Последний Хранитель Империи 2

— Нападение! — выпалил гонец, с трудом переводя дыхание. — Наш торговый караван разграблен и сожжён! Женщины, дети… никого не пощадили!

— Кто? — резко спросил я, делая шаг вперёд.

Гонец бросил на меня настороженный взгляд, но Зара кивнула, подтверждая, что мне можно доверять. Он протянул окровавленный клинок с родовой эмблемой Аль-Нахар.

— Люди шейха Мурада, — процедил он сквозь зубы. — Напали без предупреждения, среди бела дня. Кричали, что клан Красных Песков предал союз, вступив в тайные переговоры с Фахимом, и что это расплата за измену.

Я переглянулся с Ритой. В её глазах читалось то же понимание — это та самая провокация, о которой предупреждал Али.

— Эй, приятель, — внезапно объявившийся Филя бесцеремонно щелкнул пальцами перед лицом гонца. — Включи мозги! Мы только что разделали отряд ублюдков с поддельными эмблемами всех кланов сразу. Фахим играет вами как дешевыми куклами, а вы ведётесь!

Лицо гонца исказилось:

— Расскажи это женщинам и детям, которых сейчас хоронят! — он оттолкнул руку Фили. — Мой шейх уже в Чёрном Замке, требует объяснений. Скоро туда прибудут и другие кланы — ходят слухи, что не только наш караван подвергся нападению.

Филя скептически фыркнул, но Зара предупреждающе подняла руку, заставляя его замолчать.

— Мы разберёмся в этом, — твёрдо сказала она гонцу. — Передай своему шейху, что клан Золотых Копыт требует не принимать поспешных решений до нашего прибытия.

Холодная волна пробежала по моей спине. План Фахима срабатывал с точностью часового механизма. Пока мы здесь разбирались с мелким отрядом, настоящая катастрофа разворачивалась в Чёрном Замке.

— Нужно немедленно выдвигаться, — я вскочил обратно в седло. — Если шейх Мурад не сможет убедить союзников в своей невиновности, альянс рухнет, и Фахим получит всё, что хотел.

Мы собрали караван за считанные минуты. Питерские воришки, жмурясь от солнца, выбрались из своего укрытия за дюнами. Вася-Навык, щурясь, осмотрел поле битвы с таким видом, будто оценивал, можно ли подобрать что-нибудь ценное.

— Закончили свои разборки? — поинтересовался он с деланным безразличием, но я видел, как его пальцы нервно теребят край халата.

— Да, но на горизонте новые, — я кивнул в сторону гонца. — В Чёрном Замке заваруха. Собирайте манатки, и смотрите, чтоб ваш сундук по дороге не потерялся. Едем быстро и без остановок.

Вася судорожно сглотнул, переводя взгляд с меня на гонца и обратно:

— А мы… обязательно должны туда ехать? Может, переждём где-нибудь, пока всё уляжется?

— Боюсь, в этой пустыне скоро не останется безопасных мест, — я подтянул подпругу на своём скакуне. — Хотите жить — держитесь рядом с нами.

Мы гнали лошадей и верблюдов на пределе их возможностей. Животные хрипели и покрывались пеной, но мы не могли позволить себе сбавить темп. Каждая минута промедления играла на руку Фахиму.

— Сколько до замка? — крикнул я Заре, поравнявшись с её скакуном.

— Пол часа, если не сбавлять скорость! — отозвалась она, пригибаясь к шее коня. — Но в таком темпе животные долго не продержатся!

— Главное — добраться! — я пришпорил своего жеребца.

К Чёрному Замку мы подошли, когда сумерки уже окутали пустыню. Последние отблески заката давно погасли, на небе проступили первые звезды. Издалека крепость выглядела как осиное гнездо, в которое ткнули палкой — факелы и фонари освещали десятки всадников, кружащих вокруг стен, развевались знамёна различных кланов, у ворот толпились воины с обнажёнными саблями.

— Опоздали, — прошептала Рита, когда мы подъехали ближе. — Они уже здесь.

У главных ворот толпились представители как минимум четырёх кланов — их отличали разные цвета одежд и родовые эмблемы на щитах. Судя по воинственным позам и крикам, доносившимся до нас, переговоры шли далеко не мирно.

— Нужно срочно пробиться к шейху, — Рита спешилась первой. — Пойдём все вместе, так будет убедительнее.

Зара покачала головой, оценивающе глядя на разгневанную толпу.

— Народ у ворот взвинчен до предела, — она поправила золотую вышивку на своём плаще, делая эмблему клана более заметной. — Большая группа чужаков только усилит подозрения. Арсений, ты пойдёшь со мной — твоё странное магическое умение может пригодиться, если начнётся заваруха. — Она повернулась к остальным. — Вы держитесь поблизости, но не привлекайте внимания. Если что-то пойдёт не так, Сероволк, твоя задача — вытащить всех отсюда.

Здоровяк молча кивнул, его массивная фигура, казалось, стала ещё внушительнее.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Филя, но спорить не стал.

Зара выступила вперёд, расправив плечи и подняв голову. Золотая вышивка на её одежде сверкнула в свете факелов, привлекая внимание окружающих.

— Расступитесь перед наследницей клана Золотых Копыт! — провозгласил один из её воинов, и толпа начала неохотно раздаваться.

Я следовал за Зарой, держась в её тени. Для этих людей я был чужаком, северянином без роду и племени. Но рядом с дочерью одного из влиятельных кланов я получал статус и право голоса.

— У нас важные сведения о провокациях Фахима! — громко объявила Зара, и несколько голов повернулись в нашу сторону.

Толпа неохотно расступалась перед наследницей Золотых Копыт. Сжатые челюсти, руки на рукоятях сабель, прищуренные глаза — напряжение здесь можно было резать ножом. Я держался вплотную к Заре, готовый активировать силу при малейшем признаке опасности. Несколько раз нас пытались остановить, но при виде родового знака Зары даже самые агрессивные воины отступали, хоть и с явной неохотой.

— Атмосфера как перед бурей, — прошептал я, когда один особенно суровый боец преградил нам путь и долго изучал эмблему, прежде чем пропустить.

— Это уже не перед, — отозвалась Зара, указывая вперёд. — Буря в самом разгаре.

Мы продвигались всё ближе к воротам, и голоса спорящих становились отчётливее. Из общего гула выделялись отдельные фразы, полные ярости и обвинений.

— … твои люди убили троих детей! — гремел бородатый воин в красных одеждах. — Это нарушение всех законов пустыни! Даже в войнах мы щадим детей!

— Клянусь честью своего рода, это не мои воины! — голос шейха Мурада, обычно спокойный и уверенный, звучал напряжённо. — Фахим пытается расколоть наш союз!

— Слишком удобное оправдание! — крикнул кто-то из толпы. — Где были твои дозорные отряды этой ночью? Пусть командиры выйдут и поклянутся кровью, что их люди не покидали постов!

Последний круг воинов расступился перед нами, и мы наконец вышли на открытое пространство перед воротами замка. Шейх Мурад стоял впереди, окружённый своей охраной. Он не пустил требующих объяснений союзников внутрь цитадели, предпочтя встретить их на нейтральной территории. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени. Напротив него выстроились представители союзных кланов.