Победители

Их пока что выручало преимущество в вооружении. Одержимые располагали только пистолетами и парализаторами, которые откровенно не смотрелись в сравнении с иглометами. Нахлынувшая на них волна не откатилась обратно, но иссякла, не достав до них, оставив почти дюжину трупов и двух вопящих раненых. Гвиэнт дострелила их то ли из милосердия, то ли из брезгливости, и над полем боя нависла тревожная тишина. Огонь с той стороны прекратился.

– Они отошли, но недалеко, - сообщила Кээрт, присев рядом с Кэноэ.
– Они еще вернутся.

– Ау-Ке, тебе не стоило сюда приходить!
– обеспокоился Кэноэ.
– Здесь опасно!

– Здесь везде опасно! И я, вообще, пришла узнать, нет ли раненых, кому нужно оказать помощь.

Раненых у них пока что не было, но уже имелся один убитый. Императорский телохранитель с четвертого этажа, слишком рьяно стремившийся смыть кровью позор, неосторожно высунулся из-за импровизированной баррикады и получил иглу прямо в лоб.

– Кэноэ, сходите вместе с Кээрт к черному ходу. Узнайте, нужна ли гроссмастеру помощь, и не может ли он выделить хотя бы двух бойцов в мобильный резерв, - распорядилась Гвиэнт.
– А на обратном пути захватите из кабинета гранатомет и ящик с гранатами!

– Ого!
– Кэноэ, не удержавшись, присвистнул. Гранаты у них были мощными.
– Так и Дворец поджечь недолго!

– С огнем легче справиться, чем с людьми, - наставительно заметила Гвиэнт.
– Кстати, я бы не сказала, что у нас много времени.

– Понял!
– Кэноэ заторопился выполнять приказ.
– Ау-Ке, идем!

Принц Кхаэро вместе со всеми занимался укреплением баррикады, перекрывавшей лестницу.

– Сюда они тоже сунулись, - сообщил он.
– Пытались одновременно атаковать и сверху, и снизу. Вроде бы, и стреляли всего ничего, но у меня двое раненых, из них один тяжелый. Думаю, в следующий раз мы отобьемся своими силами, но отправлять в резерв мне некого. Разве что... Кло, будешь нашим резервом?!

– Не-а, не буду!
– отец оборудовал себе позицию за перевернутым массивным кожаным креслом и сосредоточенно перезаряжал пистолет. Второй лежал возле него на полу.
– И нечего постоянно спроваживать меня в тыл, будто я больной или косоглазый!

– Вы - наш Император!
– строго напомнил неслышно подошедший советник Тропаэро.
– Ваша жизнь бесценна, и вы не имеете права ею так рисковать!

– А вот и имею!
– отец усмехнулся, вдруг став похожим на себя прежнего - веселого и легкомысленного прожигателя жизни.
– Кроме меня, есть еще куча народу. Кэно, Лар на Таангураи, Свэрэон где-то в космосе... К тому же, я не поверю, что ты, братец, не украсил наше генеалогическое древо парочкой бастардов!

Кхаэро недовольно повел плечами, ни говоря ни "да", ни "нет".

– Ваше величество!
– Тропаэро повысил голос.
– Ради вашей безопасности и стабильности в государстве я настоятельно прошу вас немедленно покинуть Дворец! Берите с собой жену, наследника с супругой и принца Круанмэ! Аварийная капсула как раз вместит пятерых!

– А вы?
– спросил Кэноэ.

Слово "наследник" неприятно резануло его. Это был не его титул.

– А мы останемся здесь и, если понадобится, примем бой!
– отрезал советник.

Кэноэ с запозданием увидел на его поясе пистолетную кобуру.

– Нет, так нельзя, - отец покачал головой.
– Нас здесь слишком мало. Я не могу лишать нас двух... (он виновато взглянул на Кээрт) нет, трех бойцов. Мы отобьемся, Тро, вот увидишь! А потом придет помощь!... А ты что думаешь, Кэно?!

– Я?!...

