Последняя жена Синей Бороды

– Продуктивно, – уклончиво ответила Есения. – А вы… как тут поживали? В одиночестве?

Ему показалось, или последняя фраза просто сочится сарказмом?! Кажется, его девочка отращивает зубы?

– Неплохо, – отозвался он. – Я восхищён твоим трудолюбием и упорством! Ты прекрасно справилась с восстановлением родового гнезда.

– Благодарю, – слегка наклонила голову герцогиня. – В свою очередь хотела поблагодарить вас за магов. Без них у меня ничего бы не вышло.

И снова повисла пауза.

– Есения, – наконец решился Джонатан, – ты наверняка слышала о проклятье?

– Что-то такое слышала, – уклончиво ответила она. – Оно существует на самом деле?

– Магического проклятья нет. Но есть тайный недоброжелатель, который задался целью оставить меня без потомства, – выпалил герцог.

– Что?! – Есения подалась вперёд, инстинктивно прикрывая руками живот.

– Я понимаю, насколько странно это звучит, но другого объяснения происходящему вокруг меня не нахожу. Трое из четырёх предыдущих герцогинь на момент своей смерти были беременны. И погибли именно тогда, когда весть о скором пополнении вышла за пределы замка.

– И… что дальше? – усилием воли она убрала ладони с живота и переместила их на подлокотники кресла. – Вы решили больше не рисковать, пытаясь обзавестись наследником? Или наоборот, хотите ускорить процесс и освободить место для шестой герцогини? Полагаю, на этот раз ею станет более интересная вам леди – графиня Кларисс, например?

– Есения, – поморщился Джонатан, – не передёргивай! Просто дай мне высказаться. Ситуация на самом деле непростая. Пока ты ездила, я отвёз свою гостью в столицу, где мы посетили бал. Его устраивал лорд Ностер в честь помолвки своей дочери. Были почти все знатные лорды и леди столицы, и естественно, они поздравляли меня со свадьбой и интересовались, почему я без своей герцогини.

– Действительно, почему? – фыркнула Есения. – Надеюсь, вы соврали что-нибудь убедительное? Например, что не обязаны терпеть новую супругу, а женились только с одной целью – чтобы все от вас отстали?

– Я сказал правду, – скрипнул зубами Джонатан. – Почти. Сообщил, что ты неожиданно так увлеклась обязанностями хозяйки, что не пожелала развлекаться, пока не наведёшь везде порядок.

– И все поверили?! Действительно, чем ещё заниматься молодой жене, как не домом и хозяйством? А на балы с её мужем пусть ездят другие леди, более приятные его глазу…

– К сожалению, мне не поверили. И теперь, – Джонатан виновато посмотрел на Есению, – теперь по королевству расходится слух, что ты в тягости. И это большая проблема, с которой нам придётся кое-что сделать.

– Нам? Как интересно… И что Я, – выделила она голосом, – могу с этим сделать?

А внутри закручивался ураган из страха – если служанки и запаздывающие на полмесяца лунные дни не ошибаются, то по королевству расходится вовсе не слух.

Она в опасности!!!

Она и…

О, Ясноликая, не допусти! Его светлость, конечно, не слишком приятный человек, грубый, нелюдимый, многократный вдовец и всё такое – наличие у него недоброжелателя ни разу её не удивляет. Удивляет другое – что герцог обзавёлся только одним врагом. Судя по его характеру, стоило ожидать целой очереди желающих поквитаться или отомстить.

Но ни жена, ни малыш не виноваты в прегрешениях милорда, так почему они должны за него расплачиваться? Несправедливо!!!

– Прежде чем дать тебе ответ, я должен задать ещё один вопрос, – продолжил муж. – Есения, ты знаешь, что означает появление белого Кота рода Гильермо?

Ей очень хотелось сказать что-нибудь колкое, но девушка сдержалась. Наверное, новое положение так на неё действует, раньше она никогда на рожон не лезла, не грубила, не язвила и вообще, старалась ни с кем не конфликтовать. А тут – только увидит супруга, и сразу хочется как-нибудь его уколоть.

Ревность, злость, обида – откуда они? Милорд ей верности и любви не обещал, а то, что обещал – неукоснительно выполняет. Но вот поди ж ты – бесит и, одновременно, притягивает…

– Нет, мне ничего о нём не известно. Разве что – теперь я знаю о существовании у рода Гильермо личного фамильяра.

– Кот не появлялся уже много лет – с момента моего совершеннолетия, – продолжил герцог. – Если ты не знаешь, то фамильяр – магический проводник, защитник, опекун и наставник каждого наследника, если тот родился одарённым. Кот появляется возле будущей матери с момента зачатия ребёнка, и сопровождает его в течение двадцати пяти лет после рождения. То есть, до возраста магического совершеннолетия молодого мага. Поэтому я так взволновался, когда ты посетовала на пропажу кошки. Вернее, когда выяснил окрас этого животного и то, что он никому, кроме тебя, не показывается на глаза. Скажи – Кот вернулся или больше не появлялся?

– Думаете, что Снежок – ваш родовой фамильяр?

– Не сомневаюсь в этом.

– Тогда объясните, милорд, почему вы его не видели? Или нет, не так – почему он скрывался и от вас тоже?

– Я отвечу, но сначала ты, Есения – Кот вернулся или нет?

– А если нет, то что это означает? – она сама не понимала, почему ей хотелось сохранить свою тайну.

– Если нет, то и ребёнка… нет, – вздохнул герцог. – Это было бы прекрасной новостью! И полностью развязало бы мне руки. Точно – не приходил больше?

– Точно, – буркнула молодая герцогиня, гася в груди разгоравшееся пламя горького разочарования.

Он не хочет от неё сына! Именно от неё, это же очевидно. Но разве герцог давал ей повод думать, что она хоть что-то для него значит? То-то и оно – милорд изначально был с ней предельно честен. Ну что ж, значит, она всё делает правильно – незачем ему знать о Коте и малыше! Месяца два или три, а если повезёт, то и дольше, она сможет скрывать своё положение, а потом… Потом что-нибудь придумается. Например, всегда можно выразить желание на время удалиться в родную усадьбу. И спокойно доносить и родить там, подальше от мужа и его недоброжелателя… А когда ребёнок появится на свет, то она потребует у короля защиты и покровительства. Да, именно так!

– А теперь план, который я придумал, – герцог заметно повеселел, в то время, как Есения почти совсем утратила боевой настрой. – Не совсем я, направление мне подсказала графиня.

«Кто бы сомневался, что без неё не обошлось?! Не удивлюсь, если этот неведомый для герцога недоброжелатель носит имя Кларисс…», – мелькнуло у Есении в голове.

– Мы используем слух о твоей беременности, – продолжил Джонатан. – Я, скажем так, поддержу его…

И она едва не подпрыгнула и вытаращила глаза на мужа – он сошёл с ума?! Сам же говорил, что некто убирает его жён, стоит тем забеременеть, и теперь сам её подставляет на заклание! Можно сказать, отдаёт её в руки врага!

– Подожди, сначала дослушай! – реакцию жены герцог не пропустил. – Я поддержу слухи, но так, чтобы постепенно заронить сомнения в их правдивости. То есть, при каждом удобном случае стану упоминать, насколько я счастлив и как жду рождения первенца, а на деле всё своё время буду проводить с графиней. Да, Есения, я знаю, что тебе это не по нраву, но ради безопасности придётся потерпеть! Леди Кларисс вернётся в замок и через некоторое время появятся слухи, что ребёнка мне должна родить не моя жена, а моя… любовница.