Пожертвовать всем ради нее

Перед ней на столешнице из лакированного дерева светилась хрустальная сфера на серебряном пьедестале. Внутри нее колыхался туман цвета вересковых полей, и у Алисии сбилось дыхание.

— Сколько… сколько стоит эта вещь? — прошептала она дрожащим голосом.

— О, это очень дорогой артефакт, — ответил торговец чудесами.

Когда он озвучил сумму, сердце Алисии упало. Таких денег в ее поясном мешочке, заметно похудевшем с прошлого раза, не было. Столько золота жених не даст ей, даже если она найдет в его постели трех служанок с помятыми губами.

— Но мне очень-очень-очень нужно кое-что вспомнить! — воскликнула Алисия в порыве чувств, и сама испугалась своего страстного, отчаянного тона.

В тишине лавки ее голос прозвучал громко и пронзительно.

Старик улыбнулся и подвинул к Алисии хрустальную сферу, которая снова была прозрачной.

— Но ведь для этого необязательно покупать. Просто спросите. Красный — ложь, желтый — правда.

И шурша длинной мантией он тактично скрылся в тени высоких шкафов в другом конце лавки.

Дрожащими пальцами Алисия прикоснулась к холодной поверхности шара. На ее лице заиграли сиреневые блики.

Губы склеились. В горле пересохло. Сердце билось прямо в кончиках пальцев, прижатых к волшебному артефакту. Нужные слова вертелись на языке, но язык онемел, став мягким и вялым, как гнилой овощ.

В темноте за спиной Алисии послышалась возня. Старик переставлял книги на полках, давая ей время собраться с духом и задать свои вопросы. Пока торговец не передумал, баронесса наклонилась к сфере, и ее хрустальная гладь запотела от дыхания.

— Той ночью в лесу в меня стрелял… — она судорожно сглотнула. — В меня стрелял лорд… Абракс?

Алисия сама не знала, почему эта мысль пришла ей на ум. Подозревать жениха не хотелось, озвучивать свои догадки было стыдно и страшно. Напряженная, она жадно следила за туманом внутри прозрачных стенок артефакта. Вдруг среди фиолетовых лент тумана появились ленты алые. Они кромсали фиолетовые, рубили их, нападали на них, будто змеи, пожирали багровыми языками пламени, пока не сделали сферу полностью красной.

Красный! Ложь!

Запрокинув голову, Алисия шумно вздохнула.

Ложь! Ложь! Ее жених невиновен. Как она могла подумать о нем так скверно!

Ей понадобилось время, чтобы отдышаться.

Свой следующий вопрос Алисия задала просто так, на всякий случай, нисколько не сомневаясь в ответе.

— Той ночью в лесу в меня стрелял Вечный страж?

Расслабленная, она наклонилась к погасшей сфере.

И ее лицо озарил янтарный свет.

Желтый. Правда.

* * *

Когда Алисия через черный ход возвращалась в ателье леди Клэри, ее трясло.

— Боги, милая, что с вами? — воскликнула портниха, едва завидев бледное до синевы лицо своей клиентки.

Алисия только мотнула головой, взглядом умоляя не задавать ей вопросов.

В кузове кареты она забилась в самый угол, подальше от эльфа. Всю дорогу он не сводил с нее глаз, а она дрожала и смотрела в окно. Но не городские улицы проплывали сейчас перед ней, а картины той страшной ночи.

Она всё вспомнила. Всё-всё. В мельчайших деталях. Там, в лавке магических артефактов, в ее голове будто зажегся свет, разогнав тени по углам, и обрывки событий сложились в ясную картину.

В нее стрелял он! Вечный страж. Это его длинные белые волосы мелькали за деревьями. Его изящные эльфийские пальцы натягивали тетиву лука.

Но самое главное не это.

Нечто другое заставляло Алисию давить рыдания ужаса.

— Вам нездоровится, госпожа? — уже в который раз спросил мистер Брейн.

От звука мужского голоса Алисия вздрогнула и теснее прижалась изнутри к дверце экипажа, даже схватилась за ручку, готовая на полном ходу выпрыгнуть на дорогу и бежать, бежать, бежать, если ей будет грозить опасность. Если она вдруг поймет, что карета везет ее не в поместье лорда Абракса, а…

«Не накручивай себя, никто не знает, — в панике думала она. — Но что мне делать? Что делать?»

Дома на лестнице баронесса едва не сбила с ног служанку в черном платье и белом чепце. Ту самую. С волосами мышиного цвета и услужливым ртом. На ступеньки полетело постельное белье, которое девица несла в стирку. Алисия даже не обернулась — не видя ничего за пеленой слез, она стремилась вперед, на второй этаж. Эльф едва поспевал за ней.

Наверху он поймал избранницу за плечо, но Алисия вырвалась, подхватила юбки и помчалась по коридору. Рыдания, которые она больше не могла сдерживать, исказили в гримасе ее лицо. Губы кривились, подбородок дрожал, вдоль покрасневшего носа стекали влажные дорожки.

Позади слышались топот и сдавленное мычание, какая-то возня и голос Брейна. Кажется, охранник мешал рабу преследовать хозяйку.

Глотая слезы, Алисия рванула на себя дверь чужой спальни и с размаха влетела в объятия лорда Абракса. В кольце его рук она обмякла, как тряпочка, скуля и подвывая.

— Алисия, Алисия, девочка моя, — прижал ее к себе колдун.

— Помогите мне, — прорыдала она. — Пожалуйста, помогите. Я не знаю, что делать.

* * *

Воспоминания. Та ночь

Алисия долго собиралась с духом, прежде чем войти в будуар матери. Комната с алыми обоями и золотистыми портьерами купалась в блеске свечей. Леди Камилла в роскошном пеньюаре из тончайшего шелка восседала за туалетным столиком и кисточкой наносила эфирное масло в ложбинку дряблой груди.

Кусая губы, Алисия замерла на пороге.

Матушка заметила ее отражение в зеркале и обернулась:

— Что мнешься в дверях? Зачем явилась? Видела который час?

Алисия слабо кивнула и опустила взгляд:

— Мне надо поговорить с тобой.

И сжалась, услышав в ответ недовольный вздох.

— А до утра не подождет?

— Нет.

Утром она на найдет в себе столько храбрости, проглотит язык и будет молчать. Как всегда.

— Ну заходи.

Сжав кулачки и втянув голову в плечи, юная баронесса мелко-мелко засеменила к матери. Вся деревянная, наклонилась к ней и сбивчиво зашептала на ухо свою постыдную исповедь.

— Что? — грудь матушки в рыжих возрастных пятнах раздалась от глубокого вдоха, едва не выпав из декольте. — Что ты такое говоришь?