Плохая невеста

– Он отказался, - поспешила сообщить я.
– Сразу начал рассказывать мне, как я неправа. Поверь, это долгая история.

Минель отодвинула чашку подальше от себя - словно на всякий случай.

– Подожди, он же друг короля, - появился у меня новый вопрос.
– Его величество знает, что между вами что-то было?

– Нет конечно, - Минель еле заметно тряхнула волосами.
– То есть, наверное, полагает, что мы были слегка увлечены друг другом. Не больше.

“Увлечены”.

Это слово вдруг царапнуло так сильно, что я сцепила руки.

– Так ты хочешь быть женой его величества или нет?

– выдохнула блондинка.

– Давай я тоже расскажу тебе свою историю. Я была невестой лорда Шардиса.
– И я описала, в общих чертах. Что оскорбила советника, что он записал меня на отбор. Как я злилась на короля - за это в том числе.

Всех причин злости не озвучила, но Минель хватило.

– Ты намеренно отказывала советнику? Высшие! Он же ещё его покойному величеству Талдриму был верным соратником. Ты не думала, насколько печально это может закончиться?
– Она казалась искренне поражённой - так что я на миг даже почувствовала себя сильнее, чем есть.
– Подожди, он поэтому порой нелестно о тебе отзывался?

Я тихо пожала плечами:

– А он отзывался?

– Иногда. И пытался помочь на испытаниях - мне и ещё нескольким девушкам.

Мы замолчали. Ненадолго.

– Пожалуйста, не выдавай меня никому, - как-то напряжённо попросила Минель.
– Я помогу тебе, ты мне. Лучше союзницы тебе не найти.

Предложение прозвучало почти сказочно. На самом деле.

Помощь от главной из соперниц. Возможность почти не бояться остальных. Чего я могу этими средствами добиться?

А чего хочу?

Я наконец позволила мыслям, которые витали в голове всё утро, вновь нахлынуть.

Миронар спросил, готова ли я стать его женой. Сказал, что “увлечён” мною. Сказал не думать о королевском титуле, о силе - но ведь всё это очень важно.

Какие условия он собирается мне предложить? Готов ли он быть мне верен? Смогу ли я ему помочь? Устраиваю ли я его как та, кто разделит с ним часть обязанностей? Ведь горькая правда здесь, передо мной: Минель подготовлена к придворной жизни гораздо лучше.

Как королева она - лучше.

Как невеста.

Наверное, как женщина в целом.

Умна, образована, красива, за ней древний и могущественный род. Даже по силе мне не уступает - почему он ещё не выбрал её? Если она действительно старалась, как говорит?

Все эти вопросы просто накатили, затапливая меня незнакомой болезненной тоской. Всё это я должна у него узнать. А если Миронар не ответит - искать другой выход.

Я снова глянула на Минель: 142432d

– Ты можешь послать весть Арейну? Знаешь, как найти его во дворце?

– Зачем?
– мигом насторожилась моя собеседница.

– Хочу спросить у него кое-что о его величестве, - я постаралась произнести это так спокойно, как могла.

В прошлый раз я искала ответы в книгах. Сейчас постараюсь везде. Если красноволосый король не расскажет, какие у него планы на жену и что мне или ему может грозить.

– Давай после завтрашнего общего свидания, - вздохнула Минель.
– Думаю, время у нас есть.

Конечно. Всего полдня прошло. А я уже хочу его увидеть, и это беда.

Серьёзно, нам нужно о многом поговорить. Прямо.

Очень надеюсь, что он решит так же.

Глава 32

С Минель мы прощались так же настороженно. Но чуть мягче, доверительнее. Наверное, понимая, что обе рассказали друг другу слишком много и назад вернуться не получится.

Я гадала, уходя от блондинки: могли бы мы действительно стать подругами? Ещё один разговор “по душам” - и она показалась мне неожиданно приятной. Может, и другие девушки не так плохи и если бы не атмосфера соперничества, я бы с кем-нибудь из них сошлась? Или я просто не умею ладить женщинами? Все попытки, начиная с сестёр и матери, не заканчивались ничем путным.

Но вчера даже Амейра умудрилась найти для меня пару добрых слов. Минель встала на мою сторону. Может, мне просто нужно преодолеть недоверие?

Правда, сейчас было сложновато об этом думать.

Для прогулки нас вызвали на следующее утро. Усадили в кареты - и я, недолго сомневаясь, выбрала экипаж с Минель, чем немало изумила остальных.

– Теперь они поймут, что расклад изменился, - еле заметно улыбнулась блондинка.
– Керин придётся непросто.

Не скажу, что мероприятие выглядело изумительно интересным. Мы действительно прибыли на красивое озеро. На берегу были расстелены покрывала, расставлены зонты - нам предлагалось сидеть группками, прохаживаться вдоль берега, кормить птиц. Пить чай или разговаривать с несколькими лордами, которых Миронар позвал в качестве “друзей”.

И ещё он привёл двух рыцарей. Что мало тревожило остальных девчонок, но терзало меня. Слишком странно смотрелись здесь мужчины в масках.

Король сам, поприветствовав нас, словно не знал, что делать дальше - начал с прогулки на лодке в компании одной из невест, к её вящему смущению.

Мы сидели с Минель, а также Лирой, Эйлой и Деей - теми девушками, что вчера не остались с Керин. Второй кружок под предводительством фаворитки бросал на нас странные взгляды. Особенно Диала - в последнее время брюнетка казалась мне задумчивой, всей в себе. Будто её тоже мучило что-то.

– Как на самом деле вести себя с его величеством?
– Лира обратилась к нам, словно в лёгком отчаянии.
– Нет, я не прошу помощи, поймите правильно, но просто уже не знаю.

– Прозвучит странно, но попробуй быть собой, - лучшее, что я могла посоветовать.
– Ему это нравится.

– Иногда мне хочется, но страшно.

Высшие силы, я её понимаю. Но она же уже попала в число лучших, чего бояться теперь? Постаралась сказать об этом, попутно глядя на угрожающую фигуру нашего жениха. Ваше величество, вы хоть знаете, насколько запугали собственных невест?

В общем, было неплохо - но я всё же скучала, пока красноволосый король уделял время остальным. И Керин, и Диалу он осветил вниманием раньше меня - и только через пару часов я дождалась приглашения.

Просто пройтись с ним вдоль берега. Причём позвал меня слуга.

– Слушайте, мне кажется, это не самое весёлое из ваших “испытаний”, - поделилась я вместо приветствия.

– Что могу сказать, роза. Вдохновение закончилось.

Мы с королём застыли под сенью деревьев, в паре метров друг от друга. И я поняла, что улыбаюсь, разглядывая жениха.