Первый практикум. Напиток бессмертия.

Вооружённые люди вскочили и отважно приняли удар, послышались крики, брызнула первая кровь. Людей было больше, но демоны ужасали своей мощью. Сопротивление разметали мгновенно, превратив строй обороняющихся в свалку. Какофония вокруг корабля усилилась. Над головами на бреющем полёте с криками носились чёрные птицы, задевая когтями головы сражающихся. Отовсюду слышались искажённые вопли невидимых животных.

Виктор увидел, как через низкие борта на палубу из ниоткуда переваливаются извивающиеся змеиные тела. Одна змея заползла на плечо Насте, и девочка с оглушительным визгом отшвырнула её в воду. Крик привлёк внимание, и двое чудовищ развернулись к первокласснице, как акулы, почуявшие кровь.

Виктор действовал инстинктивно. Он подхватил валявшуюся рядом неизвестно от чего отломанную палку и дико вытаращив от ужаса глаза встал перед Настей. Учитель бестолково размахивал своим нелепым оружием из стороны в сторону. Девочка сжалась под бортом. Со стороны чудовищ послышалось бульканье, похожее на смех. Монстры пошли на Виктора, раскручивая оружие в руках.

Берг вместе с каким-то матросом отмахивался от чудовища подхваченной с палубы бухтой каната. Их неумолимо теснили к корме. Кривов, Вельский и Сорокин пытались прикрыть визжащих близняшек. Ольга бесполезно расколотила третий глиняный горшок о чью-то голову. Девушка попыталась ткнуть осколком в отвратительное рыло ракшаса и чудом избежала клацнувших зубов. Стоявший рядом матрос оттолкнул её, взмахнул длинным кинжалом и тут же получил рану через всю руку. Ян и Слава скрылись под куском плотной материи от пикирующих на них птиц. Руслан, раскорячив ноги, упёрся в сваленные на палубе бочки и поразительно метко метал тяжёлые колючие плоды в демонов. Совершив бросок, он уверенно нырял в укрытие. Подбитые им демоны хватались за уязвлённые глаза и лица, внося в происходящее ещё большую сумятицу.

Дерущиеся метались по палубе, крики людей смешались с воплями чудищ. На помощь к Виктору бросился один из индийцев, и они вместе старались отбиться от идущих к ним демонов. Им удавалось продержаться по одной причине – в тесноте многорукие уроды мешали друг другу и никак не желали уступить первенство другому.

Изловчившись, Виктор саданул чудовище палкой в висок, матрос добавил ему скорости пинком. Оно взмахнуло руками и, потеряв равновесие, неловко ступило по палубе. Настя, не прекращая визжать от ужаса, выставила ногу, о которую ракшас споткнулся и вывалился за борт. Послышался всплеск, потом шипение, в небо рванул столб вонючего пара, из центра которого донёсся кошмарный крик.

– Они боятся воды!!! – не своим голосом заорал Виктор.

Люди отреагировали мгновенно. Георгий плюхнул за борт ведро на верёвке и плеснул на палубу, щедро оросив ближайшего демона и стоящих рядом матросов. Отовсюду слышался плеск – люди черпали воду и выплёскивали её на ракшасов. Визг пронёсся по кораблю. Ракшасы бесновались и вертелись на месте, раздирая собственную чёрную плоть длинными когтями. Один из демонов попытался задушить матроса и отскочил, тряся обожжёнными руками. Вода священной Ганги сделала людей неуязвимыми к прикосновениям чудовищ.

Главарь демонов окинул взором поле боя и в ярости закричал. Но битва ещё не была окончена. Предводитель ракшасов загавкал, лязгая зубами. Гарбхара натужно дрогнула. Люди попадали с ног на палубу. Судно билось как в припадке, а потом, низко хлюпнув, оторвалось от реки. Вода и берега ухнули куда-то вниз. Спасительная Ганга удалялась. Корабль болтался в воздухе, как сорванный ветром лист. Люди кричали и падали, теряя равновесие. Ничего не могло дать опору, не за что было зацепиться. Один из матросов не удержался, вывалился за борт и с криком полетел вниз. Всплеск послышался нескоро.

– Что это? – просипел Виктор.

– Ракшасы. Демоны. Зло, – отрывисто отозвался запыхавшийся матрос.

– Как их победить?

– Их может прогнать Индра, но до восхода ещё очень далеко. Плохо дело.

Матросы вопили, Агеев откровенно матерился, Кривов пытался отдавать команды, демоны наседали. Виктор заметил, что они пытались оглушать людей и бросать в один угол на палубу, а не убивать. Он даже представлять не хотел, что они задумали. По палубе ползали змеи, стремясь ужалить сопротивляющихся людей в ноги, птицы пикировали, метя в глаза. Демоны, чуя близкую победу, разъярились ещё больше. Стоя над поверженными они роняли на палубу слюни.

Виктор вцепился в борт, подперев Настю ногой, и принялся отмахиваться от нападающего дубинкой. Его товарищ-матрос лежал рядом без сознания, на его виске набухала уродливая пересечённая кровоточащей раной шишка. Взгляд учителя метался по палубе в поисках спасения. Наступающий на него монстр ухмылялся и красовался перед ним, раскручивая мечи.

– Агни! – раздался откуда-то вопль.

Виктор повернул голову на крик и увидел, как пузатый купец схватил масляную лампу и щедро плеснул масло на сваленный в центре гарбхары товар. Полыхнуло. В лицо ударил жар, в небо повалил удушливый чёрный дым. Демоны завопили разом и отпрянули от разрастающегося клуба огня.

– Ом Шри Агни Сурья Джая Рам! – запел купец.

– Ом Шри Агни Сурья Джая Рам! – мгновенно подхватили остальные.

Демоны метались по палубе, ошеломлённые, но всё ещё смертоносные. Пламя разрасталось. Дым стелился по доскам, накрывая клубами бойню. Люди застряли между демонами и огнем в высоте над водой. Настя фальцетом подхватила мантру за остальными, и Виктор, вдохнув поглубже, последовал её примеру. Он понятия не имел, помогал ли он своим пением. Пламя вдруг затрепетало, как живое, заколыхалось из стороны в сторону и взметнулось к небу вопреки порывам бешеного ветра. Глаза резало от жара, дым начал душить и драть горло. Виктор толкнул Настю на живот на палубу, дёрнул надорванный пропитанный водой рукав своей рубашки, оборвав его по плечо. Скрутив тряпку в комок, он сунул его девочке под нос, надеясь, что тот хоть немного защитит её от гари.

Пламя бесновалось, как привязанный зверь. Люди отползали подальше, утаскивая товарищей от демонов, кричащих дикими голосами. Вдруг пламя издало рёв и рванулось вверх двумя крутыми спиралями, напоминающими бараньи рога. Огонь начал остервенело стегать демонов пылающими плетьми, рассыпая повсюду жалящие искры. Люди в ужасе забились в углы, не переставая петь мантру.

Виктор отшатнулся, свернулся на палубе, прикрыв Настю своим телом. Его обсыпало угольями и искрами, рубашка загорелась, и он перекатился на спину, чтобы сбить крохотные язычки пламени. Спину ошпарило, лицо и открытые руки обжигало. Виктор понял, что если так будет продолжаться, то конец придёт не только демонам, но и людям.

Визг демонов стал оглушающим, пламя подпаливало их и выбрасывало за борт, откуда слышались вопли. Оно ярилось, пока на палубе не остался один предводитель ракшасов. Демон закричал, люди в ужасе смотрели на него, никто не решался выйти с чудовищем один на один. И тогда в центр палубы спокойно вышел Черепаха.

Его одежда была в порядке, будто он не побывал вместе во всеми в ужасном сражении. Лицо его преисполнилось спокойствия.

– Уходи, - уверенно сказал он ракшасу.

Тот заревел в ответ и поднял зажатое в каждой из четырёх рук оружие.

– Уходи! – резче повторил Черепаха.

Демон пошёл на капитана. Черепаха не двинулся. Он только нахмурил брови и пронзил ракшаса внезапно полыхнувшим взглядом. Оружие демона вылетело из рук и унеслось за борт. Ракшас сделал ещё шаг. Черепаха как-то натужно дёрнул головой, и его противник отлетел на несколько метров, как от удара. Но это не охладило его пыл. Чудовище поднялось на ноги и помчалось на капитана с животным воплем. Черепаха коротко топнул ногой. Дрожь сотрясла всё судно и оставшихся на нём людей. Пламя, полыхавшее за спиной Черепахи, дёрнулось. Демона подбросило в воздух и смело с корабля.