По ту сторону синих гор

– А вы?

– А чего сразу я?
– испуганно закудахтала манна.

– Мне просто показалось, что вы тут самая шустрая и проворная.

Толстушка мило зарделась, а я как бы между прочим заметила:

– Я же дороги к озеру не знаю, вот и подумала, что вы меня проведёте, если уже закончили стирку...

Женщина плюхнула в воду не достиранное бельё, вскинула голову, окинув товарок сверкающим взглядом, и вызывающе им заявила:

– И проведу!

– Ты же скатерть ещё не достирала!
– возмущённо подметила одна из них.

– Я уже четыре успела перестирать, а Ульхен до сих пор со второй возится. Вот пусть она её и достирывает! Слыхали: я тут самая проворная! Поэтому быстрее вас с работой справилась и пойду с эль-манной на озеро! Вы меня только подождите немного, - обратилась уже ко мне она.
– Я сейчас за полушубком сбегаю!

– Конечно, подожду, - сбрасывая в деревянное ведёрко мокрую одежду мужа, крикнула в её резво удаляющуюся спину.

Подхватив стирку, я попрощалась с маннами и вышла в коридор, намеренно приостановившись за углом.

– Инге - самая наглая, а не проворная!
– возмущённо донеслось из прачечной.
– Я бы тоже могла эль-манну к озеру проводить!

– Молчи уже, Ульхен! Правильно Инге сказала. Вечно мы за тебя всю работу делаем! Я вот сейчас свою долю достираю и тоже на озеро пойду! А ты сиди тут до ночи!

Я широко улыбнулась начавшейся перепалке и, не став слушать её дальше, пошагала к выходу на задний двор. Мою новую знакомую, значит, звали Инге. Просто замечательно!

Как оказалось, радовалась я рано. Стоило мне спуститься со ступенек, из-за огромной ели справа высунулась высокая фигура мужчины, в котором я сразу опознала Волса.

– Куда это вы собрались, эль-манна?

Угрюмо насупившись, я с досадой мысленно констатировала, что медведина таки обложил меня со всех сторон. В слух же я с энтузиазмом произнесла:

– Да вот, собрались с Инге на озеро бельё полоскать. Хочешь помочь?

– Что-то я Инге с вами не вижу, - подозрительно зыркнул на меня мужчина.
– Вы это... оставляйте ведёрко мне и ступайте в дом. Отдыхайте. А бельё ваше Инге сама пополощет.

– Да где же это видано, чтобы штаны мужа чужая манна полоскала, - изобразила крайнее негодование я.
– Вот твои портки жена тоже Инге стирать даёт?

Воле обиженно надулся и буркнул:

– Моя Ранди всё сама делает. Она у меня хозяйка!

– Да кто б спорил. А мне ты почему не даёшь себя хозяйкой проявить?

Я поставила руки в боки, и Воле мазнул по мне виноватым взглядом.

– Оэн приказал с вас глаз не спускать.

– Ну и не спускай. Только делай это как-то незаметно! Не надо за мной ходить, чтобы все это видели. Меня же засмеют!

– Вообще-то насчёт озера оэн разрешения не давал, - поморщился Воле, явно сожалея, что вынужден мне отказывать.

– Что, вот так и сказал - стирать ей не давать?

– Нет, он такого не говорил.

– Ну вот видишь! Раз не говорил - значит можно! У твоего оэна рубах чистых нет, а ты мне тут голову морочишь.

– Эль-манна, Рейна...

– занудил кайген, явно собираясь давить на мою совесть.

– Красивая у тебя, Волс, сегодня причёска, - не дала ему закончить фразу, кивнув на затейливо переплетённые на голове косички.
– Жена, наверное, делала?

Здоровяк расплылся в счастливой улыбке и кивнул.

– Да, у моей Ранди золотые руки!

– А твоя Ранди разве на озеро стирать не ходит?
– тут же уточнила я.

– Ходит.

– Так может, она сейчас там? Ты со мной сходишь и увидишь её. Разве не здорово я придумала?

– Кайген почесал затылок и выражение лица у него стало откровенно жалким. Жену он явно очень любил, а из-за того, что оэн приказал за мной следить, очевидно, видел сейчас редко. В глазах его отражалась борьба между долгом и любовью, и последняя явно побеждала.

– Давай, - улыбнулась, выливая последнюю каплю провокации в чашу его сомнений.
– Там же на озере одни женщины. Что со мной может случиться, если ты будешь рядом?

– Ладно, - ворчливо вздохнул Волс, и я тут же указала ему пальцем на дерево.

– Тогда прячься!

– Зачем?

– Мне тебе объяснять?
– удивлённо приподняла брови я.
– Затем, что со стороны виднее, что происходит у меня за спиной. Понял?

– Понял.

Мужчина тяжко вздохнул и мигом спрятался за ствол ели, а вскоре на задний двор выбежала Инге, успевшая не только надеть полушубок, но судя по тёплому шерстяному платью, торчащему из-под него, ещё и переодеться.

– Идёмте?
– двигаясь вперёд, произнесла она, и я, подхватив ведро, пошагала за ней следом.

***

К озеру мы с Инге сначала шли по главной улице, мимо аккуратных заснеженных домиков, окружённых высокими лохматыми елями и огороженных низким частоколом. В каждом дворе я успела заметить подвешенные на ветках домики-чурбаки для красногрудок и массивных лохматых животных, которых, если я не ошибаюсь, звали мубрами. Насколько я поняла, кроме мяса и молока, кайгены ещё получали с них шерсть, а заодно использовали животных как тяговую силу. Лошадей я здесь почему-то вообще не заметила. Хотя если подумать, им в таких суровых условиях выжить было бы очень трудно, а мубры, как я успела увидеть ели хвою и тонкие ветки, что значительно упрощало кайгенам их содержание.

Несколько раз я ненароком оглядывалась назад, но Волса так и не заметила. Мужчина крайне хорошо прятался, что несказанно радовало.

– Я так и не поинтересовалась как вас зовут, - решила нарушить наше с манной долгое молчание. Но стоило ей открыть рот, как я тут же воскликнула: - Подождите! Не говорите! Я сама угадаю.

Кайгенка обмерла с вытаращенными глазами, а я прищурилась, пристально к ней присматриваясь.

– Инге! Вас зовут Инге.

Главное было не рассмеяться от того комичного выражения, какое появилось у неё на лице.