Перерождённый Прародитель технологий

— А что, если он ждёт? Выжидает момент? Елена доверяет ему. А она, Катя, не просто наша дочь. Она наследница рода. Если этот Ройко добьётся её руки или хотя бы усилит своё влияние на неё…

— Ты думаешь, он охотится за её титулом? — перебила Екатерина, её голос звучал резко. — Мне кажется, ты преувеличиваешь. Да, он выглядит амбициозным, но разве это повод подозревать его в таких намерениях?

— Не повод, — согласился Александр, вставая и подходя к окну. — Но причина для осторожности. Мы не знаем, кто он. Он отказался от самого простого способа доказать свою честность. Это его право, я понимаю. Но наше право — сомневаться.

Екатерина поднялась, подошла к мужу и положила руку ему на плечо.

— Мы будем следить за ним. Но, Александр, давай попробуем дать ему шанс. Если он действительно искренен, то мы только выиграем. А если нет… Тогда у нас всегда будет план.

Глава 22

— Нервно как то, да? — в который раз за последний час хмуро пробормотала Елена, и я, если честно, сбился со счёта. Кажется, это уже десятый раз, а может, и больше. С такими темпами я и правда начну верить, что она переживает. Хотя, если разобраться, особых причин для беспокойства вроде бы нет.

— Будто ты впервые на подобных мероприятиях, — заметил я, бросив на неё спокойный взгляд.

— Конечно, нет! — фыркнула она, но тут же осеклась, задумчиво нахмурив брови. — Просто... впервые я отправляюсь с... как бы это сказать...

Она замялась, подбирая слова, но мне было несложно догадаться, что она хочет сказать.

— С мужчиной, который не имеет никакого влияния в высшем обществе на данный момент и чей выбор в качестве спутника может поставить тебя под удар из-за всех этих аристократических заморочек, — закончил я за неё ровным голосом, без тени обиды.

Елена тяжело вздохнула, будто мой ответ только сильнее усугубил её тревогу.

— Не понимаю, как ты можешь так спокойно об этом говорить и не воспринимать это как оскорбление, — покачала она головой. — С твоими-то возможностями тебе сам бог велел смотреть на всех остальных, как на пустое место...

— Не сравнивай меня с такими людьми, Елена, — тихо, но твёрдо ответил я. — Я перестану уважать себя, если позволю себе ступить на путь самодовольства и надменности.

Этот разговор у нас не первый. За последнюю неделю подобных диалогов у нас было множество, гораздо больше, чем моих визитов в хранилище знаний, то есть в библиотеку. Внезапное приглашение на аристократический приём вынудило меня отложить книги и вплотную заняться изучением местного этикета и традиций. Всё же я не хотел ударить в грязь лицом. А вместе с этим мне пришлось проводить с Еленой гораздо больше времени.

Как результат, я узнал о ней немало нового. В частности, то, насколько давно она варится во всей этой аристократической каше. И, если честно, её родители поступили с ней довольно жёстко. Конечно, она гениальна, её разум повзрослел гораздо раньше, чем у большинства, но бросать ребёнка в мир взрослых интриг — это, мягко говоря, сомнительное решение. Без надёжной поддержки там можно очень быстро сломаться. И, судя по всему, родители Елены не были той самой опорой, которая могла бы не дать ей провалиться.

Тем не менее, как оказалось, в её жизни был человек, который помог ей пройти через все трудности. Кто именно — она так и не сказала, а я и не стал её допрашивать.

Но помимо всего прочего, я узнал ещё одну важную деталь: Елена терпеть не может большие скопления аристократов. По её словам, на таких мероприятиях буквально "воняет" желчью и цинизмом. И тут я с ней полностью согласен. Люди, обладающие хоть каким-то влиянием, очень быстро начинают мнить себя высшей кастой. Их эго раздувается, словно воздушный шар, и они искренне верят, что мир вращается вокруг них.

Причём, что забавно, этот эффект усиливается с ростом власти. Чем больше у человека власти, тем выше вероятность, что он превратится в самодовольного сноба. Но после определённого порога происходит нечто странное: процент "одарённых" в своём мышлении резко снижается, будто существует некая невидимая граница, после которой слабоумным больше не достаётся серьёзных позиций. Хотя, конечно, исключения бывают всегда...

А тем временем мы уже почти прибыли. Машина мягко качнулась, преодолевая очередную неровность заснеженной дороги. Я отвёл взгляд от окна, где уже несколько минут наблюдал за однообразными белыми равнинами. Серые облака низко висели над землёй, делая пейзаж ещё более глухим и бесконечным. Мороз рисовал тонкую корку льда на стекле, отчего воздух внутри салона казался теплее, чем он был на самом деле.

— Почти приехали, — сухо заметила Елена, натягивая перчатки и поправляя меховой воротник.

Я лишь кивнул, продолжая изучать место, куда нас привезли. Дорога, утоптанная шинами и частично очищенная от снега, вела к поместью Володиных — массивному зданию, возвышающемуся впереди среди промерзших земель. В отличие от привычных аристократических особняков, здесь не было явного стремления продемонстрировать роскошь. Скорее, это место словно заявляло: «Мы состоятельны, но не обязаны этим хвастаться».

Главное здание представляло собой угловатую конструкцию из светлого камня, сдержанную, но внушающую уважение. Высокие окна с простыми, но элегантными резными наличниками тускло отражали затянутое облаками небо. Кое-где на фасаде виднелись тонкие узоры — неявные, но свидетельствующие о хорошем вкусе.

Перед зданием раскинулся широкий двор, вымощенный каменной плиткой, едва различимой под тонким слоем инея. Несколько скульптурных фигур, изображающих снежных хищников в стойке ожидания, возвышались по краям, словно оценивая прибывающих гостей. Вдалеке можно было разглядеть дополнительные постройки — вероятно, служебные помещения, аккуратно вписанные в общий архитектурный ансамбль.

Автомобиль плавно остановился у главного входа, и почти сразу же навстречу вышел мужчина в строгом тёмном пальто — слуга, не из тех, что расточают приветствия, а из тех, кто просто делает свою работу.

— Приехали, — тихо сказал я, застёгивая верхнюю пуговицу плаща.

Елена тяжело вздохнула, словно услышала объявление о собственном приговоре. Кажется, она ненавидела подобные мероприятия даже больше, чем я. Или же попросту не сдерживала эмоции, пока ещё имела такую возможность — ведь впереди её ждал целый день в окружении аристократов, где ей придётся носить маску доброжелательности и безупречной вежливости.

Дверь автомобиля плавно открылась, впуская внутрь порыв морозного воздуха. Мы выбрались наружу, и сразу же навстречу шагнул слуга в тёмном, безупречно выглаженном пальто. Он с достоинством поклонился, ровно настолько, чтобы соблюсти формальности, но не более того.

— Род Володиных приветствует дорогих гостей. Мисс Попова, господин будет безмерно счастлив видеть вас этим вечером, — отчеканил он ровным, бесстрастным голосом.

Хех. Обычные условности, и, что совсем неудивительно, на меня он даже не взглянул. Впрочем, чего ещё ожидать? В этом обществе я не занимал значимого положения, а значит, для таких, как он, попросту не существовал.