Первое знамя

Ох, и добавится у меня после этого совета недоброжелателей среди фольхов. Но на любовь я прежде не рассчитывал, она обман — переживу.

На поддержку маркиза Асгера выдвинулся наследник герцогства Инадр. Эти два маркиза играют в свите принца главные партии. Первые, как я понял, раньше был наставником третьего принца. А второй, друг детства. Добавим сюда статус наследников своих домов и неплохие шансы стать как минимум архимагистрами — жизнь, можно сказать, удалась. Всем бы такую.

— С одной стороны ласс Вельк говорит правильно, — похвала Андера Инадра звучала почти искренне, — но нельзя забывать, что наша главная цель не армия Великого леса и даже не руины древних. Наша цель — выполнить условия императора.

А вот этот момент от меня ускользнул, признаю. Если условие «удержать долину», то на судьбу самих руин северянам, да и не только северянам, совершенно наплевать.

Покровительственно поглядывая на меня, маркиз Инадр замолчал, явно довольный собой. Но момент его небольшого триумфа нарушил третий принц.

На короткий, мимолетный миг лицо у Ронга Олна стало, как у обиженного ребенка, у которого отобрали десерт, поставив вместо него полезную, но невкусную кашу. Заметил это кто-то или нет, но третий принц быстро совладал с собой и как можно более равнодушно обронил:

— Насчет последнего… Утром я получил свежую почту — император изменил условия. Вернее, просто отменил его из-за вмешательства альвов.

Я мысленно усмехнулся. Император, как истинный хозяин своего слова, забрал его обратно, вновь перевернув с ног на голову затеянную им же игру. И зачем принц собрал этот совет, если заранее знал, что новый поход не имеет смысла? Неужели так хотел поквитаться с ушастыми? Так не выйдет. Разрушив руины, альвы не примут боя и уйдут. Дело не в какой-то там трусости, они свою задачу выполнили, а значит — победили. Так какой смысл дальше бодаться с империей? Все вернется к былому равновесию, мы на правом берегу Владычицы, они на левом. Гадим друг другу, по мере сил и возможностей, но войну развязать не стремимся.

Лица свитских принца стали кислыми.

— Это не может быть ошибкой или уловкой принца Сандора? — удивленно вскинулся Андер Инадр.

Третий принц пожал плечами.

— Сообщение получено телеграфом, адресовано генералу-адъютанту Альеру Борвару, он специально для этого оставил людей в порту Серого Берега. Если это обман, то у моего старшего брата завелся пророк, предугадавший наше точное возвращение в Стража.

Я покачал головой. Покойный Альер Борвар продолжал удивлять. Хоть он и был свитским генералом и сомневаюсь, что командовал кем-то кроме слуг, но в организационных вопросах, особенно в важности связи, понимал. Вон как ловко все проделал. Человек получает нужную корреспонденцию через корабли и дирижабли, пребывающие в Серый Берег. А затем их содержимое передается телеграфом в Степной Страж. Правда есть и минус — все знают содержание сообщения. Но и тут не столько недоработка, сколько подстраховка на случай собственной гибели.

Жаль, что он погиб. Но такова мерзкая проза жизни — хорошие и грамотные командиры гибнут первыми, а в живых остаются одни сплошные дураки и бездарности. Ладно, что живыми. Они же еще и карьеру делают!

Как-то двусмысленно это звучит, с учетом того, что я попадаю под оба пункта. Я ведь не только дожил до практически последнего дня войны, но и стал Первым рыцарем. Вершина карьеры для рыцаря без влиятельного рода и связей. Но это другое! Точно другое!

После заявления принца над столом повисло тяжелое молчание. Северяне пришли сюда за императорской короной для Ронга Олна. Но шансов на корону больше нет, а понесенные потери есть. Бессмысленные потери, что самое обидное! Если император хотел ослабить фольхов, то своей цели достиг. Хотя бы в плане северян. Одних только дирижаблей потеряно… Воздушный флот придется восстанавливать несколько лет.

Конечно, северяне теперь будут злы на Сумана Второго. Но что тому с той злости? Старику недолго осталось, а поддержка севером третьего принца станет только больше.

— В таком случае, я согласен с лассом Вельком, — переметнулся на мою сторону маркиз Инадр.

Он стал первым, но не единственным, остальные члены совета тут же резко передумали воевать.

