Пламя над бездной (другой перевод)

«Ну-ну». Равна коснулась пистолета Фама в кобуре у себя на поясе. Тяжелая, тупорылая штука… и она радовалась, что оружие при ней. Она посмотрела на запад, в сторону Тайного Острова. «Внеполосный-II» теперь стоял за бастионами, надежно защищенный. Если Зеленожка не сладит с низкоуровневой перепрошивкой, кораблю больше не подняться в небо. И Зеленожка не питала по этому поводу оптимизма. Но они с Равной смонтировали на одной из грузовых палуб корабля лучемет, и дистанционное управление этой штукой оказалось проще простого. Может, у Шкуродера припасены сюрпризы, но есть они и у Равны.

Пятерка исчезла за обрывом.

– Он скоро поднимется, – сказал Странник. Один из его щенков встал взрослому на плечи и прислонился к руке Равны. Девушка усмехнулась: ее личная новостная лента. Она подняла щенка и усадила себе на плечо. Остальные элементы Странника расселись на краю обрыва и стали ждать.

Равна оглядела остальных спутников королевы. Древорезчица расставила справа и слева стаи арбалетчиков. Шкуродер сядет прямо перед нею и немного ниже. Равне подумалось, что Древорезчица наверняка нервничает: ее элементы постоянно облизывали губы, со змеиным проворством мелькали тонкие розовые язычки. Королева расселась точно для группового портрета: высокие элементы позади, двое щенков – впереди, вытянувшись во весь росточек. Большей частью взглядов Древорезчица следила за обочиной тропы в том месте, где должен был показаться и подняться на террасу парламентер.

Наконец послышался цокот когтей по камню. Над краем тропы возникла морда, следом остальные. Шкуродер вылез на мшистый ковер, его двойка подтащила наверх колесную тележку. Элемент в тележке сидел очень прямо, задние лапы и огузок его были укутаны одеялом. За исключением белых кончиков ушей, не было в нем ничего особенного.

Стая завертела головами во все стороны. Одна в замешательстве глядела на Равну все время, пока шла по склону к королеве. Скорняк – Шкуродер – и был тем, кто носил радиомантии. Теперь их на нем не было. Сквозь разрезы в куртках Равна видела места, где шерсть вылезла начисто.

– Шелудивая дворняжка, э? – сказал голосок Равне на ухо. – Прикольно. Ты зацени, какой у него невинный вид!

Королева не шевелилась. Застыв как вкопанная, она смотрела на приближающуюся стаю. Несколько ее носов подрагивали.

Четверка Шкуродера выкатила тележку вперед и помогла белоухому слезть. Равна увидела, что задние лапы элемента, укутанные до того одеялом, неестественно вывернуты и неподвижны. Пятерка расселась спина к спине. Покрутила шеями, выгнула вверх и наружу, словно конечности единого существа. Стая пробулькала что-то напомнившее Равне птичьи трели.

Странник сей же миг начал переводить через щенка на плече Равны. Щенок заговорил новым голосом, традиционным для злодея из историй для детей, сухим и сардоническим.

– Приветствую… Родительница. Столько лет прошло.

Древорезчица мгновение молчала. Потом что-то булькнула в ответ, Странник перевел:

– Ты узнаешь меня?

Шкуродер склонил к Древорезчице одну голову:

– Не элементов, но душу. Это же очевидно.

Королева опять помолчала. Странник добавил тоном комментатора:

– Бедная моя Древорезчица. Не думал, что ее можно так смутить прилюдно. – И вдруг, уже Шкуродеру, громко и на самношке: – А ты для меня не был так очевиден, о бывший спутник в странствиях. Я тебя помню как Тиратект, скромную училку из Длинноозерья.

Несколько голов повернулись к Равне и Страннику. Существо ответило на очень приличном самношке, хотя и детским голоском:

– Приветствую тебя, Странник. И тебя… Равна Бергсндот? Да. Я – Шкуродер-Тиратект. – Головы стаи склонились, глаза поморгали.

– Хитрый жук, – пробормотал Странник.

– С Амдиджефри все в порядке? – вдруг спросил Шкуродер.

– А? – сперва не поняла Равна. Потом: – Да, с ними все хорошо.

– Отлично. – Все головы повернулись к королеве, и существо продолжило на межстайном: – Я почтительнейше явился заключить мир с моей родительницей, дорогой Древорезчицей.

– Он что, на полном серьезе такое отчебучил? – прошептала Равна щенку у себя на плече.

– А с чего бы мне приукрашивать?

Древорезчица резко гавкнула, и Странник перевел человеческим голосом королевы:

– Мир? Ой, сомневаюсь, Шкуродер. Более вероятно, что ты взыскуешь передышки, желая перестроиться и снова попытаться убить нас всех.

– Хотел бы перестроиться, это правда. Но я изменился. «Скромная училка» меня несколько… смягчила. Тебе это так и не удалось, родительница.

– Что? – Странник умудрился передать в одном слове обиженное удивление.

– Древорезчица, а ты никогда не задумывалась? Ты величайшая из стай этой части света, быть может, величайшая в истории. И стаи, которые ты сотворила, тоже выдающиеся личности. Но задумывалась ли ты когда-то, кто из них самый способный? Ты слишком хорошо надо мной поработала. Ты проигнорировала инбридинг и (затрудняюсь подобрать точный перевод), и ты создала… меня. Со всеми… чудачествами, которые тебе так досаждали последнее столетие.

– Я… я обдумала эту ошибку и с тех пор работала старательнее.

– Да-да, как с Пронырой. (Ой, ты глянь на мою королеву. Он ее серьезно задел.) Ладно уж, ладно. Проныра вполне может оказаться ошибкой иного рода. Суть в том, что ты создала меня. Раньше я полагал это величайшим творением твоего гения. Теперь… не уверен. Я хочу измениться. Внести поправки и жить в мире. – Одна из его голов смотрела на Равну, другая обратилась к «Внеполосному-II» на Тайном Острове. – И есть во Вселенной другие цели, достойные нашего гения.

– Слышу прежнее высокомерие. С чего бы мне сейчас тебе доверять?

– Я помог спасти детей. И спас корабль.

– И ты всегда был величайшим приспособленцем мира.

Головы Шкуродера сдвинулись назад.

– (Это вроде пренебрежительного пожатия плечами.) У тебя преимущество, родительница, но на севере я еще силен. Давай договариваться о мире, иначе я тебе устрою десятилетия саботажа и войн.

Древорезчица так взвизгнула, что уши заложило.

– (Это, если ты не догадалась, признак раздражения.) Наглец! Я тебя могу на месте прикончить и устроить себе столетие более или менее мирной жизни.

– Готов побиться об заклад, что ты меня не тронешь. Ты обещала мне безопасность, поодиночке и в целости. Одно из самых сильных твоих душевных качеств – презрение ко лжи.

Задние элементы Древорезчицы присели, а передовые щенки сделали несколько быстрых шагов навстречу Шкуродеру.

– Мы десятилетия не виделись, Шкуродер! Если ты изменился, отчего бы не измениться мне?

На миг все элементы Шкуродера оторопели. Потом часть стаи медленно поднялась и осторожно придвинулась к Древорезчице. Стаи арбалетчиков по обе стороны места встречи прицелились в него. Шкуродер остановился метрах в шести или семи от Древорезчицы. Помотал головами из стороны в сторону, пристально изучая королеву. Наконец вымолвил удивленным, почти опешившим голосом: