Пётр и Павел. 1957 год

– Ладно, иди, – приказала хозяйка. – Заговорила я тебя. Спать пора!..

Но сон не шёл к ней, и ещё долго в хозяйской спальне горел свет.

Валентина Ивановна пыталась молиться.

И ещё один человек в эту новогоднюю ночь не мог заснуть. Собственный корреспондент молодёжной газеты «Смена» вместо того, чтобы сидеть за праздничным столом, кругами бродил под окнами отвергнувшей его Шурочки Крохиной. Семён видел, как на третьем этаже за ярко освещёнными стёклами мелькали тени, слышались звуки музыки – заезженная пластинка на стареньком патефоне играла «Рио Риту». Там искрился и стрелял в нос пузырьками шампанского Новый год, а он, замерзающий, одинокий и презираемый всеми, глубоко, невыносимо страдал. Подарок для Шурочки, купленный ещё в октябре на квартальную премию (маленькое золотое колечко с крохотным гранатиком) лежал во внутреннем кармане его выходного пиджака и, по всей видимости, был обречён навсегда остаться в бархатной коробочке, а не на беленьком пальчике его возлюбленной. Да-а!.. Катастрофа была слишком очевидной. Жизнь полетела под откос, и под обломками былого счастья начинать её строить заново?.. Вряд ли получится…

Самое ужасное заключалось в том, что его гениальный план спасения дал огромную трещину. Когда на следующий день он позвонил по телефону в дом Первого секретаря горкома и напомнил о своём вчерашнем визите, ледяной голос домработницы заявил, что "хозяйка больна и безпокоить её врачи строго-настрого запретили, в особенности, нахальным журналистам". Тогда Ступак попытался с букетиком чахлых гвоздик прорваться к ней в дом, чтобы выразить своё сочувствие, но его безцеремонно выставили за дверь, даже не дав слова сказать. Хорошо, никто из знакомых не был свидетелем эдакого позора. Букетик он отдал тут же на улице курносой веснушчатой девчонке, которая почему-то сначала не поверила свалившемуся на неё счастью, но, придя в себя, презрительно фыркнула и назвала его "приствалой" и "дураком". Однако цветочки взяла.

Друзья тоже покинули его. Валерка Дербенёв ничего не сказал. Однако, всем своим видом дал понять, что не одобряет стремительной перемены во взглядах и убеждениях такого принципиального человека, каким в недалёком прошлом был его лучший друг. Только Игоряша Дедов – губастый добродушный увалень – не осудил, но и не одобрил, лишь промямлил что-то себе под нос. Вроде того, что, мол, "обстоятельства иногда бывают сильнее человека". Одним словом, неразлучная троица распалась, и Ступак оказался на планете Земля, а следовательно, и во всей вселенной, один-одинёшенек. Такое даже представить страшно.

Громко хлопнула дверь парадного, и на улицу со смехом и несвязными выкриками высыпала подгулявшая компания молодых людей. Семён испугался – а вдруг это его Шурочка со своими друзьями – и кинулся спасаться. С трудом, почти по-пластунски, рискуя порвать единственные выходные штаны, он заполз в маленький тесный домик, что стоял на детской площадке посреди двора и, присев на корточки, затаился. К счастью, проветриться вышли не Игорь и Валерка, а пижон и стиляга Илларион с пятого этажа. Или, как он сам любил называть себя Ларик, окруженный своими прихлебателями. Этот Ларик отрастил узенькие баки на розовых щёчках, носил брюки дудочкой и длинный, почти до колен, пиджак в клетку. Короче, отвратительный тип. Стиляга!.. У него, у единственного в городе, был приёмник, наподобие маленького чемоданчика, который назывался, то таинственно и непонятно "транзистор", то загадочно и необыкновенно красиво "Спидола". По вечерам, вызывая жгучий восторг девчонок и лютую ненависть парней, Илларион щеголял по краснознаменному "Бродвею" (так на местном жаргоне называлась центральная улица Ленина) с включенным приёмником в руках. Казалось, он никогда не расставался со своей "Спидолой", а по ночам укладывал её к себе в кровать. И сейчас в его руках белел маленький чемоданчик, из которого с шипением и свистом доносилась запрещённая в нашей стране музыка с грозным названием "рок".

Хлопнула пробка шампанского, раздался бурный взрыв телячьего восторга, и стало ясно: компания расходиться не собирается. "Какая нелёгкая их принесла?!" – с раздражением думал Семён. Он понимал, если он высунет хотя бы кончик носа из своего укрытия, несмываемый позор навеки падёт на его несчастную голову и будет сопровождать вечно! Оставалось одно – терпеть.

