Письма бойцов

Летчики и комэски не видели всей картины, не знали и не могли знать, что сейчас в рубке «Цесаревича» командующий эскадрами нервно ломает спички пытаясь закурить. Это его ошибка. Именно он ошибся в маневрировании и сейчас «Князь Воротынский» болтается далеко за кормой и непонятно, смогут ли его самолеты принять участие в сражении.

По предварительным выкладкам в расчетах и планах на берегу все получалось здорово. На Северном флоте выгребли все «Сапсаны» из береговых полков, успели получить партию новых машин с завода и не только перевооружили тихоокеанские «Чесму» и «Синоп» на современные истребители, но и переоснастили «Воротынского» в авианосец сопровождения.

Была такая идея еще из начала 30-х. Тогда от нее отказались, а сейчас пришло время вспомнить. На легком авианосце оставили только полуэскадрилью в шесть «Бакланов», остальной авиаотряд чисто истребительный. В ангары вместились 52 «Сапсана». По плану штаба эскадры на этот корабль возлагалась защита линкоров. Но из-за неудачного маневрирования в этот день легкий авианосец отстал и уже не факт, что он успеет хоть кого-то защитить.

На английских авианосцах пробили тревогу почти одновременно с русскими. Противник еще не обнаружен, только пришло радио с подлодки. Разведывательные «Суордфиши» и гидропланы с крейсеров отправились на поиск практически перед подъемом первой волны. Да, на этот раз англичане решили атаковать двумя волнами. Высокое искусство морской войны не стоит на месте, оно развивается как сама жизнь. Сразу пять авианосцев выстрелили в небо очередями рассерженных оводов и ос. Никогда еще с начала войны в одной эскадре не собиралась такая силища. Пять стальных машин, оснащенных по последнему слову техники плавучих аэродромов.

Наконец-то враг найден! Осталось дотянуться, вбомбить в волны по клотик, затоптать торпедоносцами. Эскадрильи шли на чистый норд, туда где по расчетам и должны быть немцы. У людей перед дракой чесались кулаки. Наконец-то, подлые колбасники получат свое.

Еще одна ошибка. В этот день их делалось много. Туман войны безжалостен. Англичане до последнего момента оставались в блаженном неведении о нависшей над ними кувалде русского флота.

Доклады разведчиков обрушились как гром с ясного неба. Экипаж «Суордфиша» с «Формидейбла» собственными глазами наблюдал величественную картину взлета крыльев гнева аж с четырех эскадренных авианосцев. Изумление и восхищение грандиозным батальным полотном не помешало радисту передать координаты и короткий доклад. Через минуту на биплан сверху спикировал «Сапсан». Короткая стремительная атака, струи очередей впились в кабину и мотор англичанина. «Авоська» свалилась в штопор и рухнула в холодные волны.

Гидропланы засекли крейсерскую эскадру. Дальнему разведчику с «Илластриеса» посчастливилось пройти высоко над одиноким линейным крейсером и уцелеть при этом, скрыться за облаками от невесть откуда взявшегося истребительного патруля. Вскоре радиограмма легла на стол командующего. Разрозненные кубики мозаики складывались в картину. Но только один Бог знал, что на неправильная.

Первую волну британцы перенацелили в воздухе. Вторая уже сразу взяла курс на русскую авианосную эскадру. При этом первая волна действительно нашла русских. Наверное, им повезло. А может и нет. Смотря как считать.

Эскадрилья пикировщиков с «Арк Ройала» шла на правом фланге растянувшихся по небу стай железных птиц. Появившиеся на горизонте на два румба от встречного курса самолеты заставили пилотов сжать строй. Державшаяся рядом полудюжина «Фульмаров» повернула навстречу неизвестным.

Пилоты «Сапсанов» с «Синопа» атаковали без промедления. Пока одно звено связало боем неповоротливых «Глупышей», остальные набросились на строй «Скюа». Короткий бой, перечеркнувшие небо трассера. Собачья схватка с истребителями эскорта. Стремительные «Сапсаны» дерзко атаковали пикировщиков с нижней незащищенной полусферы. Мощности мотора хватало чтоб работать на вертикали.

