Первое знамя

— Как он? — поинтересовалась Элле, с жалостью разглядывая мага.

— Вроде цел и не обделался, — машинально отозвался я и добавил, заметив удивление в глазах девушек и возмущение у бледного Венга: — Что? Такое бывает, если позвоночник сломан. Но даже если так, то целители его быстро на ноги поставят.

— Дожить бы до этих целителей, — проворчал Венг. Выглядел он погано, но на умирающего не походил.

— Доживешь, куда ты денешься, — успокоил я его. — У принца в свите точно есть целитель.

Между тем, звуки боя в гостинице сошли на нет. Но внутрь я не рвался. Если мы победили, то маркиз Инадр сам выйдет. А если Сидману как-то удалось разделаться со свитскими магами, то мне там тем более нечего делать. Тут думать надо, куда бежать, где затаиться, пока маг-предатель нас не заметил.

Из гостиницы никто не выходил. Тревога нарастала. Может отправить одну из змеек за помощью?

Наконец двери распахнулись. Первым шествовал маркиз Андер Инадр. Слегка запыленный, но довольный, словно кот, готовый продемонстрировать хозяйке пойманный трофей в виде жирной крысы.

Следом за маркизом два незнакомых мне свитских мага под руки тащили обмякшее тело. Еще одна двойка магов шла следом в качестве караула, отнюдь не почетного. Я ожидал чего угодно. Трупа или и вовсе, что лассы маги скрутят какого-то случайного, не причастного к предательству Сидмана. Но это был бывший спутник генерал-адъютанта. Причем живой и почти здоровый. По крайней мере, Сидман все еще дышал.

— Он? — уточнил у меня Андер Инадр. Мне оставалось только утвердительно кивнуть. — Славная вышла охота, — довольно потянулся маркиз. Взгляд его упал на Венга. — Это что? Ласс Фрид? Как его угораздило?

— Решил остановиться в этой гостинице.

— Так вот кто на втором этаже буянил, — понял маг, склоняясь над раненым Фридом. — Пожалуй, его я тоже заберу. Ему целитель нужен. Да и знает про произошедшее он побольше вашего.

«Тем более, он фольх, а значит и весит его слово больше, чем слово какого-то наемника», — мысленно закончил я про себя.

— Присмотрите за пленником. Думаю, он многое может рассказать, либо про альвов, либо про островитян, — сказал я, кивнув на Сидмана. — Он не должен сбежать или сдохнуть.

— Правильно Ронг говорит — наглый ты слишком, — сокрушенно покачал головой маркиз. Хорошо, когда можешь называть принца просто по имени. — Вон и советы будущему императору и герцогу даешь.

— Плохие советы?

— С пленником мы разберемся, — отмахнулся он вроде бы благодушно, но с нотками недовольного нетерпения.

Не нравится мне его настрой. Но настаивать не стоит. Глупо давать советы тому, кто не хочет их слышать. Не будь маркиз так доволен «охотой», давно бы меня грубо осадил. И со своей колокольни был бы полностью прав — нечего лезть в вопросы, которые меня не касаются. Тут государственное дело! Фольхи сами пленником займутся… и все пролюбят… как всегда…

Зато за жизнь Венга можно не волноваться. Маркиз одним небрежным пасом руками поднял его в воздух, заставив тело аккуратно лететь следом за собой.

Что же, я сделал, что мог.

А Сидман…

Если он такой фанатик, каким запомнился мне на Аркнейском перевале, то выбить из него признание станет той еще задачей. Но мы его поймали, а дальше — не моя забота. Пусть палачи принца пытаются его разговорить.

Сумеют или нет, не так важно. Я сыграю в свою игру. Думаю, из Сидмана получится отличная наживка. Остается смиренно ждать, наблюдая за поплавком. Вдруг тот дернется, когда одна особо хитрая рыбка, а вернее змейка, захочет попробовать угощение и насадит себя на крючок? Не зря же я вскользь упомянул про возможную осведомленность Сидмана в делах альвов и островитян…

Глава 14 Переменчивые правила игры

Не люблю всевозможные советы. Особенно когда присутствую на них в качестве декораций — не имеющего права голоса наблюдателя. Совет, оно конечно, совет, но когда его проводят столь высокородные фольхи, советовать не рекомендуется.

Стой с почтительным видом, да внимай речам высокородных. Может чего умного скажут. Сомнительно, но бывают же в мире чудеса.

Что я в таком случае тут забыл? Хороший вопрос. В теории я до сих пор числюсь ответственным за оборону Степного Стража. Правда с появлением принца и северян командная иерархия сильно изменилась. И главным я теперь стал с конца здорового такого списка, который возглавляет третий принц. Он главнюк, за ним главнюки поменьше, ну и в самом конце пристроился я. Ниже разве что директор биржи и комендант местного гарнизона.

Вот уже добрый час фольхи спорили о том, когда именно стоит вновь выступить на альвов. Вариант, оставить их в покое не рассматривался в принципе.

Почему я не вмешиваюсь? Во-первых, меня никто не спрашивает. А во-вторых, ничего у северян не выйдет. Древолюбы быстро закончат свои дела и просто-напросто отступят на север. Уйдут в Великую топь, а там их никто не достанет.

Хотя мне все же интересно, каким образом они умудрились протащить по этому бесконечному болоту боевых химер. Да не одну две, а целую армию. Даже для магии альвов это нетривиальная задача.

Так что пусть себе фольхи болтают, строят планы. Все они стали бесполезны. Но я постою в сторонке, помолчу. Не стоит раньше времени раздражать третьего принца своим особым мнением. Мне еще нужно узнать, что там с пленным Сидманом. Как его устроили и надежно ли присматривают?

— Сквайр Вельк? — третий принц посмотрел на меня таким удивленным взглядом, словно только что заметил, что я присутствую в зале. — Сегодня вы что-то подозрительно молчаливы и скупы на советы.

Он позволил себе легкую, практически незаметную улыбку.

Ну вот, плакали мои планы постоять в сторонке, изображая мебель. Может соврать? Или отговориться тем, что понятия не имею, что следует делать дальше. Молод, глуп — и так далее по списку? Да ведь не поверит никто. Особенно принц.

— Если Его Высочество хочет услышать мое мнение, — вздохнул я, мягкие уколы третьего принца меня не сильно задевали, но порядком утомили. Шутка, сказанная дважды, перестает быть смешной, — то я бы не торопился. Альвы пришли уничтожить руины — мы в любом случае опоздаем.

— Они понесли приличные потери, — отметил маркиз Пор Асгер, боднув меня недовольным взглядом. С начала совета старый маг выступал за немедленное наступление на древолюбов. Давил на то, что их необходимо как можно быстрее выбить с земель Вольной марки, а то и вовсе полностью уничтожить. Отплатить за поражение в воздухе и прочие потери.

План хороший, но невыполнимый в принципе.

— Не такие значительные, как кажется. Их основная сила — это маги, — напомнил я. Если уж влез в спор, то нужно идти до конца. А то опять фольхи нарисуют кучу красивых планов, а умирать будут оруженосцы и рыцари. — И с ними никаких проблем у альвов нет. Большая часть боевых химер сбежала, но их легко соберут. Ликаны и вовсе сами в лагерь вернутся. Остатки виверн уцелели, драконы не пострадали, а значит, нас обнаружат еще на дальних подступах. Впрочем, я не думаю, что древолюбы захотят ввязываться в битву. Они просто отступят. А мы не можем соревноваться с ними в скорости.