Под сенью Великого Леса

— Чароит, — вспомнила Джуди. — Где Чароит?

Дракона нигде не было видно, и когда Джуди окликнула его по имени, не вышел из-за деревьев, как делал всегда.

— Наверняка смылся, почуяв беду, и даже не подумал нас предупредить, — ломким голосом горько произнесла Меличента, но Афлек поднял руки в успокаивающем жесте.

— Хватит. Не будем начинать заново. Не имеет значения, куда подевался Чароит, он сможет за себя постоять, а это главное.

— А теперь бежим! — крикнула Джуди.

И они бросились бежать. Джуди ненавидела все эти марш-броски через лес, когда ноги утопают в снегу, мелкие веточки хлещут по лицу, а на пути предательски вылезают кочки, о которые легко споткнуться и полететь носом вниз. Она толком не понимала, куда они бегут, продираясь через заросли, и больше всего боялась, что сами себя загонят в ловушку.

— Лонси, — позвала она, — куда мы идем?

— Я не знаю, — отозвался он странным, чужим голосом, заблудившимся в женских и мужских интонациях. — Я, кажется, потерялся.

Заплакала Джанет — впервые за все время тяжелого пути, и это окончательно добило Джуди. Она думала, эта хмурая и смелая девочка просто не способна плакать, но сейчас она ревела, как раненый зверь, и Дейлу приходилось силком тащить ее вперед. «Это все из-за нас, — горько подумала Джуди. — Если бы мы не воспользовались их гостеприимством, ничего этого с ними бы не случилось. Если Джанет и Майкл погибнут, это случится по нашей вине». Мысль об этом не давала ей покоя и придавала сил, чтобы бежать вперед и не останавливаться. Охотничий рожок звучал все ближе и ближе, но пока преследователи не показывались открыто, и надежда спастись не угасла.

— К шоссе! — крикнула Джуди.

— Ты знаешь, куда? — на бегу закатила глаза Гахара.

Игнорировать ее открытый вызов было трудно, но Джуди уже хватило на сегодня дурацких ссор, так что она сдержалась.

— Меличента, Мелвин! — позвала она. — Давайте к шоссе!

Она знала, что Меличента и Мелвин, как жители леса, должны не хуже Лонси в нем ориентироваться. Они не видят нужных троп, как это без труда делает в обычном своем состоянии Лонси, зато они умеют слышать лес и следовать за его песней. Меличента и Мелвин, похоже, подумали о том же самом. Объединяя усилия, они схватились за руки и уже через мгновение резко свернули направо, взбираясь на крутой травянистый холм. Дейл подхватил на руки Джанет, а Дианта зажала в когтистых лапах дрожащего Майкла. Его истеричные повизгивания тут же сменились воплем восторга. Освободившись от магии Мердила, этот парень тут же забыл, что такое страх.

— Я могу улететь и спрятать детей, — предложила Дианта.

На памяти Джуди это был первый раз, когда Дианта сказала целую фразу, ни разу не споткнувшись и ничего не перепутав. Она хотела согласно кивнуть, но Афлек возразил:

— Нельзя. В воздухе ты будешь отличной мишенью.

— Думаешь, у них есть стрелы, способные сразить грифона? — обернулась Гахара.

— Это охота Гарлана, — коротко ответил Афлек. — У них есть любое оружие.

Впереди послышался короткий вскрик.

— Меличента! — завопил Мелвин.

Сначала Джуди, у которой перед глазами все плыло от быстрого бега, не поняла, что происходит. И только потом разглядела, что Меличента действительно становилась все прозрачнее, как призрак, отголосок давнего прошлого. Руки Мелвина проходили сквозь нее, зачерпывая воздух, и в его глазах блестели слезы. Он замедлил шаг и наконец совсем остановился. Меличента стояла напротив и беспомощно глядела на него, протягивая вперед руки в молчаливой мольбе. На несколько мгновений все забыли, что за ними гонится Ворлак Мердил. Никто, кроме Мелвина, не понимал, что происходит, но всем было одинаково страшно.

— Не смей исчезать, — прошептал Мелвин.

Он протянул ей руку. На раскрытой ладони мягким светом мерцали золотые символы, те самые, что позволяли Мелвину творить магию сильвов.

— Не бойся. Мы что-нибудь придумаем. А до той поры я не отпущу тебя, и ты не исчезнешь, — проговорил Мелвин.

