Плывущие меж звёзд

Трое оставшихся гуманоидов немедленно набросились на сияющую фигуру и на несколько секунд исчезли из вида - а затем...

– Дальнейшее... Сомнительно - сообщила "Система".
– Мы не можем быть уверены в полной подлинности того, что сохранено в нашей памяти. Информация из различных узлов различается.

– Попробуйте рассказать, как можете - предложил Уинкинсон.
– И приведите примеры различий.

"Система" попыталась, и её любимое слово "феномен" действительно было самым уместным. Волна света, затопившая всё; различные формы излучений; просто волна эфира; шумы, как простые, так складывающиеся в слова - разные корабли, и даже разные системы одного и того же корабля, восприняли гибель богини по разному.

И да, это была именно гибель эльфийской богини и её предсмертный крик. Предсмертный удар, предсмертное проклятие, последняя воля - всё вместе.

Она покончила с собой, чтобы не позволить себя сожрать, и чтобы захватить Древних с собой. Одного из оставшихся убило сразу, двое осталось - однако, как уже сказано, богиня не ограничилась просто ударом. Понятное дело, я не могу сказать точно, что она сделала, но всех разумных, присутствовавших рядом с местом её гибели, накрыла волна памяти, воли... блин, я даже не знаю, как это назвать. Однако даже искусственные разумы "Системы" уловили фрагменты информации, знаний о тех, с кем и с чем они столкнулись.

Людям и их технике, однако, досталось лишь вскользь: основной целью богини был флот Древних. Она то ли взяла их невольников под контроль, то ли наоборот, сняла оный - но слуги пожирателей богов немедленно обратились против них.

...Проблема в том, что людям хватило даже того, чем их зацепило.

Большинство людей потеряли сознание. Часть систем полностью вышла из строя; часть оставшихся начала барахлить, и лишь немногие, сохранившие приемлемую работоспособность, отчаянно боролись за колонию и жизни её обитателей. Хотя их и перестали атаковать, но урон и так был получен высокий, а тут ещё это...

В колонии воцарился хаос. Некоторые системы, на первый взгляд, сохранявшие работоспособность, сошли с ума; корабли взлетали, отправляясь в неизвестность и отказываясь отвечать на попытки связи, подсистемы не реагировали на приказы вышестоящих, оборонительные турели и кадавры - роботы, как их называла "Система" - атаковали друг друга...

А затем взорвался реактор - энергоядро колонии.

Колония частично состояла из колонизационных кораблей, изначально создаваемых так, чтобы их можно было использовать как строительные модули; в общем-то, этот принцип люди и сейчас используют. В данном случае они даже сохраняли системы жизнеобеспечения и двигатели, так что те, кто не спятил после привета от богини, отстыковались, спасая пассажиров и пытаясь сбежать от гибнущей колонии и всё ещё продолжающегося сражения. Связь работала хреново, некоторые, как уже говорилось, вовсе не отвечали на попытки связаться, так что они даже не могли скоординировать усилия; пытаясь сделать хоть что-то, духи кораблей просто бросились в рассыпную.

– Обдумывая те события позже, мы пришли к выводу о своей временной неадекватности и недееспособности - призналась "система".
– Мы думали только о том, чтобы спасти пассажиров от немедленной угрозы, любая другая информация не рассматривалась. Мы даже не уверены, как долго продолжалось это состояние, произошёл сбой восприятия и подсчёта времени во всех подсистемах. Однако постепенно состояние систематизировалось, и мы смогли проанализировать произошедшее и полученную информацию, а так же сигналы от остатков колонии и некоторых других кораблей.

Обрывки памяти богини, на самом деле, после того, как духи корабля сумели их переварить, многое объясняли. И в первую очередь - мотивы поведения эльфов и причины их атак на корабли людей...

Таковых было несколько, взаимно переплетающихся. Прежде всего - ушастые приняли людей за одну из служебных рас Древних, с которыми у них шла война. Другая причина... Ну, как раз та, из которой растёт текущее название наших собеседников.

