Повелитель чумы

Пламя взметнулось в небо, опасно приблизившись к причалам на дальней стороне улицы. Это был лишь вопрос времени, когда огонь покроет оставшееся расстояние.

Нижние этажи здания на восточной стороне улицы уже загорелись, вероятно, из-за обломков от взрыва, который выбил окна на первом этаже здания напротив. Огромная зияющая пасть, окаймленная осколками стекла, - вот и все, что осталось от витрины, но Ленуар все равно узнал ее. Он был прав насчет стекольщика: эта лавка принадлежала Уилларду.

«Какой позор,– подумала какая-то далекая, отстраненная часть его души.

– Это было единственное настоящее искусство в городе...»

– Может быть, нам тоже стоит носить вёдра?
– Голос Коди вернул Ленуара к действительности.

– В этом нет смысла. Это безнадежное дело.

На самом деле все было гораздо хуже: это была пустая трата рабочей силы.

«Вот с него-то можно и начать»,– подумал инспектор и направился к группе мужчин.

— Эй, вы! Люди! Забудьте про эти ведра и сосредоточьтесь на расчистке территории!

Стражникам, командовавшим шеренгой, потребовалось некоторое время, чтобы понять, кто он такой, но даже тогда они не поспешили выполнять его приказы.

– Пожарная команда велела нам не останавливаться, - сказал один из них.

– Вы слепы или глупы?
– Ленуар указал на безжалостную стену огня.
– Вам и на десятую часть не сбить пламя. Для этого уже слишком поздно.

– Он прав, - сказал Коди.
– Эти здания уже не спасти. Все, что мы можем сейчас сделать, - это попытаться предотвратить распространение огня.
– Пока он говорил, над горящими зданиями закружилась целая галактика из пылающих углей, угрожая обрушиться на крыши домов на противоположной стороне.

– Что нам делать?
– спросил один из стражей.

– Соберите людей и начинайте эвакуацию соседних кварталов. Разделите их на группы, чтобы охватить как можно большую территорию. Идите!

Шеренга людей с вёдрами начала распадаться - мучительно медленно. Большинство мужчин были вне пределов слышимости этого разговора; они были сбиты с толку внезапной переменой планов. И они были не единственными.

– Эй!

Ленуар обернулся и оказался нос к носу с крепким парнем с коротко остриженными волосами.

– Да что же вы, черт возьми, делаете!
– Он был одет в форму пожарной команды, а на груди у него был приколот какой-то значок, объявлявший его шефом «Пожарных Уитмарча».

– Распределяю ваши ресурсы согласно логике, - ответил Ленуар.
– Ведра - это пустая трата сил.

– Да кто вы вообще такой?!

– Инспектор Ленуар из Департамента полиции.

– Да хоть сам чёртов брайлишский король, мне плевать! Я здесь главный, и я решаю, куда отправлять моих людей!

Стражники были офицерами Департамента полиции, и Ленуар имел полное право отдавать им приказы - но доказывать это пожарному было бесполезно. Если инспектор хотел добиться результата, он нуждался в сотрудничестве этого человека.

– Приношу свои извинения, - сказал он.
– Но вы же должны сами понимать, что для ведер уже слишком поздно. Теперь наш единственный выход - проложить противопожарные траншеи.

Мужчина нахмурился, и на мгновение Ленуар испугался, что это один из тех руководителей, у которых больше гордости, чем здравого смысла.

– Я уже послал своих людей за порохом. А пока у нас есть только багры.

– Почему вы их не используете?

– Используем, но только на противоположной стороне квартала, где улица пересекается с Королевским бульваром. Сюда тянуть не рискуем - тут переулки слишком узенькие.

«Он прав»,– Ленуар выругался и почесал подбородок.

– Сколько времени потребуется, чтобы доставить сюда порох?

– Недолго. Наш склад находится здесь, в доках.

– В доках?
– растерянно переспросил Коди.
– Но разве вы не из Уитмарча?

– Законом запрещено хранить порох где-либо, кроме доков. Я думал, полицейский должен об этом знать. В любом случае, это не так далеко.

– Дальше, чем вам кажется, - возразил Коди.
– Улицы битком забиты людьми.

– И чем дальше будет распространяться пожар, тем больше станет повозок и тележек, - добавил Ленуар.

Пожарный с отвращением покачал головой.

– Черт возьми, если бы люди пришли помочь нам, а не решили сбежать, как стая крыс с тонущего корабля...

Ленуар слушал его вполуха, отвлекшись на внезапную возню на фасаде одного из горящих зданий. Пожарные наконец нашли место, где можно было прислонить лестницу, и стали вызволять через окно женщину с двумя детьми.

Слава Богу. Но вот других пойманных в ловушку душ видно не было: либо они спаслись, либо уже погибли.

Ленуар уже собрался спросить, эвакуировали ли остальную часть квартала, когда заметил новый завиток дыма — на другой стороне улицы.

– Смотрите туда.

Коди с пожарным проследили за его взглядом и одновременно выругались.

– Огонь переходит на еще один квартал, - сказал пожарный.
– Черт бы побрал этот ветер!

– А вы не можете направить шланг на новый очаг?
– спросил Коди.
– Там от воды пользы будет куда больше, чем здесь.

– Недостаточный напор воды. Не сможет подняться выше второго этажа.

– А вёдра?

– Для этого нам не хватает людей. Черт возьми!
– Пожарный умчался прочь - с какой целью, Ленуар не понял.

– Он направляется на восток, - сказал Коди.
– И мы находимся недалеко от бедного квартала...

По крайней мере, в районе рынка большинство зданий было построено из камня и кирпича. Многие из них незаконно пристроили деревянные причалы, чтобы украсть лишние несколько футов пространства, но, по крайней мере, остовы зданий способны были выдержать пламя.

А вот бедный квартал, где дома представляли собой смесь древесины с соломой, был настоящей кучей хвороста. А за ним располагались доки. Пенька и древесина, смола и дёготь, китовое и льняное масло - сотни веществ, которые просто ждут, когда их подожгут, чтобы разгореться жарче, чем преисподняя.

А еще есть порох, которого достаточно, чтобы снабдить весь королевский флот...

– Огонь не должен достичь доков, - сказал Ленуар.
– Если это случится, город сгорит дотла.

– Ладно, что же нам делать?
– спросил Коди. На лбу у него выступил пот, превращая волосы на висках в мягкие завитки. И дело было не только в жаре от огня.