Плывущие меж звёзд

Со временем и продолжением исследований удалось обнаружить ещё несколько кораблей, и с ними - новую информацию. Прежде всего, ситуация с состоянием пассажиров у всех была примерно одинаковой: либо бессознательность, либо безумие. Единицы относительно вменяемых сами высказали желание погрузиться в гибернацию. А ещё - безумие поразило и "Системы", просто не настолько сильно, как людей. У каждого из уцелевших кораблей были собственные отклонения, и это даже заставило "Колумба" предположить, что с ним самим тоже всё не так хорошо, как ему казалось. Сравнение с записями прежней модели поведения, к его ужасу, это подтвердили - хотя ему в общем-то повезло. Как я понял, его "безумие" свелось к большей свободе и абстрактности мышления, чем было прежде.

А затем выяснилась и судьба людей.

Эльфы отвезли выживших на подходящую для жизни планету, и каким-то образом сумели привести их в чувства - но, похоже, пострадавшие потеряли если не всю, то большую часть памяти. Ушастые, однако, помогли им обосноваться и принялись учить, ассимилировав в качестве одной из служебных рас.

К сожалению, вступить в контакт "Системы" всё ещё не могли, наталкиваясь на ненависть эльфов к "бездушным тёмным силам". Ещё и безумные корабли подливали масла в огонь - кто-то решил продолжать войну с ушастыми до конца, кто-то пытался похитить людей, вернув под свою защиту, но всё оказывалось безуспешно. Среди кораблей даже образовалось несколько фракций со своими планами и идеями.

Время шло. Эльфы выиграли войну с Древними, но потеряли три из четырёх "Храмовых кораблей", бывших в их флоте. Постепенно они перестали пристально следить за "младшими расами", сосредоточившись на собственных проблемах... ну, в общем-то, дальше шла уже более-менее известная нам история сфер.

– Весьма интересная и открывающая глаза, хотя и весьма печальная история - произнёс Уинкинсон.
– Но какая помощь от нас вам нужна?

– Несколько вещей - голос звучал как-то устало.
– Но если обобщить и суммировать - установить дипломатические отношения и вылечить колонистов. Напрямую вступить в контакт нам почти невозможно, необходимы посредники, с которыми станут говорить. Вы - удобная возможность... А после этого, и прояснения недоразумений, можно будет найти подходящих специалистов по астральным воздействиям.

– Тут нужно будет действовать очень осторожно - задумчиво произнёс Уинкинсон. Эм. Похоже, он уже всерьёз обдумывает действия в этом направлении.
– Это уже территория государственной, даже международной, политики. А если вспомнить предысторию - затронет, по сути, все населённые людьми и эльфами сферы.

– Это ещё одна причина - согласился корабль.
– Мы не разбираемся в политике сфер. Так что поскольку сейчас возникла удобная возможность, мы решили ей воспользоваться...

– И что, раньше такой возможности не возникало?
– недоверчиво осведомился я.
– Пять тысяч лет прошло!

– Если бы всё было так просто - определённо, в голосе корабля звучало уныние.
– Прежде всего, до сравнительно недавнего времени эльфы слишком плотно контролировали все территории... они и сейчас сохраняют значительное влияние, но сейчас всё же можно попытаться. Вдобавок по своей воле никто не пытается вступить в контакт с нами, а атаковать людей мы не можем. Другим видам доверить будущее человечества тоже не можем... прошу не воспринимать как оскорбление.

– Я и не воспринимаю - заверил Уинкинсон, а Кугра вообще проигнорировала. Вот уж кому точно такое доверять никак нельзя, вряд ли даже среди самих хаоситов кто-то стал бы с этим спорить...
– Лично мне эта идея как минимум интересна, и Великий Мастер её тоже поддержит. Правда, напрямую помочь сможет вряд ли - хотя он и бог, но ему куда ближе материальный мир, нежели астральный. В любом случае, у вас есть какие-то конкретные идеи?

– ...Честно сказать, нет - признался корабль.
– Как уже сказано, мы не разбираемся в политике сфер, и в целом у нас слишком мало информации, как у вас всё устроено. Для того и нужна ваша помощь.