— Жаль, без альвов у нас все могло получится, — только и проворчал Пор Асгер, прежде чем войти в их число. — Но раз смысла в этом нет, а альвы сами уберутся, то не вижу причин рисковать нашими людьми. Но я бы все же изобразил наступление. Альвов следует поторопить, чтобы быстрее уходили с нашей земли.

— А вот это интересно! — загорелся идеей третий принц.

Я же мысленно поморщился. Начинается! Думаю уже ясно, кто будет претворять этот план в жизнь? И не скажу, что план плох. Но его спихнут на меня! Фольхам резко разонравилось в Вольной марке, и они хотят домой.

С другой стороны, везде и всюду нужно искать положительные стороны. Под это дело можно выбить себе несколько рыцарей и оруженосцев, взамен утраченных. Компенсация, когда еще будет. А с вечным дефицитом приличных машин в Вольной марке брать придется то, что дадут. И я сомневаюсь, что городской совет разорится на новые модели големов. Выкупят какое-нибудь старье в империи и отдадут в качестве компенсации. Если подумать, в договоре на этот счет нет никаких четких формулировок. И формально городской совет будут в своем праве.

Ловко! Этот момент я упустил. В свое оправдание хочу заметить, что я не законник. И переиграть чиновников на их поле не мог. Да и длинные договоры, специально для усыпления внимания снабженные разнообразными сугубо профессиональными терминами, вгоняют меня в тоску и сонливость.

— Ласс Вельк? — принц вновь обратил все свое внимание на меня. — Вы готовы возглавить это начинание?

Что и требовалось доказать. И отпетлять не получится. Чувствую себя каким-то фольхом, во главе родовой дружины. Там на возраст не смотрят, отдавая предпочтение знатности и происхождению. Кто должен возглавлять армию дома, как не наследник или хотя бы представитель правящей семьи? Ну а то, что за спиной наследника будет стоять парочка грамотных помощников, в случае побед никто и не заметит. Зато при поражениях на них можно спихнуть все последствия.

Жаль, что мне такое недоступно — за все буду отдуваться сам.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вынужден отказаться. Без своих людей я на это не пойду, а у «Черных фениксов» практически не осталось боевых машин. И когда город предоставит мне новые, неизвестно.

— Вы нарушили наш договор на защиту Степного Стража, — внезапно влез молчавший все это время Берг Нотан, так же присутствовавший на совете. — Так что старый договор нуждается в пересмотре.

— Я ничего не нарушил, а выполнял приказы старшего по положению и званию. Генерал-адъютант Альер Борвар принял командование и я следовал его приказам, — напомнил я директору биржи. Чего-то подобного от этой хитрой бестии и следовало ожидать. Нет, нам заплатят, но сумму попытаются срезать. Или захотят забыть про компенсацию за потерянные машины. — Да и город после нашего похода, пусть он и закончился неудачей, защищен.

Можно подумать, городской совет из своего кармана мои услуги оплачивать будет.

— Но… — попытался возразить почтенный Нотан.

— Сколько машин вам нужно? — решительно остановил его третий принц.

— Не меньше шести рыцарей и восьми оруженосцев! — Не моргнув глазом, выдал я. Втайне гордясь своей наглостью. Есть одно старое армейское правило — требуй в два раза больше, чем нужно, получишь ровно столько, сколько необходимо. Да и насчет оруженосцев я планку сильно задрал.

— Завтра в вашем распоряжении будет все необходимое, — кивнул третий принц, разом разрушив древнее правило, на основе которого я запросил столько машин. — Но через два дня вы должны вновь выступить на север! Изобразите наступление, но к долине ближе чем на полтора перехода не подходите. Пусть альвы поторопятся и убираются прочь.

— Мне нужно хотя бы четыре мага. Вдруг верховные захотят потешить свою гордыню.

— Получишь двух, — отрезал принц, вновь оживив древнее правило. — Драки все равно не будет. Появятся верховные, рассеетесь и вернетесь в город.

Что же, мой отказ не принимается, придется опять идти в пустошь. Но главная проблема не в возможной стычке с альвами, принц прав, ее не будет, а в пленнике Сидмане. У меня на него были обширные планы!

С другой стороны, может это только к лучшему? Предателям в моем окружении придется поторопиться с реализацией своих планов. А спешка всегда повышает вероятность провала. Да и то, что именно я буду формировать отряд, по ряду причин мне только на руку.