Последняя искра

— Неужели сиур Айорик успел нарассказывать вам ужасов? — ответила вопросом на вопрос и улыбнулась.

— Новорожденную химеру не каждый день встретишь, знаете ли. Даже здесь, в пустынных, горячих землях, — сдержанно проговорил воин, легонько пристукнув тёмными, будто стальными, когтями по подлокотникам. — Но да. Старый лекарь обладает поистине удивительной склонностью к преувеличению.

Я рассмеялась. Чёрт побери, такого замечательного настроения у меня сотню лет не было!

— Верно говорите, лекарь малость эксцентричен. Но со мной и правда всё в порядке. Не без его стараний, разумеется. Он заходил около получаса назад. Сказал, жить буду. И магичить, кстати, тоже.

Сдерживая радостную дрожь, будто вибрации от кошачьего мурчания, я махнула на жаровню с магическими камнями. Пламя вздымалось ровно и неестественно плавно, напоминая волнения субстанции в Источнике. Но стоило вспомнить Авэль и его каменные кольца с выемками в хрустале, в ладонях появился зуд.

Не смея опустить взгляд, я потерла руки друг о друга и крепко переплела пальцы между собой.

Сдерживая радостную дрожь, будто вибрации кошачьего мурчания, я махнула на жаровню с магическими камнями. Пламя вздымалось ровно и неестественно плавно, напоминая волнения субстанции в Источнике. Но стоило вспомнить Авэль и его каменные кольца с выемками в хрустале, в ладонях появился зуд.

Не смея опустить взгляд, я потёрла руки друг о друга и крепко переплела пальцы между собой.

— Что ж, прекрасно, если с вами всё хорошо, — кивнул Акитар, как и я, глядя в огонь. — Утомлять более глупыми расспросами я вас не намерен, не беспокойтесь. Но если есть просьбы, смело говорите, пока я здесь.

Я помотала головой. Всё и так лучше некуда. Разве что…

— А могу я с Ассаро встретиться?

Густые мужские брови дрогнули в недоумении.

— Встретиться?

— Хотелось бы поговорить с глазу на глаз. Не подумайте, — вдруг осенило меня, что всё выглядит не столь безобидно, как бы мне хотелось, — это не знак недоверия к вам!

— Понимаю. Но, увы, — развёл руками воин. — Не сегодня и не завтра.

— О-о-о, — огорчённо протянула я, а тень в душе сгустилась, став практически осязаемой, и принялась карябать грудь изнутри.

И снова от Авара не ускользнул мой печальный вздох.

— У того, кто вот-вот наденет корону, немало обязанностей и забот, Елизавета, — всё с той же усталой улыбкой проговорил он. — Сегодня Ассаро и король-регент сопровождают наших гостей в прогулке по пустыне. Вы знаете, что в давние времена Эр-Аворт простирался на многие и многие расстояния от кромки моря? — я помотала головой, а Авар с сожалением протянул: — Да-а… Дни и дни по песчаным дорогам от королевского дворца, десятки деревень и стоянок. Но после Великой бури пески захватили плодородные земли оазисов, погребли под собой дома и всех, кто не успел скрыться. Всё, что можно увидеть за стенами сейчас, прямо скажу, могила. Необъятная и опасная.

— Тогда зачем же вести гостей туда?

Признаюсь, я заволновалась. Велор страдает от здешней жары, но и она ни в какое сравнение не идёт с теми опасностями, что несут песчаные бури, за считаные минуты обращающие день в ночь.

— Пустыни — это не только смерть и жара, Елизавета. Это величие, это основа нашей жизни. Пески не только разрушают, но и защищают наш народ. Так было всегда. Так и будет. Впрочем, после нескольких дней напряжённых переговоров, отчего бы не устроить небольшой выходной, не правда ли?

Авар улыбнулся, а я настороженно кивнула.

Понятно. Стороны практически пришли к соглашению, но перед заключением нерушимого союза двух континентов, тёмным хотят показать "их место". Раз уж есть нужда подписывать столь серьёзный политический договор, следует на берегу, объяснить, что шутки с рогатыми воинами плохи. Так же плохи, как и с пустыней.

Тут совсем некстати вспомнились рассказы стража о беднягах, заблудших и найденных с нутром, полным песка, и я заволновалась ещё пуще. Однако рогатый воин молчал, давая время подумать, а затем добавил куда менее зловещим тоном.

— Кстати, в нескольких часах пути на восток Древний храм Ворта и несколько оазисов. Ничего удивительного, но их пески обошли стороной. Поэтому Ассаро сегодня в столице, увы, не появится до сумерек. К тому же совсем скоро праздник дождя. Это день, когда каждый пустынник считает себя обязанным уважить бога-покровителя. Ассаро, как будущий король, обязан присутствовать и внести свою лепту. Ему нужно подготовиться.

— Разумеется, — сама не заметила, как стиснула пальцы ещё крепче. Мой блестящий план, составленный накануне, рассыпался прахом. — Я всё понимаю. Народ должен видеть своего принца. Должен понимать, что Ассаро одной с ними крови.

Авар благодарно кивнул.

— В любом случае я сделаю всё, что в моих силах, — поднялся он. Очевидно, сказав, что докучать мне вниманием не намерен, воин не солгал. — Ассаро будет рад встрече. Думаю, он и сам приложит все усилия, чтобы поскорее вас увидеть.

Я попыталась поверить, но одинокая кошка скрестись на душе не перестала.

Академия была далеко. Далеко были и наши общие с молодым принцем переживания и приключения. Но думать о том, что и наша дружба могла остаться в том же "далеко", я изо всех сил себе не позволяла.

— Спасибо вам большое, проф… — осеклась я и не без труда, вопреки привычке, выдавила с виноватым выражением лица, — Гакэру. Передавайте Ассаро привет, когда увидите, и огромную благодарность за заботу. И за цветы, — провела я кончиками пальцев по лепесткам, собирая капельки воды.

— Непременно передам, — склонил голову рогатый.

Я поднялась, намереваясь проводить гостя, но пташки за спиной вдруг засвистели в унисон, заставив вздрогнуть. Правда, только меня.

Авар сориентировался мгновенно и в секунду окинул взглядом гостиную, задержавшись на клети и корзинке с шоколадом.

— Птички ахайя? Надо же… — потянул он, о чём-то напряжённо размышляя, судя по складке на лбу. — Невероятная редкость в наше время. За пределы земель нимф их практически не вывозят. У них сияют перья в период брачных пений. Вы знали?

— Самой пока видеть не довелось, но да. Знаю, — не без гордости ответила я, тоже глядя на птах.

Хохлатый, покачиваясь из стороны в сторону на жёрдочке, беззастенчиво заливался мелодичной трелью. Заслушаться на раз можно! Я бы и заслушалась, если бы не Авар.

— Опасные у вас друзья, Елизавета, — промолвил он с настороженной улыбкой, снова глянув на птичек. — А вы смелая девушка, раз без опаски выходите за стены дворца с тем, кто едва ли достоин доверия.

— Новости до королевских ушей доходят быстро, — с понимающим кивком повторила я ранее сказанную рогатым воином фразу и тоже улыбнулась, но на сей раз сдержанно. — Я не смелая, Гакэру. Скорее, лишённая предрассудков. Да и друзей у меня сравнительно немного, но сомневаюсь, что любого из них можно назвать опаснее беглой человечки с даром целителя.