Англичане держались. Стиснув зубы, они шли к цели, держали строй. Бортстрелки полосовали небо из кормовых пулеметов. Тщетно. Груженные бомбами машины одна за другой вспыхивали и валились в последнее пике. Считанные минуты, с намертво врезавшимися в сетчатку глаз огненными сполохами, росчерками трассеров, перегрузками на виражах. Девять экипажей пикировщиков и четырех «Фульмаров» пополнили собой списки выбывших. Остальные еще задержались на этом свете. Не все достаточно долго, чтоб увидеть родные палубы, и совсем уж счастливчикам выдалось еще раз вдохнуть полной грудью соленый воздух Оркнейских островов.

Уцелевшие в схватке пикировщики так же упорно шли дальше. Впереди их ждали стена зенитного огня, струи снарядов скорострельных автоматов, отчаянные атаки патрульных истребителей. Как уже говорилось, жизнь — это временно. В этот день Старуха с косой собрала щедрую жатву над холодным морем у Фарерских островов.

Линкоры форсировали турбины. Самый полный! Бригада опять изменила курс. Конечно старые «Измаилы» понемногу отставали от пары новейших бронированных мастодонтов. Хорошо еще на Балтийском заводе не только поменяли пробитые, разорванные снарядами, но и прочистили и отремонтировали старые котлы «Бородино», да у «Измаила» привели в порядок, подлатали силовую установку.

В котельных отделениях «Цесаревича» и «Славы» механики выжимали из котлов все что могли, перегретый пар с ревом устремлялся в турбины, бронированные титаны рвали волны, мололи винтами воду, за кормовыми срезами выше палуб вздымались пенные холмы взбаламученной воды. Дым из труб сносило назад. На лаге оба корабля держали 30 с половиной узлов. В свите на флангах рубили волны два крейсера эскадренной службы и дивизион «Хищников».

Сигнал боевой тревоги отзвучал. Все люди на своих местах. Люки, двери задраены, в башни поданы первые снаряды и полузаряды. Шестнадцатидюймовые здоровенные поросята из прочнейшей закаленной стали, с начинкой из тротила ждут в лотках. Каждый весом больше тонны. На самой верхотуре в башенках директоров гальванеры вглядываются в горизонт через чувствительную оптику. Решетки радиодальномеров стреляют в эфир невидимыми всепроникающими волнами.

Эфир донес тревожное радио с «Бисмарка». Уже разваливающаяся на отдельные соединения ловушка все же сработала. Теперь требовалось успеть выдернуть из нее сыр. Этот поворот многое изменил. Всего шесть миль к осту, но британская воздушная армада прошла мимо линейной бригады. В море не остается следов. Океан не любит много говорить.

Эфир заполнен сигналами и передачами. Все участники трагедии вышли из режима радиомолчания. Сейчас офицеры и кондуктора радиослужбы на линкорах пытались вычленить из этой разноголосицы вражеские станции и дать точный пеленг. Туман войны рвался клочьями. Сквозь разрывы выползало такое!

— Множественные цели! Дистанция! Курс! — резанул металлом голос в наушниках.

По спине прокатился предательский холодок. Кирилл невольно стиснул рукоять рычага управления.

— Приготовиться! Ребята, не робей! Работаем четверкой.

— Есть, работать четверкой.

На волне авиаотряда «Апостолов» шла короткая перекличка. Очень удачно в Норвегии успели дооснастить передатчиками все палубные машины. Теперь молчунов нет.

Современный истребитель десятки верст пространства пожирает за считанные минуты. Прямо по курсу множество точек. Они растут, увеличиваются, превращаются на неумолимые грозные волны боевых машин. Отдельные отряды и эскадрильи накатываются по всему сектору. Много. Очень много.

На мгновение становится страшно. Вдруг вспоминается, что спереди пилот «Сапсана» защищен только двигателем и бронестеклом. Бронеспинка сиденья пробивается пулей из «крупняка», да и от очереди из «Браунинга» винтовочного калибра хорошего мало. А у тебя только четыре пулемета. Боезапас ограничен. Ленты вылетают в мгновение ока. Нас всего двенадцать, а их целая орда.

— «Третий апостол», комэск три, занять партер. На тебе «плетенки», — авиарубка координирует работу эскадрилий, распределяет цели.