Это было мучительно. Ноги затекли, руки в тоненьких полушерстяных перчатках замёрзли. Да вообще весь он закоченел. Повсюду вокруг Семёна, во всех городах и сёлах нашей необъятной родины, играла музыка, звучали шутки, радостный смех, горели бенгальские огни, взрывались шутихи, осыпая счастливых людей дождём разноцветного конфетти, а он сидел в детском домике на корточках и проклинал свою неудавшуюся жизнь.

Ну, за что ему такое наказание?!..

Где-то совсем рядом послышалось частое, прерывисто дыхание, а следом – громкий неудержимый собачий лай. В проёме низенькой двери, вздыбив на холке шерсть и грозно оскалив зубы, стоял карликовый пудель и безостановочно лаял.

– Пёсик, это я – Сеня, – свистящим шёпотом зашипел на пуделя Ступак. – Се-ня!.. Ты не узнаёшь меня?.. Пёсик!.. Милый!.. Ну, не лай, пожалуйста!.. Ну, я прошу тебя!..

Но кобель по-прежнему лаял, и Семён невыносимо страдал.

– Арто, ты на кого это?.. А ну, прекрати немедленно! – раздался знакомый голос.

Только этого не хватало!.. Из тысячи голосов Семён безошибочно смог бы определить, что хозяином собаки, которая обнаружила его, был не кто иной, как Виктор Тимофеевич Воробьёв – теперь пенсионер, а до недавнего прошлого директор школы, где упились и Семён, и Валерка, и сама Шурочка Крохина. А пудель Арто, разрывавшийся от лая, вероятно, его верный товарищ.

– С Новым годом, Виктор Тимофеевич! – чуть не плача, поздравил бывшего учителя несчастный журналист, не вылезая из своего укрытия.

– Сеня?!.. – удивился тот. – А что ты здесь делаешь?..

– Да так… – пытаясь придать своей интонации шикарную безпечность, попробовал отшутиться Ступак: – отдыхаю…

– Да у тебя зуб на зуб не попадает!.. Вылезай немедленно!..

– Вы не безпокойтесь, – Семён сопротивлялся из последних сил. – Мне и здесь совсем неплохо… Удобно…

– Вижу, – съязвил старик, – очень удобно. Вылезай, вылезай!.. Герой!..

Пришлось подчиниться.

Как только, разминая затёкшие ноги, Ступак выбрался наружу, Арто с радостным визгом бросился к нему на грудь, пытаясь лизнуть в лицо. Он был очень старый, любил всех людей на Земле и каждого хотел расцеловать своим собачьим языком.

– Мы с Артошей уже нагулялись, так что пошли ко мне. Чайку попьём, – предложил старый учитель.

Семён с радостью согласился. В этом безжалостном мире нашлась хотя бы одна живая душа, которая не стала осуждать, а проявила живое участие.

Маленькую однокомнатную квартиру Виктора Тимофеевича перестроили из части огромного чердака, поэтому находилась она под самой крышей. Лифта тут никогда не было, и взобраться на пятый этаж старого дома ещё дореволюционной постройки было для старика делом нешуточным.

Жил бывший директор школы один: жена его, Нина Николаевна, тоже учительница, преподававшая историю, умерла лет шесть тому назад, а детьми они так и не обзавелись. Почему?.. Бог весть… Вот и получилось, что Артошка стал для него единственным живым существом, скрашивавшим стариковское одиночество.

Виктор Тимофеевич разлил чай по стаканам, пододвинул к бывшему ученику розетку с малиновым вареньем и старинную вазочку, в которой лежало печенье "юбилейное".

– Ну, Сеня, рассказывай, что у тебя стряслось?..

– Виктор Тимофеевич!.. Подскажите, что делать?..

И Семён в очередной раз рассказал учителю всю свою историю со злосчастным фельетоном и последовавшими за сим событиями.

– Вот так я сам, своими руками, всю жизнь себе испортил, счастье своё разрушил, – закончил он горестное повествование.

– Да, Сеня, попал ты в переплёт, не завидую я тебе… – посочувствовал Ступаку старый учитель. – Что думаешь дальше делать?..

– Я и сам не знаю. По-моему, полная безнадёга!.. Нигде просвета не видать… Помогите, Виктор Тимофеевич.