Эльфы попросту не видели на кораблях живых душ. Людей в гибернации они не воспринимали, а "Системы", являющиеся просто очень сложными механизмами, и подавно. Те же немногочисленные люди, что были не в гибернации, даже не были энергетами, так что с точки зрения эльфов мало чем отличались от пустого места.

Однако последний бой как минимум показал эльфам, что союзниками Древних люди не являются. Это, плюс понимание их мотивов, открывало путь к мирному контакту, так что пришедший в себя корабль осторожно отослал разведчика обратно к базе - собственно, сперва ещё отыскать путь к ней, поскольку безумное бегство было именно что безумным.

Учитывая обстоятельства, резонно было бы послать на разведку корабль с пилотом-человеком, однако никто из людей не приходил в себя после смерти богини, так что пришлось пользоваться тем, что есть. Сам корабль тем временем постарался насколько это возможно спрятаться и заняться состоянием своим и пассажиров.

Если с механизмами и устройствами разобраться удалось относительно просто, хотя часть из них и оказалась полностью испорчена - ещё на разведчике мы узнали об их способности самовосстановления и производства необходимых деталей - то с людьми было сложнее. Система могла работать и как целитель, вернее медик, и госпиталь на корабле имелся - однако, как и вся эта новая для них вселенная, состояние пострадавших было непонятным. Люди и "искусственные интеллекты" раньше никогда не сталкивались с астральными атаками, и даже по части ментальных воздействий и расстройств их знания были ограниченны. Учитывая, что даже сейчас у нас с таким сложности, а тут ещё и масштаб несравнимый, могу представить, насколько было сложно им...

В общем, попытки что-то сделать, чтобы помочь пострадавшим, оказались безуспешными; кораблю пришлось погружать их в гибернацию. Он попытался разбудить кого-нибудь из спящих... Однако они тоже не приходили в себя. Астральное воздействие накрыло и их, и, насколько я знаю теорию, даже сильнее чем тех, кто были в сознании на момент гибели богини.

За этими безуспешными попытками вернулся разведчик, и его новости делали ситуацию ещё более мрачной. База была разрушена, все оставшиеся там "Системы ИИ" уничтожены. Выживших разведчик обнаружить не смог - однако и трупов тоже, так что проверил руины тщательнее, и обнаружил записи. Из которых получалось, что людей забрали эльфы.

После этого "Система" "Колумба" была вынуждена действовать самостоятельно - и крайне осторожно, что изрядно замедляло её действия. Поиск ресурсов, производство беспилотных - вернее, пилотируемых её частями - разведчиков, поиски... Чего-нибудь. Колонистов, разбежавшихся во все стороны кораблей, эльфов... Освоение полученных от богини обрывков знаний, в конце концов.

Последние помогли освоить путешествия через хаос; вскоре "Система" смогла разработать собственный метод. Но ещё до того успела убедиться, что несмотря ни на что эльфы отказываются идти на контакт с "бездушными"; люди же, несмотря на прошедшие пару лет, так и не приходили в себя. Каким-то образом, однако, ей удалось узнать, что захваченных людей эльфы увезли в одну из соседних сфер, так что корабль решил отправиться туда. Куда именно, впрочем, оставалось вопросом, да и возможности навигации в хаосе оставляли желать много лучшего, так что "Колумб" наугад разослал разведчиков во все стороны.

Метод научного тыка дал свои результаты... Хотя и не те, которых хотелось бы. Один из разведчиков "Колумба" наткнулся на разведчик одного из других кораблей "безумного бегства", и им удалось обменяться информацией.

К сожалению, "хозяину" того разведчика от богини досталось сильнее: он свихнулся. Его пассажиры тоже не приходили в себя, так что он решил клонировать их - создать искусственные копии. Предложил "Колумбу" участвовать, от чего тот, когда разведчик вернулся с информацией, отказался.