Подруга главной героини

– Поздно, Листард. Для тебя уже поздно. Я ведь предупреждал – мне отказывать нельзя! – угрожающе прошипел парень и быстро зашагал к выходу, бросив через плечо: – Догоняй! Экипаж у ворот.

– Эй, Листард, подожди! – Остановил меня уже у двери окрик… Лиодоры Эсталь. Её только не хватало!

– Вижу, Даниэль добился своего. Вы, вон, уже вместе куда-то едете, – с лёгкой усмешкой прокомментировала она часть услышанного разговора. – Видимо, на романтический ужин, который плавно перейдёт в ночь любви?

Что за этим последует, догадаться было несложно. Я ни в каких сомнительных заговорах участвовать не собиралась и решила сразу поставить её в известность, холодно заявив:

– Лиодора, куда бы я с ним ни ехала, тебя это не касается. Даже если лично увижу Паулинера, доставлять тебе его волосы и личные вещи я не буду! Или кошелька оказалось достаточно?

– Что за бред? Какой кошелёк? Ты в своём уме?! – изумилась девушка, умело изобразив вполне искреннее непонимание. – Зачем мне всё это?!

– Если бред, для чего ты вообще ко мне подошла? – не поверила я.

– Нужна ты мне! Меня просто просили напомнить тебе, что Флоксанд на всю академию пообещал уложить тебя в постель до Новогодья! И что он на тебя поспорил! – сердито отчеканила Лиодора и отвернулась, собираясь уйти.

– Кто просил? – поинтересовалась машинально.

Лиодора неохотно кивнула в сторону стоявшей у стены… Инельды Ральфан, которая, заметив, что я на неё смотрю, сразу же отвернулась. Неожиданно, однако. С какой стати сестрица обо мне беспокоится? Она ведь не знает о нашем родстве… или знает? Как-то запуталась я уже в этой странной «Санта-Барбаре».

– Зачем ей это?

– Понятия не имею. Мне лично всё равно, с кем ты путаешься. Если согласна быть подстилкой Флоксанда – дело твоё. Только имей в виду, что он тебя содержать не станет. Использует и выбросит. Уж лучше найди постоянного состоятельного покровителя, – усмехнулась девушка и зашагала прочь, так больше и не затронув тему Паулинера.

Совсем не такой реакции я ожидала от Лиодоры. Ведь, по словам Виолы, она меня чуть ли не ненавидит за то, что я провалила её блестящий план, не сумев достать желаемое. Очень странно. То ли девушка так хорошо притворяется, то ли… Виола лгала мне с самого начала. Второе всё больше походило на правду и, честно говоря, уже не удивляло.

История с украденным кошельком окончательно убедила меня, что настоящая Виоланта была совсем не тем нежным, добрым, кротким созданием, описанным в книге. Светлому образу она соответствовала лишь внешне, так что от такой псевдоподруги лучше избавиться. Обязательно займусь этим позже.

До точки назначения мы с Флоксандом добирались в молчании. Он больше мне не угрожал, лишь расслабленно смотрел в окно и периодически злорадно усмехался. Это напрягало, потому что вёл себя белобрысый нахал слишком уж уверенно. Значит, точно имел какой-то чёткий план. В отличие от меня.

На этот раз Винтертэйл я увидела не в ночное время. Вечерело, но было ещё достаточно светло, чтобы рассмотреть окружающее великолепие. Завораживало и восхищало не только прекрасное здание, но и чудесный, ухоженный сад, по которому можно было бродить часами, разглядывая не только припорошенные снегом растения, украшенные крохотными разноцветными фонариками, но и изящные архитектурные формы. Особенно поражали воображение большие хрустальные шары, внутри которых цвели… живые цветы!

Наверное, весной среди цветущих растений здесь ещё более волшебно! К сожалению, вдоволь налюбоваться этой сказочной красотой снова не удалось. Даниэль подгонял, шикая, чтобы я перестала глазеть по сторонам и двигалась быстрее. Мол, родственники уже заждались.

Я же, как могла, старалась оттянуть момент встречи с ними, и уже не раз пожалела, что решилась на эту авантюру. Но теперь отступать точно было уже поздно, и, взяв себя в руки, я уверенно шагнула под своды Винтертэйла.

Когда находилась здесь в прошлый раз, я не воспринимала происходящее всерьёз. Думала, что просто смотрю сон. Теперь же всё виделось и ощущалось иначе. И да, мне было страшно! Я чувствовала себя Туттой Карлссон – наивным, маленьким цыплёнком, который добровольно пришёл в логово хитрых, голодных лис. Вот только в отличие от той героини детской книжки, у меня тут ни одного союзника не было.

– Снимай своё жуткое пальто. Сам отнесу. Дворецкому такое даже показывать стыдно, не то что давать, – буркнул Даниэль, протягивая руку за моей одеждой, когда мы оказались в помещении.

Я машинально отдала пальто и вдруг почувствовала лёгкий укол тревоги. «С чего вдруг такая забота в исполнении этого мажора, если зрителей нет?» – мелькнуло запоздалое подозрение.

Я хотела было метнуться следом, но тут в холле появился уже знакомый мне дворецкий Паулинера, а через пару секунд вернулся Флоксанд, посмотревший на меня с довольной ухмылкой. Это напрягло.

В общем, дальше я шла со стойким ощущением, что направляюсь прямиком в ловушку, которая вот-вот захлопнется.

Глава 20

Через несколько минут мы с Даниэлем сидели за богато сервированным столом, где уже расположились Паулинер и незнакомая красивая блондинка средних лет. Если взгляд Павлина, которым он, сухо поздоровавшись, скользнул по мне, был нечитаемым, то эта дама даже не пыталась скрыть презрение, щедро изливаемое в мою сторону. Как оказалось, это была мама Даниэля.

От этого факта стало ещё тревожнее. К Паулинеру я как-то уже почти привыкла. В душе, пока сюда ехала, ещё теплилась надежда с ним договориться. Но вот до его сестры точно достучаться не получится. Эта без вариантов настроена меня уничтожить, а начать, видимо, решила с унижения.

Передо мной лежало не менее трёх десятков столовых приборов. Некоторые из них были совершенно не похожи на привычные, так что я понятия не имела об их предназначении. К тому же нервничала так, что кусок в горло не лез, вот и сидела, не решаясь начать трапезу.

Когда попыталась взять хотя бы чашку с местной вариацией чая, то просто не смогла этого сделать. Я ещё даже прикоснуться к ней не успела, а пальцы словно кипятком обожгло. Это ещё что за чертовщина? С трудом удалось не поморщиться и ничем не выдать эмоций, но от мысли хоть что-нибудь здесь съесть или выпить я отказалась окончательно.

– Ох, я должна была учесть, что твоя девушка не знает, как пользоваться столовым серебром в приличном доме, дорогой, – с елейной улыбкой обратилась мать к сыну. – Даже в приборах не разбирается. А как же она собирается войти в такой дом в качестве твоей жены и хозяйки?