Отбор в империи драконов

— Но почему ты не стал императором?

— Когда моя магия раскрылась, у нас уже имелся молодой правитель. После моего обучения я решил ничего не менять и стать магом-помощником. Совет противился, но вскоре согласился. Меня не прельщало сидеть во дворце и разбирать бумажки. Какой прок от моей силы, если я буду сидеть на месте? Тем более нынешний император со всем справляется.

— Тогда зачем тебе жена? Ты любишь одиночество, постоянно занят важными делами. Вот и продолжал бы, — я действительно его не понимала, ведь судила по себе. У меня имелись любимое дело и планы на жизнь, с такой занятостью не было времени даже задуматься о чем-то ином.

— Солнышко, ответ явно тебе не понравится, — свысока произнес дракон.

— Мне больше не понравится, если ты промолчишь, — буркнула я.

Элджернар, сложив руки на груди, произнес:

— Мне было все равно. Имелось дело, связанное с отбором, лучшим выходом было стать его участником.

— Тебе было все равно? — пораженно повторила я. — Дай-ка угадаю: если бы ты не выбрал меня на том распределении, то в золотое поместье я бы не попала?

Скорее всего, моим пристанищем стало бы серебряное… Глядя на Элджернара, я пыталась совладать с собой, ведь именно он стал причиной большинства преград на пути к побегу. Одно-единственное решение перевернуло мою жизнь с ног на голову.

— Я пойду в дом, — бросила ему и повернулась спиной.

— Тесс… — догнал меня голос. Ладони дракона легли на плечи, заставляя остановиться. — Я сказал — было…

— Мне все равно, — отплатила ему той же монетой.

— Посмотрим, — донеслось до меня, и позади сверкнула вспышка телепорта. Когда я обернулась, рядом никого не осталось.

Я вернулась в дом, а потом стала бродить по нему, заглядывая в пустующие комнаты. Некоторые имели балкончики с прекрасным видом, другие — большие купальни, часто у стен стояли пустые шкафы. Когда я встретила Аристона, очень долго перед ним извинялась, мне было стыдно за свое поведение.

Представляю, сколько неудобств причинила мужчине!

Он вроде отнекивался, говорил, что ничего страшного, но все равно смотрел с опаской.

Когда инцидент оказался исчерпан, Аристон пригласил меня на веранду и подал обед. Мы с Элджернаром и правда долго проспали, даже завтрак пропустили.

Наверное, виновато лечебное зелье, оно вызывало сонливость. А вот в случае с драконом я не находила причин для долгого сна.

— Леди, вы вчера насобирали пучки растений в оранжерее. Я их сохранил. Они вам нужны? — неожиданно спросил мужчина.

Я уставилась на Аристона, как на спасителя. Думала, что их давно выкинули!

Возможно, собранные травы окажутся бесполезны… К сожалению, я еще полностью не изучила драконий справочник, но ведь мне снова могло повезти!

Аристон ушел и вернулся с холщовым мешочком, в котором лежало с десяток кульков поменьше. Все было так аккуратно сложено! Распаковывать я не стала, без справочника мне это ничего не даст.

Больше сюрпризов за обедом не произошло. Только я корила себя за несдержанность.

Почему я разозлилась? Элджернар не сообщил ничего нового, я и так это знала с самого начала.

Я слишком остро реагирую на его слова. И не имеет значения, о чем они и чего касаются. Этому обязательно есть причина. Бабушка бы посоветовала закрыть глаза и хорошенько подумать об этом. Так я и поступила.

Может, это магия? Нет, бред. Я не могу во всем ее винить.

Сидела и размышляла, идей возникало много. Я подшучивала над собой, выдвигая самые нелепые предположения.

Вдруг нам подмешивают что-то в пищу? Или здешний воздух так на меня действует? Или… Элджернар привлекает меня как мужчина?

Меня охватило оцепенение, мысли заметались в бешеном круговороте, а потом я заставила себя успокоиться. Открыв глаза, нервно посмеялась, и решила, что просто перегрелась на солнце.

Придет же такое в голову! Я почти поверила сама себе! Нет, Элджернар, конечно, красив, мужественен, да еще и сильнейший из драконов, таких на людском материке не встретишь… Но любовь?! Нет, это не обо мне. Лучше пойду снова карту изучу, пока ящер исчез и не мешает.

Глава 21

Элджернар

В сердце столицы драконьей империи небо пронзал мощный сгусток энергии. Он замирал где-то высоко в облаках, словно столкнувшись с преградой, а потом расходился во все стороны света, накрывая материк куполом.

Императорский дворец был построен вокруг хрустальной площади, испещренной горящими узорами, с силой когда-то создавших эту защиту магов. Уже целое тысячелетие знаки не гасли, и мощный поток энергии не прекращал уходить в небо.

Площадь всегда охраняла стража. Время от времени я приходил посмотреть на узоры и удостовериться, что они не погасли. Вообще, за этим следили маги-силазары, особое подразделение императорской армии, занимающееся сложными заклятиями и древней магией. Мало кто знал, что этот же купол оказывал действие на всю землю, искажая внешний фон и не давая путешественникам из других миров проникнуть к нам.

После нового витка времени, когда магия только начала возвращаться, подобные путешествия набирали популярность, особенно среди людей. Именно тогда стал зарождаться Великий лес, благодаря опытам магов и перемещениям существ из других миров. Драконы и эльфы предупреждали, что это может плохо кончиться, но ни оборотней, ни людей это не остановило.

Началась война, не все миры были дружелюбны, а некоторые были не прочь отобрать твой дом. Многие тогда погибли, пострадали все расы. После нелегкой победы все пришли к решению, что нам необходима защита. Драконы ее создали — и для себя, и для остальных.

Вызов демона — это преступление, карающееся смертью. Купол не давал никому найти наш мир, но если призвать и показать дорогу отсюда, то защита станет бесполезной.

Я отошел от хрустальной площади, направляясь к широкой лестнице, ведущей наверх. Сразу после нашего общения с Тессой я телепортировался в свои покои, а оттуда в императорский дворец.

Язва сопротивлялась и выматывала меня. Девушка будто принципиально не хотела со мной соглашаться. Что она вбила себе в голову? Поведение такое, будто ее в гарем сдают. У драконов, даже несмотря на разницу в наследуемой магии, женщины имеют равное положение с мужчинами. На их занятиях в поместье уже должны были об этом рассказывать.

Мраморные колонны врезались в пол, образуя коридор. Тут и там патрулировала имперская стража. Я не любил этот дворец. Он казался мне слишком темным и слишком напыщенным.

Раз в неделю во дворце проходил совет. Присутствовали старейшины, император и маги-помощники. Последнее собрание состоялось несколько дней назад. И закончилось тем, что все согласились со мной: необходимо наложить древние заклятия на все три поместья.

Теперь я хотел наедине переговорить с императором драконов. Пройдя мимо огромных залов музея, где собраны самые известные произведения художников и скульпторов, вошел в имперское крыло. По всему дворцу были раскиданы идентификаторы, считывающие ауру посетителя и определяющие, имеет ли он право находиться в этой части замка.