Пленники Черного леса

хлестала из двух обширных ран… отважный воин слабел всё больше и больше, в то время,

как его противник был, как и прежде, бодр и полон сил. Наконец меч демона глубоко

вонзился чуть пониже груди в тело Гаая, нанося ему смертельную рану… и в тоже время,

последним усилием воли, умирающий воин взмахнул мечом и голова демона, слетев с

плеч, откатилась далеко в сторону…

Впрочем, это была лишь голова старого Крома. И когда Гаай, рухнул в изнеможении на

влажный песок площадки, содрогаясь в последних конвульсиях, безголовое тело его

противника по-прежнему продолжало крепко держаться на ногах. Более того, оно вдруг,

отбросив меч далеко в сторону, наклонилось и, подняв с земли собственную голову, вновь

возвратило её на прежнее место. И голова тут же снова открыла глаза, всё так же

пылающие жутким зелёным пламенем, и синие губы трупа вновь зашевелились,

воспроизводя слова своего хозяина и повелителя.

– Ты хорошо сражался! – вновь донёсся до Стива лязгающий голос демона. – Ни один

смертный, будь он даже с головы до ног закован в железо, не выстоял бы и половины того

срока, сколько выстоял ты, израненный, босой, не имеющий ни кольчуги, ни шлема. За

это я мог бы спасти и даже излечить твоё тело, но, к сожалению, я связан обещанием. Но я

окажу тебе другую милость: я не возьму себе твою душу! Я помогу твоим товарищем и

без этого. Ты доволен, предводитель?

– Да! – из последних сил прошептал Гаай… кровь хлынула у него изо рта, окровавленное

тело дёрнулось в последних конвульсиях… и великий воин умер.

И тотчас же демон покинул ненужное ему уже тело Крома, и оно тоже рухнуло на

землю, совсем рядом с неподвижным телом Гаая… и седая голова старика откатилась

далеко в сторону.

Сам же демон в истинном своём обличии – или в одном из истинных своих обличий –

взлетел высоко над площадкой леденящим душу порождением ночного кошмара. Кровь,

казалось, стыла в жилах при одном взгляде лишь на чудовищное это создание… внезапно

оно, резко развернувшись, устремилось вниз, в сторону безмолвно застывших гномов… и,

конечно же, нервы гномов не выдержали. С воплями ужаса побежали они во все стороны,

давя и калеча друг друга, и вскоре вокруг костров не осталось ни единого гнома. Живого,

во всяком случае.

А демон, рванувшись вдруг в сторону уцелевших воинов, пролетел совсем низко над

ними и с диким, зловещим воплем умчался куда-то в сторону тёмного, безмолвного леса.

И одновременно с этим Стив вдруг почувствовал, что все его путы мгновенно ослабевают,

превращаясь в труху, пыль, в ничто… Потом он ощутил, тоже совершенно внезапно, что

находится почему-то в седле, и боевая лошадь хрипит и прядёт ушами, повинуясь его

руке… а в другой руке юноши вновь зажат меч.

Оглянувшись в сторону товарищей, Стив с удивлением обнаружил, что и они тоже

обрели лошадей. Более того – вместо окровавленных, грязных рубищ, на каждом из них

вновь сверкали латы, кольчуги, остроконечные, стальные шлемы один лишь гном

восседал не на лошади, а на более привычном для него буйволе, и в руке у него был зажат

не меч, а тяжёлый боевой топор на длинной рукоятке.

Какое-то время все четверо в растерянности смотрели то на себя, то друг на друга,

словно всё ещё не веря в только что произошедшее. Демон исчез, гномы тоже исчезли…

но всё равно они оставались где-то поблизости и в любой момент могли вернуться.

Первым опомнился Стив.

– Надо убираться отсюда! – выкрикнул он, с трудом удерживая горячего своего скакуна

на одном месте. – Нельзя здесь оставаться!

– Куда убираться?! – огрызнулся Люк, с раздражением повернувшись к юноше. – В лес?!

Ночью!

61

– Люк прав! – вмешался в разговор третий из воинов, кажется, его звали Бар. – Но и ты

прав, Стив! Оставаться тут тоже нельзя!

– Что же тогда делать? – растерянно спросил Стив. – Куда нам теперь?

Бар только пожал плечами.

– Не знаю!

Тронув буйвола, гном подъехал к воинам поближе.

– Ну, что тебе? – немедленно окрысился на него Люк.

– Подожди! – Бар внимательно посмотрел в лицо гнома. – Он что-то сказать хочет!

– Мой хорошо знать эта часть леса, - произнёс гном негромко. – Мой вывести вас на

главный дорога.

Конец первой саги

Сага вторая

Аверзагар

Глава 1

Когда, наконец, взошла луна, и в лесу стало немного светлее, четверо беглецов были

уже на довольно порядочном расстоянии от селения гномов. Гном-проводник и в самом

деле великолепно ориентировался в почти сплошной темноте ночного леса, во всяком

случае, он уверенно вёл воинов по каким-то тайным, одному ему приметным тропкам и

тропочкам. Потом они спустились куда-то вниз, к небольшой лесной речушке, и ещё

некоторое время ехали против течения по её неглубокому песчаному дну. И вот, наконец,

уже при тусклом свете луны, четверо путников выбрались из сплошной лесной чащобы на

какую-то обширную поляну, после чего гном тотчас же придержал своего буйвола.

– Здесь нас безопасность быть! – провозгласил он, соскакивая на землю, буйвол его тотчас

же принялся привычно щипать жёсткие пучки редкой высокой травы, а гном, похлопав

послушное животное ладонью по спине и как бы разрешая ему заниматься столь

приятным делом, удивлённо посмотрел на своих спутников, по-прежнему сидящих в

сёдлах. – Вы слезать сейчас, отдыхать здесь. Здесь нет опасность.

– Как же! – недоверчиво проворчал Бар. – А что помешает твоим милым сородичам вновь

окружить нас и снова принять в оборот своими проклятыми пращами!

– Вот именно! – поддакнул Люк. – Может они уже где-то близко!

Но гном только упрямо мотнул лохматой башкой в знак полного несогласия.