Первое знамя

Внутри шатра говорившего было тепло. И дело не в большом костре, разложенном в очаге под дымоходом. Холод, вечный спутник сурового севера, обходил шатер Седого Мудреца стороной. В воздухе стоял густой, пряный дым от тлеющих трав. Огонь танцевал в очаге, отбрасывая причудливые тени на войлочные стены.

Не изменив своим привычкам, бывший наставник всевождя был занят работой с травами. Тщательно перебирая выложенные на оленью шкуру запасы, шаман подносил к носу то один, то другой пучок.

— Нас можно поздравить с победой? — лениво поинтересовался он, бросив в огонь пучок трав, что посчитал испортившимися. Внезапное появление всевождя его не удивило.

— Наставники достигли достойного результата, — обтекаемо ответствовал всевождь и хмуро добавил, вспомнив понесенные потери: — Вновь оплатив его нашей кровью.

Нет, он знал, что пушки и железные воины хомо собрали с альвов и варгаров свою часть кровавой дани. Но по сравнению с потерями ликанов это не более чем капля. Даже если высокомерные альвы считают иначе.

— А когда было по-другому? — скорбно вздохнул старый шаман, насыпая горсть сухих ягод в каменную ступу. — Духи предков гордятся своими детьми. Души погибших присмотрят за теми, кто выжил. А те, кто выжил, зная об этом, стали сильней.

Всевождь поморщился. Седой Мудрец всегда как-то слишком спокойно относился к гибели воинов. Считал их прискорбными, но необходимыми жертвами.

Не то чтобы всевождь считал иначе, но равнодушное отношение шамана в этом плане как-то пугало.

Именно поэтому рассказывать ему о своем участии в спасении древнего наследия всевождь не собирался. Шаманы в целом и Седой Мудрец в частности, слишком верят в правильность выбранного пути. Его решение сохранить древнее наследие они не поддержат.

— Альвы заинтересовались каким-то хомо, — продолжил всевождь. — Настолько заинтересовались, что послали к нему притворщика. А хомо сумели его как-то раскрыть и убили. Давно такого не случалось.

— Даже так? — искренне удивился старый шаман. — Уверен, что это правда, а не нелепый слух?

— Слышал вот этими вот ушами, — постучал по уху всевождь. Наша старая знакомая Та’Энди и верховная Но’Зелим не слишком сдерживались.

— Какой интересный хомо…

— Я так же подумал и даже запомнил имя. Гарн Вельк, — всевождю стоило определенных усилий, чтобы воспроизвести набор необходимых звуков правильно. — Думаю, стоит намекнуть нашим островным гостям, что данный хомо нам интересен. Хотя больше всего меня интересует, как хомо смогли найти притворщика.

— Скорее всего, просто повезло, — равнодушно пожал плечами шаман, перетирая пестиком в ступе сухие ягоды.

— Они могли найти какой-то способ быстро обнаруживать меняющих лики, — отметил всевождь.

— Нам он не интересен, — отмахнулся шаман. — Можно изменить внешность, но нельзя изменить запах, — напомнил он.

Всевождь вновь задумчиво пощекотал когтем горло. С одной стороны говорящий с духами вроде бы прав. Но с другой…

— Альвы мастерски владеют не только магией, но и алхимией. Могли что-нибудь придумать, чтобы обвести нас вокруг пальца. Наставники все еще считают, что за нами нужно присматривать, словно мы какие-то глупые щенки! — зло рыкнул вождь всех вождей, выплескивая накопившееся раздражение. Столько дней бок о бок с высокомерными альвами… иногда он сожалел о своем высоком статусе.

— Это возможно, — не стал отрицать шаман. — Но мы будем осторожны. Риск недопустим. Я лично проверю все твое окружение вождь всех вождей. Можно обмануть глаза и нос, но нельзя обмануть духов.

Выждав, пока всевождь покинет шатер, говорящий с духами нервно постучал пестиком по ступке.

Вождь всех вождей неуловимым образом изменился. Стал выказывать и поднимать вопросы, которые поднимать не следует. Это пока что не опасно, но звоночек тревожный. Нельзя его игнорировать!

Он все еще управляем, но надолго ли?

Похоже, народу ликанов стоит задуматься над тем, чтобы обрести нового вождя всех вождей.

Взвесив все «за» и «против», шаман отверг эту мысль. Зеленый зверь практически готов, островные хомо уже испытывают его. Думают, что сумели его подчинить, посадили на цепь. Глупые хомо и их глупые планы. Когда цепь порвется, они поймут, что не могут контролировать зверя, но будет слишком поздно.

Война близко. А значит не время затевать свару между вождями. Племена ликанов должны быть едины, чтобы в нужный момент всем вместе выступить на империю во имя блага Великого леса.

А на войне всякое может случиться. В том числе и героическая смерть вождя всех вождей. Право на нее Благословленный предками Широкоплечий Непобедимый Первый Клык Севера заслужил.

Седой Мудрец вздохнул. Осталось недолго. Еще немного и он наконец-то сможет вернуться домой в Великий лес.

* * *

В штаб «Черных Фениксов» я вернулся ближе к полудню следующего дня. Невыспавшийся, недовольный и злой. Благодаря наемникам и торговцам мы подняли на уши весь город, но Бринну не нашли.

Островитянка словно сквозь землю провалилась! Ни одного малейшего, самого завалявшегося следа! Или хотя бы намека на этот след. Словно в городе никогда и не было никакой Бринны Канар! Последние следы, ее личные вещи, что могли остаться в снятом змейками доме, и те сгорели.

Кстати, это могло быть еще одной причиной поджога.

Похоже, затянувшаяся светлая полоса закончилась. А леди Удача, привычно вильнув напоследок задом, величественно удалилась одаривать своей милостью кого-то другого.

Поиски продолжаются, но что-то мне подсказывает — не найдем. По горячим следам не нашли, а теперь тем более. Если Бринна не дура, а она не дура, то затаится где-нибудь в спокойном, тихом, заранее подготовленном месте. Пересидит несколько дней, внешность изменит. Скинет, как и положено настоящей змее, старую кожу, облачится в новую и только тогда начнет думать о побеге из Степного Стража.

Может она в развалины древних подалась? Не те, что в горах, а в местные, которые до сих пор служат источником небольшого, но стабильного дохода для многих обывателей Степного Стража. Не все готовы жизнью в пустошах рисковать, и рады довольствоваться малым.

Стоит обсудить этот вопрос с Бахалом. Объявим награду, отправим несколько поисковых групп прочесывать руины. Может хоть здесь повезет?

Перед тем как отправиться спать я все же решил проверить девушек. Элле и Онилию поместили вместе в одной из свободных комнат второго этажа снятого нами дома. Сержант Галнос отыскал в городе врача. И тот, за весьма щедрую плату, всецело посвятил себя лечению пациенток.

Именно его я и встретил на входе в импровизированную палату.

— Как они?