Отбор фаворитов, или Игра на королеву

Признаюсь, меня и саму поразило то волнение, которое я испытывала по этому поводу. Оно оказалось настолько сильным, что мысли о женщине с голубыми волосами как-то вылетели у меня из головы. В результате я, прохаживаясь по зонам отдыха, даже забыла ее выглядывать. И потеряла счет времени, потому не заметила, как оно пролетело, прежде чем муж повел меня обратно к престолам.

Наконец этот момент наступил. Спокойным и уверенным шагом ночной дракон приблизился, встав прямо напротив меня, и я поймала на себе взгляд, от которого перехватило дух.

Даже забавно. По сравнению с другими претендентами, да и вообще с гостями, этот мужчина выглядел как будто слегка небрежно. В нем ни капли не ощущалось той вычурной прилизанности, которую я уже привыкла наблюдать при дворе. И в то же время от него исходили мужественность, сила и благородство, которые затмевали всех, кто оказывался рядом с ним. Слегка непослушные черные волосы, легкая щетина, дерзкий взгляд… Даже одежда сидела на нем своеобразно. Так, что черный китель с кожаными вставками чем-то напоминал изящную боевую броню.

Подойдя к дракону, я присела в реверансе, принимая протянутую мне руку. И в тот же миг меня резко притянули к себе, захватывая в ритм танца. Который, несмотря на довольно плавную мелодию, взрывался дикими волнами притяжения, пролетавшими по всему телу!

– Надо же, так значит мне все это не приснилось? – ухмыльнулась я, поддаваясь обаянию претендента. – Или это в самом деле был сон, который на меня просто наслали? Какая-нибудь очередная хитрая иллюзия из ваших… драконовских штучек?

– Нет, почему же, – хмыкнул мужчина, с новым выпадом мелодии легонько сжав мои пальцы. – Не люблю все эти игры с иллюзорным флиртом. Реальность куда интереснее всех этих пустых миражей.

– Даже не поспоришь, – протянула я. – И что же заставило участника Отбора так рисковать, направляясь ночью в покои королевы, которую он еще не выиграл? Даже больше, в игру на которую еще даже не вступил.

– Любопытство, – неожиданно ответил он.

– Любопытство?

– Желание понять, стоит ли вообще в эту игру вступать, – хмыкнул Винсент Дрейк.

– То есть, вы прибыли сюда, не будучи уверенным, что собираетесь участвовать в Отборе?

– Именно так, – подтвердил дракон. – Конечно-конечно, семья буквально пинками заставила меня отправиться в Арчесар, потому что так было нужно, и все такое. Вот только лично я не пылал желанием лезть из шкуры вон, чтобы до конца жизни сидеть в статусе фаворита королевы, которая будет мне даже не интересна. И на все эти богатства, привилегии с придворными титулами, и прочую ерунду мне было откровенно плевать. Так что я без зазрения совести отказался бы от участия во всем этом Отборе, несмотря на истерики семьи.

– Тем не менее, вы прибыли на церемонию, и сейчас танцуете со мной на балу, – нахмурила брови я.

– Именно, – подмигнул претендент. – Потому что решил для себя проверить, стоит ли мне ввязываться во все это по личным причинам.

– И ради выяснения этих личных причин пробрались ночью на мой балкон?

– Верно, – кивнул Винсент. А склонившись над моим ухом, неожиданно добавил: – Тогда-то я решил, что за эту женщину можно будет и побороться.

Тяжело дыша, я смотрела ночному дракону прямо в глаза, и лишь несколько секунд спустя поняла, что музыка стихла. Сердце стучало, ноги подкашивало. Больше всего на свете не хотелось заканчивать этот танец прямо сейчас, и уж тем более – возвращаться на престол рядом с моим выродком-мужем.

Но у меня не было выбора.

Потому присев в реверансе, я развернулась и направилась туда, где было мое место.

