Победители

– Сообщение из Управления Двора!
– к Суорду подбежал новый связной.
– Из здания спаслись бегством несколько человек! По их словам, охранники прямо перед ядерным взрывом внезапно сошли с ума и начали убивать всех сотрудников без разбора! Нашу группу обстреляли! Пришлось отходить.

– Управление Двора, Управление по воспитанию и Канцелярию Совета Пятнадцати окружить, выставить кордоны! Принять меры по недопущению нападений изнутри! Выслать разведку! Если сообщения о расстрелах подтвердится, оказать помощь! Убийц уничтожать на месте!
– начал распоряжаться Суорд.

– Что с вами?!...

Пожилой церемониймейстер пошатнулся, схватившись за сердце, на лбу его выступил обильный пот. Его подхватили, поддержали, помогли удержаться на ногах, дали таблетку из аптечки.

– Спасибо, - слабым голосом поблагодарил Гиэлс.
– У меня есть один знакомый, очень хороший знакомый. Он занимает важный пост в Службе Безопасности и допущен ко многим тайнам. Сегодня рано утром он позвонил мне и очень настойчиво порекомендовал не идти на службу. Но я никогда бы не подумал...

Голос его осекся.

– Мне приходилось слышать, что существуют приемы, позволяющие превращать обычных людей в маньяков, одержимых, - задумчиво произнес Суорд.
– Похоже, я и сам только что чуть было не стал жертвой такого сумасшедшего убийцы. Но я не подозревал, что это возможно в таких массовых масштабах!

– Во имя черных звезд!
– Гиэлс опять схватился за сердце. Врач протянул ему вторую таблетку; он, не глядя, сунул ее в рот.
– Если Оонк ликвидировал Совет Пятнадцати, ему совершенно не нужна его Канцелярия. Я с трудом, но могу понять, почему под удар попало Управление по воспитанию. Но если безумные убийцы появились в Управлении Двора, это означает, что и Императорскому Дому грозит смертельная опасность!

Глава 35. Императорская битва

Кэноэ украдкой зевнул. Посиделки в семейном кругу после завершения Большого приема по случаю Дня Единения продолжались допоздна, но почему-то все они, даже отец, сегодня встали рано и дружно собрались за завтраком. Возможно, им не давали спать постоянно приходившие сообщения о разворачивающемся лагере протеста на Площади и волнениях в трех дюжинах провинций. Кэноэ даже не знал, радоваться ли ему от этого или печалиться.

Так или иначе, обстановка была тревожной. Это выражалось, в частности, в том, что в столовой присутствовали сразу два охранника, вооруженных не только парализаторами и церемониальными короткими мечами, но и пистолетами.

Зато главная повариха Нриант сегодня была в ударе. Тосты были изумительны на вкус, а горячие булочки с джемом - просто бесподобны. Обычная утренняя порция была съедена в мгновение ока, и Нриант отправилась за добавкой. Толкая перед собой столик на колесах, она неторопливо, с достоинством, отправилась к выходу.

Внезапно Кээрт, выронив вилку, схватилась за голову. Ее лицо скривилось в страдальческой гримасе.

– Что стряслось?!
– Кэноэ встревоженно вскочил из-за стола, чуть не опрокинув стул.

– Площадное воздействие, сильное!
– Кээрт морщилась, держась за виски.
– Активизировались черные печати!... Вот у него! Он сейчас под контролем!

Кэноэ вскинул голову, но охранник, на которого указала Кээрт, был быстрее. Выхватив пистолет, он дважды выстрелил в грудь своего напарника.

Кэноэ, не раздумывая, рванулся вперед. Но ему надо было сначала обогнуть стол, и он не успевал. Зато успела Нриант. Она изо всех сил толкнула на сошедшего с ума охранника столик и швырнула в него массивной хрустальной вазочкой из-под джема.

Охранник легко уклонился от этого снаряда, со звоном разбившегося о стену, но столик задел его по ногам, заставив чуть пошатнуться. Наверное, поэтому игла, которая должна была поразить Нриант в грудь, угодила ей в левую руку чуть пониже плеча. А второго выстрела не дал сделать Кэноэ, в броске доставший все-таки противника.

– Не убивай его!
– услышал Кэноэ крик Кээрт.

Рука его дрогнула, и вместо смертельного удара в открытое горло получился тычок под шею, только ошеломивший безумца, но не вырубивший его. Возможно, ему бы пришлось дорого заплатить за этот промах, но на помощь Кэноэ пришел отец, ловким пинком выбивший у охранника пистолет. Затем они вдвоем завалили его на пол и зафиксировали, давая Кээрт возможность склониться над ним.

Ей хватило десятка секунд. Кэноэ просто почувствовал, как рвущееся из захватов, бешено сопротивляющееся тело враз обмякает, а невидящий, затопленный бездумной яростью взгляд молодого парня в дворцовой форме вдруг приобретает осмысленность.

Приходя в себя, охранник громко застонал.

– Что со мной было?
– произнес он слабым голосом.
– Что я натворил?

– Отпустите его, - приказала Кээрт, поднимаясь с колен.
– Я сняла печать. Он больше не опасен, но ничего не помнит.

Ничего?! Кэноэ поднял голову, ослабляя хватку. Рядом хлопотала над Нриант мама, затягивая рану чистой салфеткой, чтобы остановить кровь. Второй охранник лежал на полу лицом вверх, уставив в потолок пустые остановившиеся глаза. Он был мертв.

– Вы находились под сильным ментальным воздействием, - деловито обратилась Кээрт к охраннику.
– Некоторое время вы были не в себе. Запомните: что бы здесь ни совершилось, это сделали не вы!

– Не я?!
– охранник попробовал встать. Кэноэ протянул ему руку.
– А мой напарник... он тоже сошел с ума?

– Он - нет, - медленно произнес Кэноэ.
– Но могли другие! Во дворце почти четыреста охранников! И если хотя бы половина из них превратится в безумных убийц...

Он начал лихорадочно вспоминать расстановку постов. У них в покоях - а это полдюжины жилых комнат, столовые, кабинеты и куча технических помещений - должны сегодня дежурить шесть охранников. В столовой идеальная звукоизоляция: пока дверь закрыта, они могут ничего не услышать, даже если рядом будут убивать...

Внезапно за окнами ярко полыхнуло. А затем на Дворец обрушился чудовищный удар. Погас свет, жалобно зазвенели небьющиеся стекла. Некоторые из них, не выдержав напора, покрылись сеткой трещин.