Покоряя небеса

– Туда нельзя, - ответил он на вопросительный взгляд друзей.
– Там хиони.

Рыцари раздраженно закатили глаза и в них ясно прочиталось «только не это, опять приключения на нашу голову».

Чтобы воссоздать образ хиони, представьте для начала обычного льва. Подарите ему белоснежный цвет шкуры. Добавьте по всему телу мех, сравнимый с его густой гривой. Потом увеличьте его размеры в три раза, добавьте еще более мощную мускулатуру, клыки саблезубого тигра и вот вам хиони — снежный король гор. С недавних пор один такой король нашёл эту пещеру и она ему понравилась. Сейчас он, не подозревая о присутствие людей, запах которых скрывала метель, спокойно поедал свою трапезу, отрывая куски мяса и разламывая кости некогда живого существа — теперь уже не известно, кто послужил украшением королевского стола.

– Значит так, - Эрик собрал вокруг себя товарищей, скрываясь с ними за сугробом, - на ваше счастье здесь я свои бомбы использовать не буду потому, что есть риск элементарно вызвать лавину. Предлагаю просто найти другой проход.

– До него полдня пути, Уголёк, - недовольно заметил Кенай, у которого уже пальцы теряли подвижность от холода.

– А что еще ты предлагаешь, Ледышка?! Даже я понимаю, что хиони — это груда мускулов, когтей и шерсти!

– Должен быть другой выход.

– Должен, но не обязан!

Тут Миша осмелился вставить слово, прерывая их:

– Может просто стоит подождать, когда монстр заснет, а потом по тихому пройти мимо? Вряд ли он нас учует, вся пещера пропахла запахом его добычи.

Эта мысль заставила парней на секунду задуматься.

– Что ж, в таком случае предлагаю поторопить событие претворения нашего плана в жизнь, пока мы все тут не превратились в охлажденную закуску.

Ёко привязала к острию арбалетного болта мешочек, туго забитый сивелем, который Оонэр приносил из своего леса по просьбе Элен. Чутко рассчитав скорость ветра и крохотный вес снотворного, девушка, одаренная великолепным зрением, прицелилась. С такого расстояния она не могла пробить толстый слой шерсти хиони, но зато она смогла попасть в его еду. Крохотная пыльца из разорванного острием болта мешочка разлетелась по пещере, попадая в ноздри и рот хиони. Стрела тут же смешалась с запахом мяса и снежный король принял ее просто за странную кость. Через несколько минут неустойчивый к сивелю организм дал слабину и хиони поклонило в сон.

– Ну как?
– нетерпеливо спросил Кенай у Ёко.

Та показала ему большой палец, что означало, что монстр уснул.

– Идем по очереди, - сказал рыцарь, обернувшись.
– Сначала мы с Угольком откроем проход, потом девчонки, после них Оонэр с Мертом, а последние — пушистики. Сигналом будет брошенная кость.

Рыцари без шума прокрались в пещеру и, окончательно убедившись в том, что хиони крепко спит, стали искать в каменных стенах незаметное углубление, стараясь при этом тихо ступать на снег. Сняв варежки, они прощупывали холодные своды, пока не нашли специальный камень. Эрик надавил на углубление и от этого большой камень, отколовшись, чуть не упал, но к счастью, Кенай вовремя подхватил его. Зеленоглазый нервно выдохнул. Потом он опять нажал на еще больший выступ, который открыл отвалившийся камень, и замаскированная дверь, тяжело скрипнув, открылась.

– Зовем остальных, - шепотом произнес Кенай, передав другу нож.

Кое-как управляя заледеневшими пальцами, он отрезал ножом тонкую, но большую кость. Бросив её в сторону, где скрывались друзья, они стали ждать, не переставая следить за монстром, чье дыхание согревало воздух рядом с ним. Они проводили пришедших Аску, Ёко и Элен к открытому тоннелю. Следом за ними прошли Мерт и Оонэр. Вдруг хиони недовольно заворчал, ворочаясь, что сигналило о том, что сивель терял действие! Эрик бросил ещё одну кость, стоя у входа в пещеру совсем рядом с хиони.

