Плохая невеста

– Вы что, для женщин держите у себя вино, ваше величество?

Он неожиданно изогнул губы:

– Знаешь, можно и по имени. Мы всё же ночь вместе провели.

Мне словно воска в рот налили. Зубы обросли крючками и вцепились друг в друга, губы тоже не разжимались - стоило больших усилий их раздвинуть:

– Миронар?

– Ну вроде так меня зовут. Я иногда забываю, конечно - приходится ходить по всяким балам и турнирам, там меня хоть объявляют со всеми титулами.

Я пропустила очередное ехидство мимо ушей и отпила сока, потому что отголосок его имени жалил язык сильнее поцелуев. Казался таким интимным, что впору снова было смущаться. Как будто я что-то покрепче магии впустила внутрь, произнеся волшебное слово.

– Арейн вас по имени звал, - выдала, не задумываясь.

Миронар прищурился. Сложил руки прямо на столе.

– Надо же.

Высшие силы, ну что он за человек?

– За наш недолгий разговор он говорил в основном о вас, - добавила я, пытаясь немного смягчить впечатление.
– У вас много таких друзей? В какой-то момент мне показалось, что для короля вполне естественно окружить себя близкими людьми, но потом… не знаю.
– Вчерашний вечер и эта пустота вокруг нас выглядела слишком красноречиво.

– Нет, не много, - признался Миронар.
– Арейн мой наследник.

Я поражённо вернула взгляд королю. Что? Нет, его официальный наследник - племянник, правящий большими землями на севере Элии. Потом я вдруг поняла - но он пояснил всё равно:

– Не тот, кто получит трон. Кому должно хватить силы держать печать. Разумеется, если со мной что-нибудь случится раньше, чем я оставлю других претендентов - взрослых детей, к примеру.

Тонкий вкус соли заглушил аппетит - и я вновь потянулась к бокалу.

– Мы дальние родственники, - продолжил красноволосый король.
– И да, эти сведения тоже тайны, так что ты опять ты увязаешь со мной, роза.

Ну за Арейна замуж всё равно можно, если что. Я, конечно, не произнесла этого вслух - и, если честно, понимала, что по многим причинам.

Просто снова невольно вгляделась в мужчину перед собой. Он держался практически как обычно: уверенно, разве что движения казались чуть резче и усталость всё же оставила тени в уголках глаз.

А потом, раньше, чем осознала, я вытащила один из “осколков мозаики” из памяти:

– Вы как-то сказали мне, что все хорошие вещи в жизни стоят капли страданий. Для вас это вовсе не очередная шутка, да?

Миронар отклонился на стуле и хмуро смотрел на меня, словно не одобряя желание сделать разговор ещё серьёзнее.

– Я как-то сказал тебе не думать обо мне слишком хорошо, - произнёс он практически с досадой.
– Ты как-то - раз десять, не меньше - попрекала меня отношением к женщинам. Я знаю, что нечестен с вами. Вот тебе ещё кусочек правды.

Теперь я точно приоткрыла рот, забыв о смущении.

– Можете пояснить?

– Магия способна на многое, Лорин. Бесконтрольная - рушит оболочку мира, и именно так всё и случилось при Элвиге. Когда создали текущий разлом и закрыли остальные, в первое время было относительно терпимо - всех напугала угроза, культуру обращения с силой несли в каждый город и даже деревню. Но постепенно становилось хуже. Страх ушёл, людям хотелось вернуться к привычной жизни. Выхода оставалось два - запретить магию или обучать ею пользоваться, старательно.

– И что-то не так с обучением женщин?
– поражённо уточнила я.

– Роли в обществе придумали не только я и отец, - терпеливо объяснил Миронар.
– Ты не застала старые времена, даже я не застал, но скажи - неужели ты думаешь, что многие девушки раньше учились? Сколько из вас готовы сидеть в академиях, скольким нужна высокая должность, а сколько предпочли бы никогда об этом не думать? Просто выйти замуж, посвятить себя семье, детям, управлению домом?

Что это за вопрос?! Я просто двинула губами, не в силах подобрать слов. Сколько? Если три из десяти, если две из сотни - этого мало?

– Вы понимаете, что это всё равно несправедливо? Вы же лжёте. Не оставляете нам выбора. Отдаёте власть мужчинам, заставляете всех думать, что так и должно быть, - я приложила руки ко рту, внезапно оглушённая его прямотой и совершенно дикой картиной.

Которая никак не вязалась с моим привычным восприятием мира. Слишком отличалась, переворачивала, искажала привычные домыслы - как кривое зеркало, внезапно подсунутое вместо настоящего.

 - Это политика. Которая нравится далеко не всем.
– Король невесело усмехнулся.
– Я пристрастен, чувствуя Хаос в собственной голове. Но пока единственный шанс что-то изменить - закрыть разлом.

– У вас есть планы на этот счёт?

Янтарные глаза опять сузились.

– Планы. Может быть.

– Случайно не связанные с тем, как я передаю вам силу? И с женой?
– идеи пришли в голову быстро, но Миронару снова не понравились.

– Что ты хочешь услышать, Лория? Ждёшь подвоха - что я брошу свою избранницу в разлом, укреплю печать её кровью? Или вдруг загорелась идеей помочь мне потому что можешь изменить этим мир? Первого не будет. Насчёт второго - я говорил, что мне не нужна фальшивка, влюблённая в корону. Благородная спасительница, которая согласится жить с тираном ради чужого блага - тоже.

– А что вам нужно?
– спросила я тихо. Если честно, его слова уязвили: то есть, серьёзные вопросы с женщиной ему неинтересно обсуждать? Или дело всё же в другом?

– На самом деле, по разговорам с тобой я соскучился за эти дни, - произнёс он неожиданно бесхитростно. Заставив меня замереть снова и размыв мазки новых красок мира в голове. Потом губы короля изогнулись в коварной улыбке: - Ночь тоже подкинула определённые мысли.

Мне надо набрать воздуха в грудь и немного отвлечься.

– Отбор может длиться ещё месяцы, - продолжил Миронар, глядя на меня как-то особенно пристально.
– Я могу оставить у себя нескольких приятных девушек и купаться в их внимании, пока не буду уверен. Но я увлёкся тобой.
– Очередное признание, гулко отдавшееся в сердце.
– Правда, есть и другой вопрос. Ты готова стать моей женой?

Секунда. Другая. Может, и пара минут - они пролетели в полной тишине.

Кажется, он уже давно молчал, но эхо вопроса ещё гуляло в окончательно опустевшей голове.