Отбор в империи драконов

— Извини, отвлеклась. Можешь повторить? — в горле пересохло.

— Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса, — я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. — Поместья здесь. От них до зеркального каньона три недели пути на карете.

Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю.

Потрясающе!

Я выскользнула из объятий мужчины.

— Спасибо.

— Для чего ты хотела это узнать, Тесса? — прожигая меня взглядом, спросил дракон.

— Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять для чего я вовсе не обязана.

Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек свозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг.

Ситуация накалилась.

— Ты узнала все что хотела? — с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар.

Я кивнула, негодуя.

— Тогда пойдем.

— Куда?

— Мы просто выйдем на улицу, — терпеливо произнес дракон.

— Ты не вернешь меня в золотое поместье?

— Не сейчас. Чуть попозже, — с неохотой отозвался он.

В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее вернуться к этому.

Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось.

Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. Их облик для меня был все еще смазан. На мое удивление, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам.

— Ты вроде интересовалась феями, — задумчиво произнес мужчина, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне.

Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой, и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть.

Что они делают? Зачем это?

Магические существа облепили меня и стали видимы. Они немного отличались от тех, что жили в поместье — светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще проказливое выражение лица.

Может, я ошибалась, но мне показалось, что они еще те озорники.

Я вопросительно уставилась на ящера.

— Ты теперь их хозяйка, — проговорил Элджернар.

— Хозяйка? — не совсем поняла я.

— Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь.

— Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, — изумленно произнесла я.

— Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, — невозмутимо откликнулся дракон.

Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза.

— Можешь парочку взять с собой, — предложил мне дракон.

Феи воспарили, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию.

— Нет, — сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала.

— Они меня понимают?

— Пока плохо. Но со временем научатся.

Я с изумлением наблюдала за феями, в голове никак не укладывалась мысль о том, что они теперь мои. Магические существа путались в волосах, садились на голову. Поначалу я подумала, что они надо мной издеваются, а потом мнение переменилось, я поняла, что эти озорники меня изучают.

Не каждый же день их передают новой владелице!

— А они не расстроены?

— Чем?

— Что ты так просто отдал их мне?

— Нет. Скорее рады. Я постоянно занят и поэтому редко нахожу для них время. Феи любят внимание.

— Зачем же тогда они тебе?

— Феи — верные помощники и приглядывают за домом так же, как и Аристон. Для меня важно отсутствие посторонних на моей территории, — Элджернар повернулся к каньону. Солнце стояло высоко над горизонтом, наверняка время близилось к обеду.

Ящер ревностно охранял свои тайны. Порой он сердился, но быстро брал себя в руки, будто тренировался этому многие годы. Правда, в последние дни мужчина улыбался чаще, стал немного мягче и применять внушение больше не пытался.

— Элджернар, а чем ты занимаешься? Тебе все кланяются, слушаются, а еще боятся… Но живешь в отдалении от всех. Кто ты?

— Давно у меня об этом не спрашивали. Я маг-помощник императора.

— Хм, теперь понятно, — я не сильно удивилась, что-то подобное и предполагала. — Ну, не император, уже хорошо.

— Да? Тебя это радует? У меня был выбор, я мог им стать.

— Разве не сапфировые драконы становятся императорами? — я подошла к клумбе и пыталась договориться с магическими существами, чтобы они вновь вернулись к своим цветам. Только проказники или действительно не понимали, или притворялись. Самый маленький фей все норовил сесть мне на нос, приходилось его отгонять.

— Я и есть сапфировый, — с усмешкой отозвался дракон.

Стоп! Я ощутила себя полнейшей идиоткой. Уже после пещеры под Священным Хартом следовало об этом догадаться! Голубая магия, подаренный сапфировый кулон — все указывало на это!

— То есть ты сильнейший из драконов, и никто не может с тобой сравниться? — с недоверием произнесла я, отстраняясь от клумбы. Часть фей решила меня послушаться после того, как я пригрозила очень долго к ним не приходить.

— Если в общих чертах, то да, — Элджернар приблизился, решив помочь мне избавиться от магических существ. И они сразу его послушались!