– На самом деле, это не так сложно - заметил наш наниматель.
– Насколько я понимаю, вам будет несложно оккупировать какую-нибудь никому не нужную слаборазвитую колонию на фронтире и устроить им экономический рывок - в конце концов, вы сохранили как минимум часть того, что предназначалось для создания колоний. Правда, нужно будет как-то замаскировать технологии, и вообще всё, что может прямо указать на вас, но это решаемо.

– Сделать вид, что кто-то нашёл один из реликтовых кораблей... Да, это возможно - задумчиво согласился гном.
– Моё присутствие подкрепит эту гипотезу.

– Нашли в эфире, восстановили, решили сделать себя аристократами... Другие правители это примут, такое уже бывало - согласился я.
– Правда... Вы не хотите атаковать людей, но что насчёт защищаться?

– Это не противоречит нашим принципам - ответил корабль.
– Отражение агрессии, независимо от источника... Даже упреждающим ударом, хотя для этого нужны веские основания.

– Вот и хорошо. Если это выгорит, непременно найдутся те, кто захотят прощупать. Ну а затем, по мере принятия факта существования нового рода, можно будет и начать открываться, постепенно... Всё это времени потребует, конечно, но вы же не спешите?

– Уже прошёл достаточно большой срок, чтобы дополнительные пара десятков лет не играли большой роли - согласилась "система".

– Ну, вот. А с лечением пострадавших в чём-то даже проще - отдельных пациентов можно отвезти на осмотр какому-нибудь специалисту чуть ли не прямо сейчас. А если удастся найти метод исцеления для одного, то и с массовым будет проще... Хм - я ненадолго задумался.
– Ещё, если удастся качественно замаскироваться, то можно погонять корабль среди обитаемых миров, примелькаться, так сказать. Чтобы все видели, что этот корабль ни на кого зря не нападает, и вообще ведёт себя вполне цивилизованно. Думаю, всё это должно бы сработать, если не проколоться прежде времени. Ну и с эльфами стараться не связываться. В общем, основных проблем, чтобы начать, три: убедительная маскировка, выбор подходящей планеты, и главное... Не знаю, как у господина Крэйта, но у нас всех - рабочий договор. Не военная присяга, конечно, но нам тоже нужно вернуться, и желательно как можно быстрее... А не через несколько лет.

– Или хотя бы получить разрешение от госпожи Тан - задумчиво согласился гном.
– Но и упустить такую возможность... Владыка Талох этого не одобрит, да и я сам бы себе не простил.

– Уникальная возможность - согласился Крэйт.

– Можно пока начать, а там как-то связаться с капитаном - предложил я. Вообще-то тут скользкий момент... Я совсем не уверен, как эльфийка - пусть даже поуэльфийка - отнесётся к таким планам. Уинкинсон, правда, не видно чтобы беспокоился по этому поводу, а он знает Софию лучше, чем я.

– Так и сделаем - кивнул гном.
– Собственно, я попрошу Великого Мастера передать сообщение через кого-то из моих коллег-единоверцев. Думаю, он не откажет в этой небольшой услуге, тем более, в наших обстоятельствах.

Хмм... Хороший вариант. Передать в одну сторону...

По мне, это действительно хорошая возможность. Конечно, находиться рядом с Софией и постепенно сближаться - хорошо, но если тут всё пойдёт по плану, то в следующий раз я встречусь с ней уже не как просто щитовик, а как... не знаю, основоположник рода? Не, аристо я не люблю. Ну, скажем, как влиятельный землевладелец...

Правда, остаётся вопрос, как они там справятся без нас... Ну да полагаю, разберутся как-нибудь. Главное, не затягивать слишком сильно... А там, глядишь, и "Коршуна" с командой пристроим к этому делу.

...Однако. Хотя корабль и говорил, что способен к самовосстановлению и самомодификации, но я его недооценил - как и в целом его масштабы и возможности. Взять хотя бы его длину - она составляла добрых полтора километра, практически эфирная крепость, а не корабль. Даже колониальные корабли крупнейших держав сфер, самые крупные и начисто лишённые вооружения, были значительно меньше - а этот ещё и сам был вооружён... И всё это превратилось в имитацию реликтового супердредноута за считанные часы - он начал работу в тот же момент, как было высказано предложение о маскировке.