Поместье Кларенс

Если Кассия хочет остаться, она может остаться.

Но Айви не собиралась облегчать ей задачу.

Она начала снимать одежду с вешалок, запихивая ее в чемоданы. Сначала она очистила стержни, затем перешла к колонне встроенных выдвижных ящиков. Она опустошила первую, затем открыла вторую, работая быстро, потому что хотела сделать это до того, как Кассия вернется домой из кампуса.

Но, дойдя до третьего ящика, Айви остановилась. Вместо футболок, бюстгальтеров и трусиков в этом ящике лежала горстка фотографий в рамках.

Почему бы Кассии не выставить их на всеобщее обозрение? Зачем их прятать?

Она вытащила рамку, рассматривая фотографию. Кассия была одета в черное выпускное платье и шапочку. У нее были светлые волосы и черты лица немного моложе. Старшая школа. Кассия держала под руку мужчину постарше, ее голова покоилась у него на плече.

Сходство между ними было таким же очевидным, как стекло в раме. Овальное лицо. Дерзкий нос. Заостренный подбородок. Это, должно быть, ее отец. Привязанность между ними также была кристально ясной. Кассия опиралась на него так, словно он был столпом земли, непоколебимым и неподвижным.

Ревность хлестнула Айви по щеке. Каково это было рассчитывать на своего отца? Любить своего отца?

Айви достала еще одну фотографию, затем еще одну, пока ящик не опустел, а рамки не сложились у нее на коленях. На всех них была Кассия и один и тот же человек, за исключением одного фото.

На фотографии, которую ее соседка спрятала на дне ящика, единственной фотографии без рамки, была Кассия, смеющаяся с молодым человеком. Их руки были сцеплены, и парень прижимал костяшки ее пальцев к своему сердцу.

Парень? Бывший парень?

Если этот парень был важен, детектив Айви выяснил бы это. Она собрала фотографии и сложила их в отдельный чемодан, используя свитера Кассии, чтобы защитить их от порчи — Айви не была законченным монстром. Затем она начала спускать чемоданы вниз.

Она оставила нетронутыми ванную и прикроватные тумбочки рядом с кроватью Кассии. В конце концов, это было всего лишь испытание. На самом деле она не выселяла Кассию. Если Кассия уйдет, это будет по ее собственному выбору, а не по настоянию Айви.

Ни одна из шести соседок, которые жили у них в Поместье Кларенсов, не была выселена.

Айви не нарушала никаких правил в их договорах аренды.

Может быть, если Кассия пройдет этот тест, Айви отступит. Может быть, и нет.

Ей потребовалось три похода в фойе, но к тому времени, как Кассия прошла через железные ворота, Айви собрала аккуратную стопку у входной двери. Затем она поднялась по лестнице, облокотившись на перила, выходившие на лестничную площадку, готовая к выступлению.

Кассия вошла внутрь, ее щеки раскраснелись от жары. Она чуть было не обошла свои собственные вещи, но потом моргнула дважды и остановилась. Ее рюкзак соскользнул с плеча, когда она наклонилась и частично расстегнула молнию на чемодане, обнаружив внутри свою одежду.

Сердце Айви бешено заколотилось. Дыхание застряло у нее в горле. Плечи Кассии опустились в знак поражения, и острая боль вины скрутила Айви изнутри.

Боже, она действительно была стервой.

Зачем она это делала? Поначалу испытания были необходимы, но, если Айви была честна сама с собой, они давным-давно утратили свой блеск. Айви открыла рот, собираясь сказать то, чего никогда не говорила — извини, — но тут Кассия выпрямилась и взяла чемодан.

Она не осознавала, что Айви наблюдает за ней, пока не поднялась на половину лестницы. Ноги Кассии запнулись на ступеньке, но она продолжала подниматься на лестничную площадку.

— Почему ты такая?

— Чтобы убедиться, что ты достойна, — сказала Айви. Это была правда.

— Тогда позволь мне избавить тебя от хлопот. Я не достойна. — Кассия поставила свой чемодан на пол. — Я недостойна этого шикарного дома. Изысканных блюд Франсэс. Дворецкого или экономки. Я недостойна этого. Счастлива? Я ничего не сделала, чтобы заслужить это. Но я также не сделала ничего, чтобы заслужить твою ненависть. Так что отвали на хрен, потому что я не уйду.

Айви была застигнута врасплох. Такая честность и упорство. И то, и другое было необычным, особенно в этих стенах.

— На первом курсе в твою комнату переехала девушка, — сказала Айви. — Ее звали Николь. Мы с Элорой знали ее много лет. Она ходила с нами в подготовительный класс «Астона».

— Хорошо, — протянула Кассия. — К чему ты клонишь?

Айви не была уверена, зачем она рассказывает Кассии эту историю, но продолжила.

— Не сказав нам, Николь вступила в женское общество, хотя и обещала жить здесь. Это не было проблемой. Она могла просто съехать. Но вместо этого она уничтожила Элору.

Кассия искоса взглянула на нее.

— Что она сделала?

— Чтобы Николь была принята в женское общество, она должна была доказать свою преданность. Они попросили ее уничтожить комнату Элоры и сфотографировать улики. Элора почти переехала в тот же дом, но передумала. Сестры из женского общества восприняли это как оскорбление, и это была их месть. Итак, Николь выполнила их просьбу и разгромила комнату Элоры. В процессе она разбила чайный сервиз. Это был набор, принадлежавший бабушке Элоры. Она подарила его Элоре на Рождество перед своей смертью.

Айви видела Элору плачущей один-единственный раз. Над этим чайным сервизом. Это вывело Айви из себя.

— Николь получила по заслугам.

Потому что вместо того, чтобы выгнать Николь, Айви притворилась, что купилась на дурацкую ложь о том, что группа вандалов вломилась комнату Элоры через незапертое окно. А потом Айви превратила жизнь Николь в ад.

Она держала ее при себе в течение нескольких месяцев, узнавая каждый секрет Николь. Затем она распространяла их по кампусу, как лесной пожар.

Женское сообщество отказалось от Николь, когда узнало, что она переспала с парнем одной из других участниц. «Астон» начал расследование ее академических оценок после того, как в деканат поступило анонимное сообщение о том, что Николь платит другой студентке за написание ее эссе по английскому языку. И однажды днем Николь, вернувшись домой, оказалась в такой же ситуации, как и Кассия. За исключением того, что ее сумки стояли снаружи, а замки на дверях были заменены.

Если бы она просто заглянула под цветочный горшок, то нашла бы свой новый ключ.