«Вот никак мы не можем без приключений!» - ругался про себя парень, чувствуя, как по спине табуном бегают мурашки от дыхания чудовища, которое вот-вот должно было проснуться. На снегу показались крадущиеся арреки, когда хиони лениво открыл один глаз. Спросонья он даже принял Эрика, поторапливающего арреков, за видение, но потом учуял прелестный человеческий запах, чему до этого ему мешал ветер. От удивления монстр аж поперхнулся. Услышав этот фыркающий звук, арреки инстинктивно плотно прижались к снегу, а рыцарь застыл. Но через мгновение он осознал, что это опасная трата времени, обернулся и увидел свое отражение в зрачках огромного зверя, который сгруппировался для прыжка.

– Эрик, беги!
– крикнул Кенай.

И после этого все события уместились в пару секунд.

Не помня себя, зеленоглазый бросает бомбу в хиони. Пещера сотряслась от ударной волны и рева снежного короля. Снежная шапка обрушивается перед пещерой, в которую еле успели залететь арреки. Рэй хватает Эрика в охапку и молнией бросается к проходу вместе с остальными. Если бы не кровь, заливавшая глаза хиони, он бы обязательно разорвал на части ворвавшихся в пещеру нарушителей. Им же хватило секунды, чтобы скрыться в глубине прохода. Убегая, они уже не обращали внимания на то, что дверь осталась открытой: все равно такой огромный зверь не сможет в неё пролезть.

– Все целы?
– взволнованно спросила Аска, вглядываясь в друзей, переводивших дух после бодрой пробежки.

– Да, все в порядке, - ответил Эрик, улыбаясь.
– Отделались лишь испугом.

– А ты как?
– спросила её Элен, которая со времени их первой встречи взяла на себя обязанность заботиться о девочке.

– И я цела.

Аска — умница. Она единственный ребенок в этой веселой команде, но её полноправный член. Она любит своих друзей и всячески помогает им, не боится труда, поэтому назвать обузой её сложно. Её сильная душа не потеряет своего света, на который всегда тянуться люди. Хоть жизнь и будет ей в будущем твердить, что наивная доброта — это слабость, она не сломается и будет идти по пути, ища счастье в каждом дне, и никогда не свернет с него, как бы горяч не был огонь реальности.

Кенай нашел факел, прикрепленный к стене, и зажег его, осветив путь. Дорога в полумраке по каменному безжизненному тоннелю показалась всем бесконечной, но через шесть часов Эрик услышал шум ветра и все поспешили к выходу. Тогда даже холодный воздух показался им слаще. Миша посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме снега и тумана. От нетерпения попасть наконец домой, арреки усадили на себя друзей и, задержав дыхание по наставлению Элен, чтобы не надышаться ледяным воздухом, запланировали вниз. Через секунды стремительного спуска они увидели красивую зеленую долину. На горизонте виднелось море, у берегов которого стояли небольшие судна, поля с дозревающими колосьями пшеницы, обширные пастбища для животных, внизу маленькие домики города с бесчисленными тропинками и дорогами, а на окраине города стояла, словно каменный исполин, крепость «Белого Сокола».

По размерам город был сравним со средними городами внешнего мира, но даже в связи с этой изоляцией он совершенно не выглядел «отсталым». Город не окружали стены, горы и море служили для него куда надежной защитой. В нем существовал определенный порядок построения домов: линейный. Крыши зданий были плоскими, что было верным ходом с военной точки зрения, ведь по ним легко могли перемещаться лучники. Так же в нем было множество тайных проходов, о которых не знали даже горожане, а членов ордена учили в них ориентироваться с самого вступления. Порт хоть и не был столь богат и роскошен, как ритимский, но в отличие от него прекрасно защищен. В прибрежных скалах были спрятаны пушки, направленные на море. Ещё в самой бухте была скрыта цепь, натянутая вдоль берега с противоположных скал с помощью двух барабанов со схожим вращательным механизмом поднятия

решетки и моста у входа в крепость. Цепь натягивалась и не позволяла вражеским кораблям пройти дальше в бухту. Но даже в случае прорыва враги бы пожалели, что ворвались на территорию ордена. На цепь подвешивались бомбы, которые взрывались по принципу цепной реакции, начиная с самой ближней к берегу, где располагались оборонительные пункты. По всему периметру гор с внешней и внутренней стороны были скрыты форды, где день и ночь дежурили рыцари. Мастер ордена не пожалел средств для обеспечения безопасности как членов ордена, так и жителей города.