Пожертвовать всем ради нее

Когда открываешь глаза под пение птиц и видишь комнату в оттенках меда и янтаря, сердце невольно наполняется радостью. Алисия улыбнулась, приветствуя новый день, затем ее взгляд упал на прикроватную тумбу, где лежал кошелек с монетами, и улыбка увяла.

Этим утром Алисия ощутила, что проснулась другой, более взрослой и менее невинной. После вчерашнего что-то в ней изменилось. Прежде Алисии не доводилось марать себя обманом, но сегодня она собиралась проделать кое-что за спиной жениха. Кое-что, способное вызвать его недовольство и даже гнев. Если придется изворачиваться и лгать, она готова. Внутри зрела непривычная, но пьянящая решимость следовать намеченному плану.

Ночью Алисия всю голову себе сломала, пытаясь придумать, как посетить лавку артефактов втайне от своего охранника, который, вне всяких сомнений, был приставлен к ней не только ради защиты, но и для слежки. О каждом ее шаге Брейн по возвращении домой обязательно доложит хозяину. Хотелось избежать неудобных вопросов.

После завтрака и умывания Алисия велела подать карету. Лорд Абракс проводил невесту до экипажа и помог забраться в кузов. Эльф и охранник устроились на одном диванчике, она — на другом, напротив них. И колеса застрекотали, пейзаж за окном пришел в движение.

— Пожалуйста, мистер Брейн, — шепнула Алисия, не поднимая взгляда от своих рук, сложенных на коленях, — скажите кучеру, что мне надо в ателье на улице Сов.

Мужчина кивнул и высунулся в окно, чтобы прокричать возничему распоряжение госпожи.

Мастерская, куда они направились, примыкала одной стеной к самой крупной магической лавке Нортема. Благодаря матушке, заядлой моднице и транжире, Алисия прекрасно знала владелицу ателье, сухенькую старушку с теплыми руками и приятным лицом. Что-то подсказывало: добрая портниха обязательно поможет Алисии в ее просьбе.

Думая о своем плане, юная баронесса незаметно ерзала на сидении и мяла в кулаках ткань юбки. Всю дорогу она ощущала на себе взгляд эльфа, а сама смотрела в окно — сначала на зеленые поля и желтые пашни, затем на шеренгу двух- и трехэтажных домов со скатными крышами. Но вот движение замедлилось, и карета остановилась напротив нужного здания. У входа висела деревянная вывеска в виде пуговицы и продетой в нее иголки. А чуть дальше раскачивалась на цепи другая вывеска — объемная, медная, изображающая ведьмовской котел. Алисия стрельнула в ее сторону глазами и вошла в дверь, открытую для них Брейном.

Заметив Алисию, леди Клэри, хозяйка ателье, расплылась в улыбке. Мужчин портниха усадила на мягкий диванчик в холле, а клиентку увлекла за собой в соседнюю комнату — снимать мерки. Там-то по ходу дела Алисия и попросила женщину об услуге.

В помещении склада, где лежали рулоны ткани, была маленькая узкая дверь, ведущая наружу, в небольшой переулок. Пока слуга лорда Абракса следил за эльфом, уверенный, что его подопечная выбирает материю для будущих нарядов, Алисия незаметно покинула мастерскую через черный ход, обогнула здание и вошла в лавку магических артефактов.

Ясный летний день остался за спиной. Алисия окунулась в таинственный полумрак. Ни один солнечный луч не мог проникнуть сквозь плотные шторы на окнах. Тусклые масляные лампы освещали пустой прилавок и полки шкафов, те ломились от книг, банок и склянок всевозможных форм, странных предметов, неизвестно для чего предназначенных. Тут и там загадочно сверкали зеркала и кристаллы, мерцали свечи в серебряных канделябрах. Свисали с потолка пестрые бусы и украшения из перьев. В воздухе витал аромат чего-то сладкого, пряного, хранящего вкус волшебства.

Юная баронесса ощущала себя преступницей в бегах и тщетно пыталась справиться с дыханием. От возбуждения у нее горели щеки, от волнения тряслись пальцы, а в груди жгло от гордости за свою смелость. Она это сделала — рискнула, не испугалась, обвела вокруг пальца приставленного к ней надзирателя. Нашла способ его надурить. Сама! Без чьей-либо помощи и подсказки.

«Я молодец, — подумала Алисия с ликованием. — Я такая молодец! И совесть меня совсем не мучает».

— Добрый день, милая леди, — раздался за спиной глухой старческий голос. — Чем могу быть вам полезен?

Алисия резко обернулась.

Из сумрака между шкафами выплыл мужчина, скрюченный, как вопросительный знак. Его седая борода подметала пол, а волосы полотном белоснежного шелка спускались до самой талии.

То и дело косясь на дверь, Алисия принялась торопливо объяснять, что ей нужно, и даже показала старику рисунок эльфа, на котором тот изобразил медальон лорда Абракса.

Торговец волшебством задумчиво почесал косматую бровь.

— Такого артефакта у меня нет, но есть вот что…

Он снял со шкафа серебряную шкатулку с узорами и, опустив ее на прилавок перед Алисией, откинул крышку в форме пирамиды. Внутри мерцал золотистый порошок.

Перед мысленным взором пронеслось воспоминание: эльф делает вид, что посыпает чем-то лист бумаги.

У Алисии перехватило дыхание. Оно!

Глава 13. Разговор

Удача сопутствовала Алисии. Ей удалось незаметно покинуть ателье через черный ход и так же незаметно прокрасться обратно вместе с драгоценной покупкой, на которую она потратила половину денег из мешочка лорда Абракса.

Никто не хватился Алисию за время ее отсутствия. Как и все мужчины, мистер Брейн знал, что женщины крайне щепетильны в вопросах гардероба и могут часами обсуждать с портнихой фасон будущего платья. Так что он терпеливо ждал свою подопечную на диванчике в холле и не пытался ее тревожить.

Леди Клэри помогла Алисии спрятать шкатулку среди купленных сорочек. Благо нижнее белье она не только шила на заказ, но и продавала готовое. Теперь можно было со спокойной душой возвращаться в поместье. Алисия ликовала. Ее аж трясло от желания поделиться с эльфом своей победой и завалить его вопросами о той злополучной ночи в лесу.

Дома шкатулка с волшебным порошком нашла себе место на верхней полке шкафа среди шляп и коробок с обувью. Днем доставать артефакт из тайника Алисия не рискнула — ждала вечера или даже ночи, когда все обитатели дома разойдутся по своим спальням. От нетерпения она вся извелась, думать ни о чем другом не могла, то и дело поглядывала на закрытые створки шкафа и кусала губы. Наконец за окнами стемнело.

Когда в поместье смолкли все голоса и стало так тихо, что при желании можно было услышать поскрипывание старых балок на чердаке и завывания ветра в дымоходных трубах, Алисия попросила эльфа устроиться за ее туалетным столиком. Красноречивым жестом она подвинула к нему чернильницу и стопку чистых листов, затем, чувствуя спиной напряженный взгляд раба, отправилась за шкатулкой.