Отбор фаворитов, или Игра на королеву

Закончив танец, мужчина изысканно поцеловал мою руку и вывел меня с паркета к двум стоящим на возвышении престолам, усадив по левую руку от себя – на тот, что значительно меньше и менее помпезный. Сам же сел рядом и, провозгласив речь, приказал музыке играть, вину литься, а гостям танцевать, есть и прекрасно проводить время.

До первого танца с претендентом у меня еще оставалось немного времени, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Поскольку же король внимания на меня не особо обращал, то уже было немного легче.

Странно. На меня, конечно же, время от времени бросали взгляды все присутствующие. Но именно эта женщина казалось смотрела по-особенному. Молодая, невероятно красивая, в воздушном голубом платье… и с поразительными волнистыми ультрамариновыми волосами, спадавшими до лопаток нежными локонами.

Этот цвет волос… Он был не просто редким, легендарным. Благородные женщины, награжденные им, считались жемчужинами, избранными самими богами. И даже если их род был разорен, они автоматически, с самого рождения, становились самыми желанными невестами, которым не собирали приданое. Напротив, именно семья жениха готова была отдать невообразимые богатства за право принять такую в свой дом на правах невестки.

И судя по тому, что я заметила на ее запястье потускневший брачный орнамент, кому-то уже посчастливилось взять себе в жены такую драгоценность, прежде чем уйти из жизни.

Но почему эта женщина так странно смотрит на меня? И сейчас, поймав мой взгляд своими ярко-голубыми глазами, загадочно улыбнулась?

Нужно будет постараться ненавязчиво навести о ней справки.

А тем временем к обаятельной даме подошла на пару слов девушка, которую я напротив легко узнала. И мне оставалось лишь тяжко вздохнуть, потому что это была Зельда Блейд, в прошлом – Зельда Шерден. Та самая теперь уже жена принца Ричарда Блейда, которая сейчас сидела бы вместо меня на этом престоле, не случись та злополучная партия в карты, что ее супруг выиграл у своего старшего брата. Конечно, как женщина, я не могла пожелать ТАКОЙ судьбы, как моя, кому угодно. Пусть даже девушке, о которой совершенно ничего не знала. И все же, никак не могла избавиться от мысли: «Если бы… то мне не пришлось бы проходить через весь этот кошмарный брак».

Утонув в своих мыслях, я совсем забыла о времени. А оно, к слову, уже подошло к тому самому танцу королевы с претендентом на роль фаворита от Первого бога. Потому вздрогнув от речи Эдварда Блейда, торжественно вставшего с трона ради оглашения такого события, я медленно поднялась, спустилась на паркет и, присев в реверансе перед огненным драконом, приняла протянутую мне руку.

Я почувствовал это сразу, едва его пальцы коснулись моей ладони. Сильный, неконтролируемый жар, волной хлесткого пламени пронесшийся по каждой клеточке моего тела. И повинуясь ему, вместе с мелодией провалилась в бездну танца, наполненную огненными языками.

– Знаете, а вы в моем вкусе, ваше величество, – хитро ухмыльнулся дракон, обдавая мое ухо жаром своего дыхания.

– Могу вас с этим только поздравить, – вздохнула я, пытаясь сохранить спокойствие несмотря на горячие волны, которыми меня по загадочным причинам обдавало. Волны, исходившие от мужчины, прижимавшего меня к себе в страстном танце.

– Поверьте, вы не останетесь разочарованы, если я выиграю Отбор.

– Как мне кажется, мое разочарование – последнее, что волнует любого из собравшихся здесь мужчин.

– Не буду отвечать за всех, но лично меня интересует полная победа. Абсолютная. В том числе и в ваших мыслях, – прошептал Арман Марсер, и в тот же миг я ощутила это: как из его пальцев, касавшихся моей ладони и спины, вырвались волны энергии, захлестнувшие меня с головой!

А в следующую секунду я словно куда-то провалилась. Очнулась же, лежа спиной на огромной кровати с алыми простынями. И лишь растеряно распахнула глаза глядя на нависшего надо мной красноволосого мужчину, прижимавшегося к моей обнаженной коже!

– Что за!.. – только и сумела выдохнуть я, прежде чем мои губы захватил горячий поцелуй.

Я не могла пошевелиться. Даже сказать слово. А тело при этом пронзало огненными нитями неудержимого возбуждения, которое разливалось по крови с каждым прикосновением дракона, чье гибкое тело ловко извивалось, касаясь моего.

Вырваться, нужно срочно вырваться и убежать! Не знаю, каким образом я вообще оказалась здесь, с ним, в подобной ситуации. Но необходимо сделать хоть что-то! Только вот каждую мышцу словно парализовало, а нарастающее желание предательски лишало малейших крох рассудка, которые мне еще призрачно удавалось сохранить…

– Ты будешь моей, королева, – простонал Арман, проникая в меня, и тут же делая первый толчок…

С которым я, распахнув глаза, неожиданно поняла, что все еще стою посреди бального зала! А мужчина, только что владевший мной, продолжает кружить меня в танце, при этом коварно ухмыляясь.

Как вдруг музыка стихла и дракон, отпустив меня, учтиво поклонился, глядя на меня исподлобья с видом хитрого охотника, чья стрела попала точно в цель.

Просто чудом мне удалось, присев в реверансе, вернуться на свой престол вместо того, чтоб продолжить стоять столбом на месте и пялиться на него. Не глядя на своего мужа, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и посчитала до десяти, слушая плавную мелодию, которую оркестр заиграл для гостей.

Что это было? Какая-нибудь магия? Наваждение? Интересно, а подобное вообще позволено претендентам по отношению к главному «призу» соревнования? И известно ли королю Арчесара о том, что подобные фокусы могут применяться на мне?

Впрочем, даже если известно, не думаю, что ему есть до этого дело. В конце концов, этот мужчина не скрывает от меня своей ненависти. А вот мне самой теперь следует быть настороже. Если подобное под силу одному из драконов, то наверняка остальные тоже способны на какие-нибудь трюки, цель которых – выбить меня из колеи.

Что самое главное, я должна быть максимально настороже и придумать, как распознавать такие иллюзии. Потому что в противном случае… ведь кто-нибудь из них может попытаться применить такое как-нибудь тихой темной ночью. И тогда я, считая что меня снова зачаровали, еще попаду в переплет, переспав с одним из претендентов до завершения Отбора. В таком случае для меня это может вылиться в крупные неприятности, и шантаж с требованиями как-нибудь подыграть одному из участников будет самым безобидным вариантом развития событий.

Пока же я старалась прийти в себя, время пролетело незаметно, и настал черед танца со вторым претендентом, земляным драконом.

Он насторожил меня с первого взгляда. Жесткий, строгий, напоминающий гору. И когда эта гора прижала меня к себе в танце, я на миг испугалась, что он прямо сейчас раздавит меня, не оставив даже мокрого места.

– Мне нравятся законы Арчесара, – неожиданно проговорил он низким голосом, безэмоционально глядя на меня маленькими зелеными глазами.

– То есть?