Первый практикум. Напиток бессмертия.

Виктор начал подниматься и обвёл плот полным энтузиазма взглядом.

– А зачем побыстрее? – удивился Хануман. – Ты посмотри вокруг, какая красота. Наслаждайся. Сейчас разлив как раз.

– Действительно, - присоединилась к разговору Маша. – Когда ещё такое будет? В наше время со всеми этими самолётами пропал всякий романтизм. Когда мы с Машкой были совсем крохами, мы на море ездили на поезде. Почти двое суток. Классно было! Это «ту-тух, ту-тух», покачивание, пейзажи, пролетающие за окном. Мы обожали поезд. А теперь что? Мы больше не впадаем в это путешествовательное настроение.

Маша посмотрела вдаль и мечтательно продолжила:

– А в восемнадцатом веке вообще – собрался из Парижа в Ниццу, так это целые недели нужно провести на корабле. И ездили на полгода отдыхать. Теперь таких отпусков нет… Мы прыгаем в самолёт, летим пару часов в жуткой тесноте. И впечатления потом в себя запихиваем, как гуси – не прожёвывая. Не наслаждаемся, не смакуем. И потом обратно в такую же суматошную жизнь. Из нас совсем исчезла созерцательность.

Виктор поднял глаза. Опушённые джунглями берега обнимали зеленоватую мутную реку. В них кипела суетливая жизнь – по деревьям скакали обезьяны, пели тропические птицы, в зарослях шуршали ящерицы и мелкое зверьё. В воде танцевала рыба, в воздухе кружили стрекозы и бабочки.

Священная Ямуна плавно несла свои воды меж низких лесистых берегов. Река оттеняла основательной степенностью деловитую суету мелкой жизни, которую сама и питала. На правом берегу человек в длинной лодке, полумесяцем возвышавшейся над водой, выпутывал из сетей рыбу. Небо прояснилось, солнце заливало всё весёлым светом, и блики играли на мелких волнах. Пахло сырой землёй и тиной, лёгкий ветерок доносил тонкий цветочный аромат. Непривычное глазу буйство красок и запахов завораживало.

Виктор невольно оглянулся на ребят на плоту. Кривов, Вельский и Сорокин молча жевали фрукты, иногда подправляя шестами плот, плавно поворачивавшийся в стремнине. Парни слушали пересказ вчерашних событий в исполнении близняшек Медведевых, изобиловавший ранее неизвестными Виктору подробностями.

Настя и Ольга копались в рюкзаках и что-то перекладывали. У огромного, в рост человека, шалаша Асатиани пытался изобразить компот из фруктов и речной воды в невесть откуда взявшемся глиняном котелке. Снегов докучал ему советами.

Из шалаша вылез взъерошенный заспанный Берг и осмотрелся, прикрыв от яркого света один глаз. За ним выбрался Агеев, скула его стала немного наползать на глаз. Настя тихо предложила холодную примочку. Руслан кивнул, поблагодарил её и тяжело уставился на Кривова. Кривов встретил его взгляд прямо. Ребята притихли.

– Я должен их вернуть. Я за них в ответе, – повторил Виктор.

– Я понимаю тебя. Просто мы живём в разных мирах. Когда разные миры сталкиваются – это всегда больно. Но ты не печалься, боль не может терзать вечно. Либо она тебя сломит, либо ты станешь совсем другим человеком, тем, которому эта боль уже не страшна.

Хануман похлопал Виктора по плечу.

– Если ты хотел меня подбодрить, то у тебя не очень получилось, если честно, – сказал Виктор, невесело улыбнувшись. – Я бы предпочёл, чтобы просто не было больно.

– Я об этом и говорю, – кивнул Хануман.

– Мы просто по-разному избавляемся от боли, да? – улыбнулся Виктор.

– Да, – серьёзно кивнул Хануман.

– Компот готов! – оповестил Георгий.

К котелку потянулись люди снять пробу. Удивительно, но Асатиани сотворил что-то и правда вкусное.

– Меня бабушка Циури учила готовить, – вздохнул Георгий. – Волнуется, наверное, – грустно добавил он.

Все тяжело замолчали, уставившись в застеленный листьями пол.

– Не грустите! Иногда надо спешить, а иногда – отдыхать. Это не менее важно, - назидательным тоном сказал Хануман.
– Скоро будем в Праяге. Тривени Сангам – зрелище удивительное. Так мы называем место, где воедино сливается три реки. Священное место. Если омыться водами Тривени Сангам, то можно смыть с себя все грехи.

