Плывущие меж звёзд

Несколько совершенно пустых, лишённых всякого присутствия чего бы то ни было коридоров, поворачивающих под прямым углом, привели нас в неожиданно уютное помещение, напоминающее гостиную какого-нибудь аристократа. Пара диванов, картины а стенах, даже камин... Гм.

Кугра первой бухнулась в кресло, и с явным удовольствием "попрыгала" в нём, а затем стащила с подноса на столике перед ним один из похожих на зефир розовых кубиков.

– Не чавкай - вздохнул я.
– Хотя бы.

– Итак, приветствуем вас на борту колониального корабля "Колумб" - сообщил наш проводник.
– Начну с причины, по которой вы сейчас находитесь здесь: нам необходима ваша помощь.

– Можно сперва вопрос?
– осведомился Уинкинсон.

– Да, мы постараемся ответить.

– Вы всё время говорите о себе "мы". В каком именно смысле? Вы представляете выживших переселенцев?

– В каком-то смысле и это, но основное значение такого самоименования - простая точность. Мы - система распределённого разума. Представьте, что каждый орган в вашем теле обладает собственной управляющей системой, но при этом они осознают себя как части единого целого, и получится нечто близкое.

– То есть в каком-то смысле действительно духи корабля, являющиеся частями единого духа - задумчиво произнёс гном.
– Интересная концепция. Похоже на дальнейшее развитие эльфийской технологии... или некромантической. Только произведённое чисто техническими средствами. А колонисты?..

– ...Как раз это и есть та проблема, для решения которой нам необходима ваша помощь - после небольшой паузы отозвался корабль.
– Однако сперва следует объяснить ситуацию - и заодно выполнить обещание рассказать следующую часть нашей истории. И вашей, если уж на то пошло.

– О, вот это уже интересно - заметила Кугра и облизнула пальцы.
– Кстати, ещё можно? Вкусная фигня.

После того, как первые колонисты попали в их неприятную ситуацию, они быстро потеряли половину своего небольшого флота, однако выжившие сумели адаптировать двигатели к новым условиям, и даже научились прятаться от эльфов - и да, по описанию кораблей это однозначно были ушастые. Поскольку никаких идей, как вернуться в собственную вселенную ни у кого, даже у специально выведенных из гибернации учёных, не было, им оставалось только найти подходящую планету подальше от владений агрессивных инопланетян и организовать колонию на ней, а там уже попытаться укрепиться и разобраться в ситуации. К их удивлению - хотя чему тут удивляться?..
– большинство планет оказались, согласно показаниям их приборов, пригодны для жизни, однако везде шли сражения: переселенцы оказались не только в другой вселенной, но вдобавок ещё и в зоне эпической межзвёздной войны.

Всё бы ничего, но они не могли покинуть сферу. У них не было ни эффективной защиты от хаоса, ни методов навигации в нём, ни даже уверенности, что там вообще что-то есть.

В общем, оставалось одно: последовать примеру Блуждающих. Вернее, это скорее уж Блуждающие последовали их примеру, но суть та же: они вынужденно обосновались в открытом эфире, используя в качестве ресурсов астероиды и продолжая вести разведку малыми судами в надежде найти всё-таки для себя место и понять, с чем и кем имеют дело. Поскольку их возможности по размещению людей оставались ограниченными, да и оставался вопрос психологических проблем, из гибернации народ выводили медленно, понемногу и тщательно отбирая кандидатов. Тем не менее, постепенно дело шло, и за несколько лет их никто не нашёл.

...а потом появился второй колонизационный флот.

Вынужденные колонисты эфира понатыкали множество маяков, и постоянно вели патрулирование - в основном для предупреждения о приближении "Агров", но в тот раз они пригодились и для другого. Две группы попаданцев смогли вступить в контакт, прежде чем новички повторили судьбу первопроходцев. Собственно, "Колумб" был как раз частью второй группы.

...и тут первая группа вновь испытала шок. Их экспедиция не считалась пропавшей...

И речь не шла о какой-то дезинформации или отсутствии информации. В их родной вселенной было известно, что Первая колонизационная экспедиция достигла цели, создала колонию, и поддерживает связь с планетой-матерью; больше того, пункт назначения второй экспедиции был выбран как раз благодаря полученной от них информации. То есть - они эффективно раздвоились...

Информация шокирующая, но мало что меняющая по сути. Ситуация для попаданцев не изменилась - но по крайней мере их стало больше.

Однако увеличение численности несёт в себе и свою проблему: чем больше народа, тем проще его обнаружить. И, разумеется, это и произошло.

Застать горе-колонистов совсем уж врасплох эльфам не удалось, всё-таки они готовились к чему-то подобному, однако нападение всё же оказалось неожиданным: какими бы техническими чудесами не владели древние люди, эльфийская энергетика тоже была эффективна и в те времена. В этот раз, однако, колонистам не только было что терять - они подготовились во всех отношениях. Как ни крути, заранее подготовленная оборона, тем более если это настоящая крепость, имеет преимущество перед нападением, и эльфы прочувствовали это на себе. Разгорелся жаркий бой...

...а затем в спину ушастым ударила новая сила.

Небольшой флот кораблей неизвестного людям типа первым же ударом при своём внезапном появлении вынес приличную часть кораблей эльфов, но командование колонистов и их "система РИИ" не спешили радоваться - и их ожидания оправдались. Новоприбывшие атаковали всех без разбора, и эльфов, и людей. Бой лишь разгорелся ещё жарче, тем более что обе стороны начали получать подкрепления. Сражение, начинавшееся как относительно небольшое, лишь разгоралось, набирая масштабы; к этому времени люди почти потеряли надежду - кто бы ни победил, сил у победителя будет достаточно, чтобы не только добить их базу, но даже помешать сбежать выжившим.

А затем на линию фронта прибыли действительно тяжёлые силы. Хотя если двухкилометровый корабль эльфов уже размером давал понять свою значимость, то их оппоненты... Пятеро гуманоидов без кораблей, феноменально заметные на ненормально большом расстоянии. Угу, я мгновенно вспомнил "Древнего"... И храмовые корабли-супердредноуты эльфов.

Сражение гиганта и пятёрки оказалось серьёзнее, чем столкновение флотов; в общем-то, по рассказу "Системы", битва разделилась на два раздельных сражения. Люди даже получили некоторую передышку - хотя с их точки зрения толку с неё всё равно было мало.

Сражения меж тем шли по разному. Эльфийский флот медленно теснил противника, а вот гигантский корабль проигрывал бой. Одного из пятерых противников вроде бы удалось уничтожить, но корабль уже был тяжело повреждён, и несмотря на то, что вскоре исчез ещё один гуманоид, эльфийский флагман это не спасло: почти сразу после этого он развалился на части.

Это, однако, ещё не было концом. Как сказала "Система", "Это привело к проявлению нового феномена". Из обломков корабля появилась новая гуманоидная фигура; на этот раз большего размера и сияющая. Эм... Это то, что я думаю?..