Прах Лангарда

— Молодой воин был столь поглощён своим горем, что не заметил, как на поле боя успели опуститься сумерки. Проснулись кровожадные твари, рыщущие во тьме! Сможет ли он избежать их когтей и клыков?

Деревянные ворота заскрипели, медленно распахнулись. Сквозь них на арену ввезли громадную клеть, в которой бесновалось одно из пойманных порождений Чащи. Пепельно-фиолетовый волк с длинными, игольными когтями и клыками в палец длиной в холке достигал полтора метра. Тварь кружила на месте, махала хвостом из стороны в сторону и нетерпеливо, низко рычала, чуя неподалёку свежую плоть.

— Это несправедливо, — негромко произнесла Сэра. — После всего, что он пережил, они всё равно его обрекли.

— Да, это так, леди Грейсер. Кроме меня, лишь ещё пара человек проголосовали за то, чтобы сохранить парню жизнь. Но, к сожалению, больше здесь ничего не поделать, — согласно кивнул черноволосый.

— Я помню о нашей задаче, господин барон. Просто жаль… что мой брат сейчас так далеко, — пожала плечами фрейлина и отвернулась от арены, с которой раздался истошный вопль и звук разрываемой плоти.

— Он бы испортил всё представление и спугнул добычу. Это лишь борьба с симптомами. Чтобы пресечь незаконные бои на корню, нам нужно добраться до аристократа, стоящего за всем этим, — едва слышно прошелестел Лифект.

— Насколько мне известно, пока Чёрный Молотильщик продолжал убивать, “благородные” господа боялись появляться на подобных увеселениях, шевалье, — возразила Сэра.

— Но стоило ему исчезнуть, как всё началось снова. В этом проблема подобных мстителей: они пытаются изменить общество тактикой террора. Нет, здесь требуется другой, системный подход, — убеждённо ответил Гофард.

***

Спустившись по лестнице, они вышли в коридор, украшенный дорогими тканями и золотом. Помпезно-вычурный, он буквально кричал о роскоши — простецкой и обывательской. Гофард подметил про себя снова, что, вероятнее всего, интересующий их аристократ лишь недавно дорвался до богатства, а потому ещё не успел выработать вкус.

Вежливые, но вооружённые слуги после встречи сразу же их проводили к хозяину этой арены, устроенной в заброшенном имении. Отсюда до столицы было пара часов пути — достаточно далеко, чтобы не беспокоиться по поводу стражи, и достаточно близко, чтобы привлечь аристократов. Место было хорошее: неподалёку был глухой лес и Улонские озёра, в которые, как подозревал Гофард, сплавляли ненужные трупы. В проклятом тумане вряд ли кто-то хватится человеческих останков.

Её Величество Элеанор ещё много лет назад забрала у знати право распоряжаться жизнями простолюдинов, что Лифект горячо одобрял — ведь население было кровью и плотью любой державы. Но, к сожалению, старые устои было трудно изменить в одночасье. Этот закон часто и с охотой нарушали, и даже жестокая кончина, постигшая год назад многих воротил, устраивавших “смертельные бои”, ситуацию не изменила — просто вместо трёх голов выросла одна, но особо наглая.

Неизвестный аристократ пользовался не только дружбой и поддержкой Гофарда Старшего, ныне почившего, но и, как поговаривают, покровительством кого-то из ближайшего окружения Его Величества короля. Он тщательно скрывался, редко с кем-то встречался лично, справедливо опасаясь остаться без головы, если Молотильщик снова вернётся. К счастью, жадность превысила осторожность, и он согласился встретиться с сыном старого друга.

Хозяин их ожидал в дорогом кресле с обивкой из золотистой кожи чудовищ, обитающих в далёких южных оазисах. Последний писк моды среди столичной знати и жутко неудобная пытка с точки зрения Гофарда — эти шкуры были очень грубые, неудобные, да ещё и, кроме того, выглядели нелепо. Мужчина в тяжёлом плаще и такой же демонической маске, которая была на всех остальных гостях, восседал в большом зале, где за колоннами Лифект с помощью Воли Охотника сразу заметил десяток охранников.

— Рад вас приветствовать, господин барон, — низкий, самоуверенный голос прокатился по комнате. Говоривший даже не поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать гостей — это был весьма оскорбительный жест. — Но мы договаривались о личной встрече, а вы привели кого-то ещё.

— Я тоже рад нашей встрече, господин… — Гофард помедлил, изысканным жестом скинул с себя плащ на пол и осточертевшую маску, из-за которой на лице выступил пот, а затем, театрально прижав единственную руку к груди, воскликнул: — К сожалению, вы забыли озвучить ваш титул, а также мне неизвестно, тот ли вы человек, за которого себя выдаёте. Извольте снять вашу маску и представиться.

Барон бросил быстрый взгляд на свою спутницу — Сэра едва заметно кивнула. А значит, дела шли хорошо, ловушка захлопнулась. Не спеша выполнять озвученную просьбу, хозяин глухо расхохотался:

— Так дела не делаются, юный барон, и ваш отец это прекрасно понимал. Я рискую головой, а от вас мне нужны только маршруты и люди. Потому, если вас это не устраивает, то и сделки не будет. Тем более в присутствии неизвестного мне человека.

— Ясно, ожидаемо, — флегматично пожал Лифект плечами и неспешно зашагал навстречу фигуре в кресле. — В таком случае мне придётся силой сорвать вашу маску, приношу свои извинения.

— Стража! — отрывисто воскликнул человек, начав подниматься из-за стола.

В этот самый момент по залу прокатился звонкий хлопок ладоней.

Он отразился от стен, набрал силу и обрушился на сознание всех присутствующих подобно удару грома невиданной мощи. Восемь охранников, что были обычными людьми, сразу же рухнули как подкошенные, два шевалье с Волей Оруженосца и сам хозяин зашатались, схватившись за голову. Лифект, которого произошедшее совершенно не затронуло, метнулся молнией к паре охранников, вырубив их точным ударом эфеса в челюсть, а затем лёгким, почти игривым финтом выбил меч из рук хозяина арены и наконечником эстока приподнял и откинул в сторону его маску.

— Барон Кадар, а по имени — Финор, если я не ошибаюсь. Это тоже открытие в пределах ожидаемого, — так же спокойно произнёс владелец зелёной Воли, которая растекалась сейчас по клинку, прижатому к шее замершего и уже далеко не столь уверенного в себе человека.

— Что… что всё это значит, Гофард? Нападение на меня ставит крест на нашем дальнейшем сотрудничестве! — дрожащим голосом воскликнул Кадар.

— Ну почему же? Отнюдь. Нас ожидает очень долгое и плодотворное “сотрудничество”, — с холодной улыбкой возразил Гофард.

Позади него раздались шаги — Сэра выглянула из-за плеча барона и сняла с себя маску. Её тусклые, серые глаза таинственно мерцали в свете зажжённых факелов, а на лице, выточенном из хрусталя, отражался след беспрекословного, королевского Долга.

— Финор Кадар, внимай! Отныне ты будешь служить этому человеку и подчиняться каждому его указанию. Ты расскажешь всё, что тебе известно о маршрутах продажи людей через Срединные земли, после чего полностью про меня забудешь, — стальным тоном произнесла девушка, практически вдавливая эти слова в ослабленное страхом сознание.