Ребята переглянулись без энтузиазма и начали готовиться к долгому путешествию. Душеспасительные речи Ханумана проняли только близняшек и Настю. Девочки ушли на нос плота и уселись любоваться видами, свесив ноги в воду. Виктор посмотрел на Ханумана и уселся на край плота с намерением впитать в себя созерцательную мудрость. Не получилось. То ли душа Богданова была слишком черства, то ли созерцать он не умел, но медитативным настроением нового попутчика он не проникся.

На его счастье, нескольких суток на путешествие не потребовалось. К вечеру река, стиснутая скалистыми берегами, взбурлила, впереди показались городские строения. Движение на реке стало оживлённым. На холме возвышались красивые дома, к воде спускалась широкая лестница. На берегу мелкими цветными муравьями сновали люди. Река вильнула вправо и вынесла плот в излучину. Зрелище и впрямь было захватывающим: зеленоватая мутная Ямуна внезапно врезалась в прозрачную Гангу, и какое-то время реки не смешивались, красиво вихрясь на границе вод. Под палящим солнцем вода искрилась и бликовала.

– А где третья река? – спросила Ольга.

– Сарасвати покинула наш грешный проявленный мир и теперь невидима. Но она здесь. Мы все это знаем, – торжественно ответил Хануман. – Давайте вот там пристанем, хоть не затопчут. Хорошо, что не Кубмха Мела, тогда бы вообще не пристали. Но она попозже, в месяце Магх.

– А я знаю, что это! – вдруг вскинулась Настя. – Это такой фестиваль в Аллахабаде. Самый большой религиозный праздник в мире. Туда столько людей приезжает, что приходится строить временный город для паломников.

– Серьёзно? – изумленно проговорил Хануман. – Я и не знал! Жаль, не увидим! Запасёмся подарками, а то к мудрецам с пустыми руками ходить не принято. Кстати, может, по городу пройдёмся? Тут красиво. А то Индрапрастху вы, так сказать, не с того ракурса посмотрели. А потом в ашрам рванём.

– Куда? – спросил Вельский.

– В ашрам, – пояснила Настя. – Дом отшельника называется ашрам.

– Правильно, – поддакнул Хануман. – Означает «защищённое место».

Ребята переглянулись и кивнули с любопытством на лицах. Виктор горел желанием скорее бежать к мудрецу с вопросами, но оказался в разгромном меньшинстве. Хануман указал на берег. Набережная была наводнена народом. Люди купались, общались, полоскали бельё, жгли благовония в бронзовых блюдах, смеялись. Ребята направили плот к указанному месту, где было не так многолюдно. Плот тихо пристал к берегу, и Хануман стал деловито привязывать его к большому камню. Ребята ступили на твёрдую землю, Саша тут же присел на одно колено, пригляделся к земле и сдавленно выдохнул:

– Что за?..

Все посмотрели под ноги и чуть не подпрыгнули – скалистый берег и каменные ступени на берегу реки были покрыты человеческими волосами.

– Не дёргайтесь, – добродушно сказал Хануман. – Это паломники отрезают волосы для подношения своим почившим предкам.

– Дико выглядит… – пробормотала Маша.

Ступать босыми ногами по такому необычному ковру было жутковато, и ребята невольно поднялись на цыпочки. Только Хануман шагал твёрдо и размашисто.

– Хануман, а Вы не боитесь, что экскурсия в компании обезьяноголового мифического товарища может обернуться катастрофой локального масштаба с давкой? – спросила Даша.

– Сама ты мифическая! – обиделся Хануман. – Здесь верят, что живой образ бога приносит удачу, так что ряженых ходит много. Вот я и буду ряженый. Может, ещё и подарков надают.

– Лучше всего прятаться на виду, – кивнул Берг.

– Именно! – кивнул Хануман и с хитрой улыбкой добавил, – в крайнем случае сделаю вот так.

Он встал по стойке «смирно», странно дрогнул, а через секунду на его месте сидела маленькая симпатичная ничуть не мифического вида обезьянка. Компания дружно охнула, а Хануман хихикнул, вскочил на плечо взвизгнувшей Ольге, игриво тяпнул её за ухо и многозначительно поиграл бровями. Ольга рыкнула и не вполне деликатно ссадила обезьянку на плечо Виктору. Хануман спрыгнул на землю, вернул свой прежний облик и засмеялся, а ребята начали наперебой выкрикивать: