Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать четвертая

— Думаю, будет правильнее дождаться инициативы Форин Офиса, лайми вчистую проиграли сражение в пустыне, мяч теперь на их стороне, — высказался Канцлер, он заслуженно считался экспертом в подобных играх.

— У противника по идее нет средств давления на туземный союз, сбитый принцем Михаилом. В Сахару в ближайшее время британцы не сунутся, будут наращивать силы, а это дело небыстрое. Авиацией и артиллерией вопрос не решить, аборигены прикрылись аномалиями и пустыней, — прикинул расклады барон Корф, — Лондон должен пойти на уступки, время играет на нашей стороне, мы и наши партнеры зарабатываем, пока Винчестер несет убытки.

— И все-таки покрутите разные варианты, надо максимально усилить позицию Михаила, — покачал головой Петр Романов, — Британцы весьма опытны в этих играх, давно контролируют регион, вполне могут найти нестандартное решение проблемы.

— Принято!

— Подумаем!

— Усилимся! — в разнобой ответили члены Малого совета, интуиция редко подводила Самодержца, поэтому его, вроде бы ничем не обоснованное беспокойство, приняли всерьез.

* * *

Генерал Бернард Лоу уже не был так вальяжен как прежде, от него ждали результатов, давление нарастало. Помимо канцелярии Его Величество главу военной администрации Каира и Джибути атаковали главы кланов, вельможи и прочие заинтересованные лица. Несмотря на все предпринятые усилия, товаропоток через Врата Скорби и Суэцкий канал так и не удалось восстановить. Наоборот, атаки на транспорты и количество потопленных судов росло, корпорации все чаще стали предпочитать обходные пути, жертвуя деньгами и сроками ради безопасности.

— Доложите обстановку, — мрачный виконт Монтгомери начал очередной, безрезультативный брифинг.

— Сегодня зафиксировано семь террористических атак, две увенчались успехом, потоплен контейнеровоз из Калькутты и транспорт с грузом каучука из Малайзии, — доложил аналитик, — В целом за прошедшую неделю мы потеряли более дюжины судов общим водоизмещением…

— К черту статистику! — генерал Лоу прервал доклад и зло спросил, — Кто и как топит наши суда? Вы докладывали, что свели возможные атаки к минимуму, а по факту туземцы увеличили активность в несколько раз!

— Выявлено два основных источника угрозы, — взял слово начальник штаба, — Первое — это атаки из пустыни, противник применяет магические техники, трофейные РСЗО и БПЛА. Мы зачистили буферную полосу, сожгли все поселения, захватили заложников, правда их немного. Но враг все равно появляется ради одного-двух пусков и исчезает. Взять под контроль всю протяженность границы мы пока просто не в состоянии: это порядка тысячи километров в длину и до трехсот километров в глубину.

— Такие поспешные атаки не могут быть эффективны, — парировал виконт Монтгомери, — Откуда у туземцев разведданные, кто наводит их ракеты на цели?

— По нашему мнению прямо в Красном море и Аденском заливе действуют диверсионные отряды и субмарины Российской Империи, так как часть атак происходит из-под воды или посредством дистанционно управляемых брандеров, — ответил штабист, — Скорее всего орбитальная группа Дома Романовых отвечает за разведку и наведение на цели.

— Как и договаривались, мы разбомбили все побережье, морская пехота зачистила рыбацкие деревни, прошерстила бухты, противолодочные вертолеты и корветы проутюжили морское дно в поисках субмарин, авиация нанесла серию ударов вглубь континента, полностью блокировали передвижения гражданского и военного транспорта, — добавил представитель адмиралтейства, — Однако враг абсолютно неуловим, возможно мы имеем дело с новейшими техническими разработками Москвы или наоборот со старинным артефактом.

— Значит остаются только переговоры, — задумался Бернард Лоу, — Но мы так и не смогли улучшить свою позицию, просто нечем давить на аборигенов, следовательно придется идти на значительные уступки. Что по отдельным персоналиям? Удалось вбить клин между вождями, купить хоть кого-то?

— Мы тайно предлагали видным деятелям Оромо, Хауса и Амхара деньги, титулы, поместья в доминионах Британской Империи, но успеха не достигли. Сложилось стойкое впечатление, что бунтом руководит сборище религиозных фанатиков, — ответил агент Ми-6.

— И здесь ничего! — раздраженно фыркнул виконт Монтгомери.

— Это вы зря, — торжествующе улыбнулся шпион, — Есть хорошие новости, правда откуда не ждали…

Глава 17 Беда пришла, откуда не ждали

На Аравийском полуострове столетиями царила междоусобная вражда. Пустынный край тысячу лет назад был рассечен проплешинами гигантских аномалий. Складывалось ощущение, что тут или произошла решающая битва между древними, или это место использовали в качестве полигона для испытаний страшнейшего оружия. Жара, засуха, песчаные бури и без того делали неблагоприятной жизнь на этих суровых землях, так еще и магические выбросы уничтожали все живое, порой охватывая барханы сплошным, непроницаемым фронтом.

Тем не менее люди здесь селились с незапамятных времен. В крошечных оазисах нашли убежище изгои, преступники, отшельники, охотники за артефактами. Отщепенцы использовали верблюдов и лошадей, постоянно перемещались от одного источника воды к другому, научились распознавать признаки стихийных бедствий и прятаться в природных убежищах или развалинах древних. В походе берберы использовал мощные артефакты, которые спасали от магических бурь и песка. Постепенно жизнь на полуострове наладилась.

Племена активно торговали с Магрибом, Персией, Османами и Европой. Отельные караваны даже доходили до Индии и Юго-Восточной Азии. Удобное местоположение и реликвии ушедшей цивилизации позволили местным если не процветать, то выжить. Ко всему соседи совсем на жаждали завладеть голыми барханами, в отсутствии врагов появились организованные сообщества, племена. Тем не менее берберы-кочевники так и не смогли создать единое государство, барханы и аномалии служили естественным разделителем племен.

Народы тут издавна дрались за источники воды, артефакты древних, а с приходом нового времени сцепились в борьбе за месторождения нефти. Старые обиды, родовая вражда и нежелание подчиняться, впитанное с молоком матери лишило Аравийский полуостров единого владыки. Черное золото стало одновременно благословением и проклятием племен. С ростом спроса на углеводороды в пустыне появился достаток, оазисы зацвели, а среди барханов, как грибы после дождя, выросли города. Но за ценным сырьем пришли и враги, хитрые чужеземцы стали причиной раздора.

Британцы поставляли оружие и наемников спесивым шейхам, возвышали одних и низлагали других. Корабли Роял Нави могли наглухо блокировать торговлю неугодного клана, а одними поставками по суше не обойтись, слишком ненадежно. К тому же персам на востоке нефть не нужна, жадные османы готовы подмять под себя весь Аравийский полуостров, да и с западной стороны Лондон дополнил особенно гиблые аномалии несколькими очагами нестабильности, тем самым блокируя прямой доступ берберских углеводородов к рынкам Европы. Куда ни кинь, всюду приходилось искать поддержки у Дома Винчестеров.