все, то добрая половина оставшихся драконов с радостью и сами бы свалили отсюда, появись у них возможность сделать это без последствий для чести рода. Как ни крути, никто не планировал вероятности смертельного исхода для участников Отбора фаворитов!

Вот только всем пятерым приходилось оставаться и продолжать игру, ставки в которой внезапно выросли.

ГЛАВА 5. Смертельная паутина

– Это ведь твоих рук дело, верно? – нахмурив брови, протянул Эдвард Блейд.

А в ответ немного напоминавший жабу полноватый мужчина, сидевший за старым столом в темной комнате, поднял на него цепкие лукавые глазенки.

– Что вы, ваше величество, – хитро протянул он, с каждым словом шевеля своим двойным подбородком. – Я – лишь маленький инструмент в руках Владыки.

– Маленький инструмент, поднявший слишком много шума, – процедил король, словно пробуя каждое слово на вкус.

– Так было нужно, увы.

– Было нужно убивать одного из драконов на глазах у всей столицы? – уточнил мужчина, сосредоточенно глядя на собеседника.

– Все равно скрыть Священные жертвы не удалось бы, – пожал плечами он. – Как ни крути, они – благословенные богами драконы, а эти ребята сами по себе слишком приметны. Так что их смерти все равно привлекли бы слишком много внимания. К счастью для нас, счастливый случай собрал в столице достаточно драконов, чтобы нам было из чего выбрать жертв.

– Счастливый случай, говоришь? – протянул Эдвард Блейд. – Какой-то слишком подозрительно счастливый этот случай, Калиостро. У слишком удачная череда совпадений к нему привела.

– Разве это важно, ваше величество? – ковано ухмыльнулся мужчина. – Ведь главное то, что ключи у нас в руках. А значит, осталось совсем немного, прежде чем мы сможем открыть дверь… и тогда осуществятся все наши мечты и желания. В том числе… верно, да, и то самое ваше желание, – прошептал он, подойдя к королю вплотную. – Не подделка, не замена, а именно ваша Катарина. Вы ведь хотите вновь увидеть ее, верно?

Эдвард Блейд напрягся. Каждой клеточкой тела. Стиснутые зубы, сжатые кулаки, сосредоточенный безумный взгляд. Взгляд, который смотрел прямо напротив себя, и совершенно не видел бледной, истощенной худощавой женщины с вьющимися рыжими волосами. Женщины, которая с остервенением смотрела на него. Женщины, чье горло было окровавлено. Женщины, которая резко направила свой мертвый взгляд прямо в мою собственную душу!

Вскрикнув, я резко села в постели, и несколько секунд напряженно дышала… прежде чем поняла, что рядом со мной, прямо на моей кровати, сидит Винсент Дрейк, при этом его руки крепко обнимают меня.

– Какого черта?! – выдохнула я, и в самом деле собиралась оттолкнуть ночного дракона. Вот только почему-то не сделала этого.

– Не спрашивай, сам не знаю, что я здесь делаю, – покачал головой тот, касаясь теплым дыханием моего затылка. – Просто ощутил необходимость увидеть тебя и пробрался в твои покои через балкон, который ты, к счастью, не заперла.

– Возьму на заметку и в следующий раз запру.

– Не запрешь, – с теплой улыбкой шепнул дракон… и этот шепот был последним, что я помнила, прежде чем очнулась с пониманием того, что отвечаю на его поцелуй!

На несколько секунд я растерялась, но снова не смогла оттолкнуть его. Просто понимала, что какая-то непреодолимая сила тянет меня к нему, и мне не хотелось, чтобы этот поцелуй прерывался. Что самое главное, я знала наверняка: это не иллюзия, все происходит на самом деле. И огонь, разгоравшийся в моей груди, тоже был настоящим! При том, что я ведь оставалась с ним наедине всего второй раз, плюс один танец на балу. Но уже… уже потеряла голову от мужчины? Что за бред? Такая легкомысленность не в моих правилах!

А может я просто, после пережитых «веселых» ночей с мужем, просто слишком сильно хотела ощутить настоящую нежность с мужчиной, который меня привлекал? Почувствовать себя живой, желанной, а не просто вещью, на которой срывают злость?

– Ты хочешь, чтобы я продолжал? – прозвучал бархатный шепот Винсента в мои губы, в то время как его ладони напряженно скользили по моей спине.

– Лучше не стоит, – выдохнула я, понимая, что если он будет настаивать, я не устою.

– Как скажешь, – спокойно кивнул мужчина, но при этом не выпустил меня из своих рук. Просто немного сменил положение, чтобы заботливо обнять со спины. – Как я понял, тебе приснился плохой сон? – поинтересовался он, очевидно желая сменить тему разговора.

– Да, – не стала скрывать я. – Сама ничего толком не понимаю. Наверное, просто нервы. По крайней мере, надеюсь на это.

– Если захочешь поговорить, я всегда к твоим услугам, – вздохнул Винсент, гладя мои плечи.

– Хорошо, спасибо. Возможно, воспользуюсь твоим предложением, но немного позже, – прошептала я и совершенно внезапно осознала, что мы с ним как-то незаметно, непонятно перешли на «ты». При этом все казалось таким естественным, что мне даже не хотелось возражать.

– Знаешь, пускай это и прозвучит банально, но с той самой минуты, как я впервые увидел тебя, меня не покидает это чувство. Будто мы с тобой по особенному связаны. И поэтому я ни за что не проиграю, обещаю тебе, – тихо проговорил мужчина мне на ухо, прежде чем снова захватить мои губы слишком сладким поцелуем.

* * *

После того, как первое испытание закончилось убийством одного из претендентов, казалось странным и даже диким то, что торжественный прием перед началом второго никто не собирался отменять. Тем не менее, реальность была такова! Отправив тело Китаро Хисако на родину, все пришли к выводу, что шоу должно продолжаться, и параллельно с подготовкой самого второго испытания, занимались организацией сопутствующих мероприятий.

Так что теперь я, растягивая мышцы лица в натренированной улыбке, снова отыгрывала роль респектабельного аксессуара при мужчине, который, к сожалению, являлся моим мужем. При этом старалась не выказывать Винсенту симпатий больше, чем остальным четверым драконам. В конце концов, права на симпатии у королевы не было! Ей надлежало лишь радостно принять фаворитом того из претендентов, который победит в Отборе, тем самым доказав, что является самым достойным. И именно этим завоюет ее сердце… даже если сам при этом будет мразью, как минимум, не лучше Эдварда Блейда.

Если немного отбросить гуманизм и включить легкий рационализм, то результатом первого испытания стал вылет двух претендентов из противоположных условных команд: проигравший соревнование Азим из моего личного списка «Только бы не этот!», и погибший Китаро из списка «В принципе не так уж и плохо». Из оставшихся, если не брать во внимание Винсента (в которого я, чего уж врать самой себе, в самом деле втрескалась по уши), драконов в каждом списке было поровну: Зигмунд и Филиппом в первом и Арман с Людовиком во втором. Таким образом, лишь двое из пятерых претендентов внушали мне ужас. Если включить оптимиста, то можно и порадоваться! Пока что.