Впрочем, несколько минут спустя королю надоело сидеть и он снова спустился в зал к гостям, ведя жену следом за собой. Где вскоре снова оставил на охрану, принявшись расхаживать без меня в свое удовольствие. Увы, сейчас мне не было позволено подойти к кому-нибудь из претендентов. По правилам, на балу мое общение с каждым из них ограничивалось единственным танцем. Тем не менее, ночной дракон отчаянно не шел у меня из головы, как я ни старалась развеяться.

– Рада наконец встретиться с вами лично, ваше величество, – неожиданно услышала я, и обернувшись, узнала ту самую девушку, на месте которой сейчас фактически была.

Зельда Блейд, жена брата моего мужа. Которой это замужество, согласно традициям Арчесара, давало тот самый статус, что позволял вот так просто заговорить со мной без лишних церемоний.

– Взаимно… Зельда, верно? – вежливо улыбнулась я в ответ.

– Да, верно, ваше величество, – кивнула она, подойдя ко мне поближе, и взяв меня под руку. – Мне бы очень хотелось как-нибудь еще встретиться с вами и немного пощебетать, – продолжала девушка, мило улыбаясь. – Возможно в ближайшие дни, когда вы не будете заняты, мы с вами как-нибудь выпьем чаю.

– Не имею ничего против, – проговорила я, снедаемая странными подозрениями. Собеседница вела себя однозначно странно. Особенно с учетом того, что предшествовало моему и ее браку.

– Просто замечательно, ваше величество, – расцвела Зельда, склонившись, чтобы дружелюбно поцеловать меня в щеку… и в тот же миг быстро прошептала: – Доверьтесь мне, все будет хорошо. Я знаю, какое он чудовище, и не собираюсь оставлять все как есть. Обещаю, я помогу вам.

На миг я широко распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки. И надеясь, что охрана ничего не заметила, доброжелательно улыбнулась отстранившейся девушке.

– Скажите, а чем вызвано ваше желание выпить со мной чаю? – все же решилась спросить я прежде, чем она отдалилась.

– Можете считать это женской солидарностью, – подмигнула Зельда, нырнув в толпу.

Я же так и осталась стоять на месте. Просто остолбенела, в силах лишь моргать.

Женская солидарность? Черт возьми, копаясь в памяти Франчески, я всеми силами старалась вспомнить хотя бы одно упоминание этого выражения, которое она бы слышала при жизни. Вот только не похоже, чтобы оно долетало до нее. И уж тем более сомневаюсь, что эти слова могли просто так взять и зародиться в насквозь шовинистическом Арчесаре!

Но не может ведь быть такого, чтобы эта девушка тоже была…

ГЛАВА 4. Лабиринты иллюзий

Первым испытанием Отбора фаворитов должен был стать Иллюзорный лабиринт. Ради его подготовки лучшие маги королевства Арчесар упорно трудились несколько дней, чертя в отведенном месте за городом запутанные линии на земле, которые после активации заклинаний должны были стать стенами, способными периодически перестраиваться. В Лабиринте было семь входов для каждого из участников, которые закроются, едва претенденты переступят их черту, и всего один единственный зачарованный выход. Пройти через который станет возможно лишь после того, как претендент, добравшись до центра лабиринта, возьмет там один из семи камней, предназначенный лично для него. При этом шести остальных коснуться он не сможет. И тот, кто останется в лабиринте последним, станет тем, кто первым проиграет Отбор и покинет соревнование.

По сути, первое испытание было формальностью, потому что все знали: уйти должен именно серый дракон, чтобы его присутствие среди претендентов более никого не тревожило. За это роду Ауткаст уже была выплачена половина щедрой суммы золотом, и вторую они получат сразу после того, как дракон-безбожник вылетит с Отбора. Так что от шести остальных претендентов по сути требовалось лишь не тормозить и поскорее выбраться из лабиринта, чтобы проигрыш Филиппа Ауткаста выглядел как можно более естественно.