Кэноэ смутился. Он оказался не готовым к такому вопросу.

С одной стороны, он видел правоту советника Тропаэро. Императорский дворец, который всегда был для него домом - местом, где ему всегда было тепло и спокойно (только порой скучновато), превратился в душное пространство фильма ужасов, смертельную ловушку, из которой хотелось скорее вырваться любой ценой. Но, с другой стороны, убегая из этой ловушки, он оставлял в ней Гвиэнт, своего командира и боевого товарища, бросал раненых Фруамса и Нриант, камеристку Доорин и других близких ему или почти незнакомых людей - девушек-фрейлин, непонятную Нрироан, слуг и охранников, да и самого советника, без чьих знаний, скорее всего, не обойтись новому Императору, кто бы им ни стал...

И нечего уговаривать себя, что раз они члены Императорской семьи, их жизни ценнее жизней всех остальных. Да, ради интересов державы порой приходится идти и на предательство, и на подлость, вспомнил Кэноэ горданского президента Лёрида Кирстена и молчаливо согласился с ним. Но если он сам сейчас воспользуется разумным советом, не придется ли ему потом всю жизнь жалеть о тех, кто остался здесь, прикрывая его бегство?!... Бегство?... Куда?...

– Оставаться во Дворце опасно, - выдавил он, наконец, из себя.
– Но кто знает, есть ли вообще сейчас безопасные для нас места? По крайней мере, здесь мы знаем точно, кто враг.

– Внимание!
– громкий голос Гвиэнт оборвал ненужную дискуссию.
– Все по местам! Они снова идут!

На этот раз одержимые подготовились лучше. Они взяли столы на колесиках, кресла и другую подобную мебель и превратили ее в основу для импровизированных передвижных баррикад. Иглометы в борьбе с ними оказались бесполезными, так что Гвиэнт пришлось использовать свое оружие "последнего шанса". Полдюжины гранат, оглушительно громких в замкнутом помещении, разметали эти груды барахла вместе с теми, кто за ними укрывался, но им самим тоже пришлось несладко.

На лестничной клетке, заваленной трупами и забитой разнообразным хламом, вспыхнул пожар. Клубы дыма тянуло вверх, как в шахту. Но и того, что доставалось им, хватало, чтобы слезились глаза, а горло начинал рвать надсадный кашель. К счастью, в столовой еще хватало воды, и они обвязывали лица мокрой тканью, используя платки и занавески как респираторы.

"Опечатанным", очевидно, приходилось еще хуже. Но из-за пелены дыма продолжали стучать выстрелы, на которые приходилось отвечать.

– Экономьте заряды!
– призывала Гвиэнт, перемежая приказы кашлем.
– Бейте одиночными!

Однако из этих благих начинаний, как всегда, ничего не вышло. Под прикрытием дымовой завесы одержимые снова пошли в атаку. Они буквально заходились от кашля, но упорно рвались вперед, стреляя из пистолетов. Эти бойцы не отступали, их приходилось просто отстреливать. Но врагов было слишком много, они наседали не только с фронта, но и с флангов, одновременно атакуя сверху и снизу по горящей лестнице и из коридоров со стороны фасадной части Дворца. Под этим напором им пришлось отдать противнику большую часть холла, засев за последней баррикадой, прикрывавшей дверь во внутренние помещения.

Огонь с той стороны был очень сильным. Иглы выбивали штукатурку из стен, пробивали щелястые дыры в дверцах шкафов и рвали в клочья обивку мебели. Пригнувшись за массивной тумбой, Кэноэ торопливо опустошал куда-то в сторону противника обойму за обоймой, надеясь, что хотя бы некоторые из щедро рассыпаемых им игл найдут цель.

Как ни странно, эта тактика оказалась верной. В один прекрасный момент Кэноэ вдруг обнаружил, что ему больше не в кого стрелять, а напротив их баррикады вырос целый вал трупов. Прекратился и огонь с другой стороны. Отбив очередной приступ, вернее, уничтожив всех нападающих, они снова выиграли немного времени на передышку.