Повелитель времени

— Хорошо. Какие ресурсы в моём распоряжении?

Рубен кивнул, довольный согласием.

— У вас будет команда переписчиков, лекари для проверки здоровья и доступ ко всем необходимым спискам.

Он протянул Стефану свиток с маршрутом и списками.

— Это всё? — спросил Стефан, вставая.

— Почти. Одно напоминание: будьте внимательны. Некоторые жители могут не захотеть отвечать на вопросы о здоровье. Постарайтесь не создавать конфликтов но и не забывайте, что вы вполне можете им их устроить.

Весь оставшийся день Стефан провёл в назначенном кабинете, где ему отвели рабочее место. Комната была небольшой, но удобной, с широким окном и массивным столом. На полках лежали книги, свитки и чернильницы.

Он собрал свою группу — около десяти переписчиков и пятерых лекарей.

— Итак, господа, — начал он, вставая перед группой, — завтра с рассветом мы начинаем перепись.

— Почему так внезапно? — раздался голос из задних рядов.

Стефан сдержал раздражение.

— Это решение властей. Наша задача — выполнить его.

— А как быть с вопросами о здоровье? — спросила молодая женщина-переписчица.

Стефан сделал шаг вперёд, смотря на неё.

— Вы задаёте вопросы, записываете ответы. Лекари помогут вам, если потребуется осмотреть кого-то.

— И что, если мы найдём больных? — продолжила она.

— Это будет забота лекарей, — ответил он, глядя на людей с серьёзностью. — Вы просто фиксируете информацию.

— А если кто-то откажется говорить? — спросил мужчина средних лет.

Стефан посмотрел на него.

— Отмечайте это. Наша задача — собрать данные, а не вызывать конфликты.

Лекари переглянулись. Один из них, высокий седовласый мужчина, поднял руку.

— Господин Стефан, нам нужно знать, что делать, если мы обнаружим признаки серьёзной болезни.

— В таких случаях отмечайте всё подробно и передавайте информацию мне.

Вопросы продолжались ещё некоторое время, но постепенно группа начала расходиться, готовясь к завтрашнему дню.

Стефан вышел из здания администрации, всё ещё переваривая слова Рубена. Вечерний воздух был прохладным, но он этого почти не замечал. Его мысли вертелись вокруг недавнего разговора и неясного будущего.

Перед зданием администрации он заметил группу людей — около двадцати лекарей. Они стояли кучкой, живо обсуждая что-то, и время от времени посматривали на вход. Стефан остановился, внимательно наблюдая за ними.

— Это что же ещё за сборище? — пробормотал он себе под нос и, собравшись с духом, направился к ним.

Подойдя ближе, он заметил, что среди собравшихся были и старики, и молодые, и женщины, и мужчины. Все выглядели взволнованно, кто-то теребил полы одежды, кто-то нервно играл пальцами.

— Добрый вечер, уважаемые, — обратился Стефан, намеренно придав своему голосу нотку дружелюбия. — Не подскажете, что здесь происходит?

Ему ответил высокий седовласый мужчина с глубокими морщинами на лице — один из тех, кто, судя по всему, был неформальным лидером этой группы.

— Добрый вечер. Сегодня здесь будет проводиться конкурс среди лекарей, — сказал он, пожимая плечами.

— Конкурс? — переспросил Стефан, изображая удивление. — И кто, позвольте узнать, его курирует?

— Главный лекарь, Элиэзер, — ответила молодая женщина с корзиной трав, которая стояла чуть в стороне. Её голос был тихим, но в нём слышалось уважение.

При упоминании имени Элиэзера у Стефана невольно напряглись плечи.

— И что же за конкурс? — спросил он, сохраняя видимость спокойствия.

— Никто толком не знает, — вмешался коренастый мужчина с короткой бородой. — Говорят, что будут проверять знания и умения, а лучшие получат вознаграждение.

— Вознаграждение, говорите? — Стефан слегка прищурился.

— Да, и возможность работать в верхнем городе, — добавила женщина с травами.

Стефан задумчиво кивнул. Его мысли метались, как загнанный зверь.

Он понял, что его догадки подтвердились: Ханум не просто проигнорировал угрозу, а пустил в ход свои ресурсы. Конкурс, который курирует Элиэзер, явно был не только демонстрацией силы, но и скрытым способом выявления новых талантов и, возможно, распространения влияния администрации.

Стефан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он заставил себя сохранять спокойствие.

— Что ж, успехов вам, — сказал он, слегка наклонив голову, словно отдавая дань уважения. — Надеюсь, вы докажете свою ценность.

— Благодарим, — коротко ответил седой, а остальные лишь кивнули.

Стефан отошёл, но его ноги стали тяжёлыми. Он понимал, что его время заканчивается.

По пути домой он почти не замечал окружающего. Мягкий свет фонарей и звуки вечернего города казались ему далёкими. Его голова была занята мыслями:

"Элиэзер... Конечно, это всё он. Этот человек стал орудием Ханума, его правой рукой. Этот конкурс — лишь ширма, за которой скрывается что-то большее. И если я ничего не предприму, меня просто сотрут с лица земли."

Он зашёл в дом, где его встретила жена.

— Ты поздно, — сказала она, глядя на него с лёгкой тревогой.

— Дела... много дел, — ответил он, избегая её взгляда.

Она подошла ближе, коснулась его плеча.

— Ты голоден?

Стефан вздохнул, качая головой.

— Нет, милая, не сейчас.

Жена бросила на него внимательный взгляд, но, ничего не сказав, удалилась, оставив его в тишине кабинета.

Стефан сел за стол, устало провёл рукой по лицу и уставился на бумаги перед собой.

"Завтра они начнут действовать. И если я не решу, что делать, то не доживу до следующей ночи. Либо я сдамся, либо начну действовать. Но как?"

Он откинулся на спинку кресла, чувствуя, как тревога сковывает его грудь. В этот момент он услышал, как где-то вдалеке начинают звонить колокола, возвещая о наступлении ночи.

Стефан уставился на бумаги, разложенные на его рабочем столе. В свете свечи отчёты и списки казались бесконечными: предписания, схемы, маршруты для завтрашней переписи. Он пытался сосредоточиться, пробегая глазами строки, но мысли о произошедшем в администрации не давали покоя.