Меличента робко взялась за его ладонь, и все облегченно выдохнули: она оставалась такой же прозрачной, но их с Мелвином руки не прошли друг через друга. Она не исчезла, не слилась с воздухом, а значит, у нее есть шанс уцелеть. «Лишь бы добраться до Великого Леса. Лишь бы случилось чудо», — взмолилась Джуди. Но вместо неожиданного спасения у подножия холма зазвучали вражеские крики, и Джуди впервые увидела преследователей. Одетые в черно-красные плащи, они неслись, как тени, низко пригибаясь к земле, и выглядели по-настоящему жутко. Охотничий отряд вел за собой огромный, ростом метра два, мужчина с пылающими алыми глазами. Его руки сжимали лук. Увидев на вершине холма горстку людей, он натянул тетиву, но крик Гахары опередил выстрел:

— В сторону!

Избранные и семья Хэнделлов бросились врассыпную, но тут же снова объединились на спуске с холма. Нужно было скорей добраться до зарослей, уйти с линии огня, но как же далеко было до деревьев! Дыхание уже трепеталось в горле, а второе никак не желало открываться, и Джуди едва переставляла ноги, с трудом разбирая дорогу через застилавший глаза туман.

— Поодиночке мы не можем слышать этот лес, — хрипло сказал Мелвин, когда они спустились по другую сторону холма. — Я не уверен, что правильно запомнил направление, а Меличента сейчас должна сосредотачиваться на том, чтобы остаться хоть немного материальной.

— Значит, мы опять потеряли дорогу, — уныло заключила Джуди.

Мимо нее, срезав клок волос, со свистом пронеслась стрела. Обернувшись, Джуди увидела, что мужчина с алыми глазами уже стоил на вершине холма и снова натягивает тетиву лука. На этот раз он не промахнется. Ворлак Мердил был, как и его адепты, одет в черно-красный плащ, вышитый незнакомыми символами. По подолу, вороту и манжетам рукавов тянулась золотая кайма. Кроме роста, он мало чем отличался от адептов культа, но мрачную ауру, окружавшую его, можно было отчетливо разглядеть. Тьма шлейфом тянулась за ним, и все живое, чего касалась эта тьма, мигом гибло. Когда он шагал по земле, за ним на траве оставалась выжженная полоса: такая же, как у Черной Колдуньи. Скверна. Джуди почувствовала, что ужас сковывает каждую клеточку ее тела. Она не могла даже пошевелиться и равнодушно наблюдала, как слетает с лука смертоносная стрела, направленная прямо ей в голову. В последний момент Афлек налетел на Джуди и оттолкнул ее в кусты. Наваждение пропало. Все вокруг снова стало объемным, ярким и значимым. Разъяренный Ворлак снова натянул тетиву, но не нашел подходящий цели и опустил лук. За ним на холм поднялись адепты. Теперь они стояли позади, как черно-красная стена, и тоже готовили атаку.

Избранные вновь углубились в лес. В голове Джуди засела упрямая мысль, что бегство — не лучшее спасение. «Нужно спрятаться, — твердил разум. — Нужно обхитрить Ворлака Мердила!» Облизнув губы, Джуди осмотрелась. Негде здесь было прятаться. И не было на это никакого времени.

— Так не пойдет, — вдруг заявила Дианта.

Она сунула Майкла Афлеку и, с силой оттолкнувшись от земли, взлетела. На миг ее крылья заслонили небо, а затем она сложила их и взмыла ввысь. Позади раздались восторженные крики. Летящий грифон сумел поразить даже воображение адептов культа Мердил. Впрочем, их эйфория продолжалась недолго. Прозвучал короткий сердитый приказ, и в воздухе засвистели стрелы. Умело уходя от них, Дианта поднималась все выше и выше над лесом, а Джуди, затаив дыхание, следила за каждым взмахом ее могучих крыльев. «Только бы не задели, — молила она. — Только бы не задели…» И стрелы пролетали мимо, то и дело рассекая воздух в опасной близости от Дианты. Она их и вовсе не замечала: кружась, вглядывалась в горизонт, ожидая, когда из-за черты деревьев покажется черная полоса шоссе.

— Есть! — вскрикнула она. — На юг!

И тут же с коротким громким звуком словно переломилась пополам. Одно ее крыло безжизненно повисло, и Дианта камнем полетела вниз, вызвав панический крик Джанет. Опустив руку Афлека, Джуди рванулась вперед, позабыв даже про адептов из Гарлана и Ворлака Мердила во главе. Она еще не поняла, что хочет сделать, а воображение заработало уже само. «Тент между деревьев, — лихорадочно подумала она. — Срочно нужен тент!» Услышав вопль Майкла, Джуди споткнулась и упала носом в мох, но даже не стала поднимать головы. Она не хотела видеть, как сильное тело грифона ударится о землю и как закончит свою жизнь храбрая Дианта из мира Летмор. Она лежала, борясь с комом в горле, когда наконец различила, что именно кричит Майкл.