Пленники Черного леса

это самое время его накрыла сзади какая-то сеть, сплетённая из тонких, но удивительно

прочных нитей. Ещё мгновение – и сеть, как живая, крепко сжалась, лишая юношу всякой

возможности сопротивляться.

И сейчас же десятки гномов обрушили на Стива свои дубинки. Юношу свалили наземь,

некоторое время ещё били дубинками и ногами, потом, накинув верёвки прямо поверх

сети, потащили куда-то, волоча, избитого и полуоглушённого, прямо по земле. Стив

успел только заметить, как промелькнули перед глазами огни костров, горячая зола

больно обожгла щеку… и вот уже крепкие руки жрецов вздёрнули юношу кверху,

поставили на ноги рядом с остальными пленниками.

– Ты?! – недоуменно прохрипел воин-переводчик, вытаращив глаза на Стива. – Мы

думали – ты убит! Откуда ты взялся?

– Я прятался! – Стив досадливо сплюнул кровь. – Да вот… не смог удержаться! – высоко

вскинув голову, юноша добавил с гордостью. – Я уложил не менее десятка этих тварей!

56

– Ну и что ты этим доказал?! – воин вздохнул. – Сидел бы тихо – живой остался бы!

Задетый, не столько его словами, сколько тоном, каким они были произнесены, Стив с

обидой посмотрел на воина, потом перевёл взгляд на Гаая, стоящего чуть поодаль и тоже

внимательно на него смотрящего.

– У тебя душа великого воина, юноша! – сказал предводитель. – Я тобой горжусь! Жаль

только…

Не договорив, Гаай замолчал, а из-за костров к группе пленников швырнули ещё одного,

на этот раз гнома, но тоже со скрученными за спиной руками. Неожиданно Стив узнал в

нём своего спасителя.

– Прости! – сказал он с запоздалым раскаяньем. – Это я виноват!

– Твой дурак! – буркнул гном, не глядя на юношу. – Мой предупреждать, твой не

слушать! Теперь твой смерть, мой тоже смерть!

– А его-то за что? – с недоумением прохрипел воин-переводчик. – Ничего не понимаю!

Не отвечая, Стив молча опустил голову.

«А ведь я о нём совершенно даже не думал… я совсем позабыл, что подвергаю его

смертельной опасности! – мысли юноши были какие-то беспорядочные, отрывистые…

горькие, в общем, мысли. – Я ведь мог зарубить и его, если бы он встал у меня на

дороге… это хорошо, что его там не оказалось… хотя, что толку! Теперь его ожидает куда

более страшная смерть, как и меня, кстати… но я то её заслужил! А он… его то за что… за

то, что он проявил неуместное милосердие ко мне, а я в ответ совсем о нём позабыл, я его,

фактически, предал! А с другой стороны, как мог я спокойно сидеть там, наверху, сидеть

и смотреть, как гибнут мои товарищи… как бы я жил тогда, после всего этого?! А

впрочем, я совсем запутался… и пусть всё поскорее окончится… пусть меня первого, ибо

я заслужил…»

И гномы-жрецы, словно прочитав это его мысленное желание, оставили в покое Люка

и, подбежав к юноше, вырвали его из общего строя обречённых. Вырвали, подняли,

понесли… и вновь бешено заорали-заулюлюкали под музыку гномы-зрители.

Стив даже не сопротивлялся. Он уже заранее приготовился к смерти, и даже к жуткой

боли её предшествующей он уже был готов внутренне, вернее, почти готов. Он желал

только, чтобы всё это поскорее закончилось… но время шло, а жрецы всё несли и несли

его по кругу… и всё не было и не было такой желанной развязки…

Когда же, когда?!

В это самое время возбуждённо-ликующие вопли гномов вдруг смолкли, смолкла и,

сопровождающая их, варварская музыка, и вокруг стало почему-то тихо-тихо.

Готовый встретить достойно, как и подобается воину, предстоящую жуткую боль, Стив

весь напрягся в её ожидании, но гномы-жрецы, вместо того, чтобы швырнуть юношу

оранжевому своему божеству, вдруг просто опустили юношу на землю и замерли рядом с

ним, глядя куда-то вдаль, поверх ярко пылающих костров. С трудом поднявшись на ноги,

Стив тоже посмотрел в ту сторону.

А там, откуда-то из темноты, сквозь плотную толпу гномов – впрочем, толпы уже не

было, испуганно подавшись в стороны, гномы высвободили довольно широкий проход –

так вот, по этому проходу двигалась в сторону костров какая-то странная, светящаяся

фигура, точная копия воина в полном боевом облачении. Вот светящийся воин вплотную

приблизился к кострам – он, скорее, и не светился даже, просто всё его существо, включая

доспехи и даже меч, излучали какое-то яркое, голубоватое сияние – и сразу же два

ближайших костра начали заметно тускнеть, угасать, и, наконец, погасли вовсе.

Одновременно с этим яркий, голубоватый ореол вокруг воина тоже стал постепенно

тускнеть, хотя и не исчез до конца. Воин медленно вступил в круг костров, погасшие

костры за его спиной тут же вновь ярко вспыхнули, как ни в чём не бывало. Теперь

пришедший выглядел почти как человек, более того, было в нём что-то удивительно

Стиву знакомое… потом воин повернулся вдруг в сторону юноши и Стив едва не

вскрикнул от неожиданности. Перед ним стоял… Кром.

57

– Кром! – только и смог прошептать ошеломленный юноша. – Это ты, Кром?! Ты

пришёл спасти нас?

Скользнув холодным и совершенно равнодушным взором по опутанной верёвками и

сетью фигуре молодого воина, Кром отвернулся и зашагал дальше, прямо по направлению

к жуткой, оранжевой твари, всё ещё ожидающей добычу. Старый воин словно и не знал

ничего о той смертельной опасности, которую эта тварь из себя представляла… а если и

знал, то полностью её игнорировал. И действительно, стоило ему подойти вплотную к

твари и занести ногу, чтобы наступить на оранжевую её поверхность, как жуткое

создание, вместо того, чтобы ухватить очередную жертву, принялась вдруг трусливо

пятиться назад, всячески избегая даже соприкосновения с ногой воина. Тварь всё