Практическое руководство по злу

Ему не нужно было вдаваться в подробности о том, какой ущерб может нанести воплощение разложения, учитывая связь тауматургии с магом калибра Масего.

— Доктрина легиона, когда он сталкивается с опасностью первого класса, состоит в том, чтобы отступить к месту, удобному для обороны и послать за подкреплением, — сказала Верес. — Мы могли бы вернуться к броду за четыре дня форсированным маршем, а оттуда мы сможем получить дальнейшие инструкции.

Я отрицательно покачала головой.

— Мы не сможем сделать это быстро, — сказала я ей. — Жители Марчфорда — гражданские, они не могут идти в таком темпе.

На мгновение воцарилась тишина. С замиранием сердца я поняла, что все в комнате ожидали, что я оставлю их.

— Кэтрин, — нерешительно произнес Крыса. — Сейчас в городе по меньшей мере восемь тысяч человек. Просто попытка их организации для эвакуации займет несколько дней, и это при условии, что они будут сотрудничать. Чего они не сделают.

— К тому времени нам придется иметь дело с искаженными катафрактариями и кое с чем похуже, — тихо проговорила Хун. — У нас не хватит солдат, чтобы защитить такое большое количество людей, когда они находятся в движении.

Айша ничего не сказала, только бросила взгляд на Верес, чье лицо стало совершенно пустым. Не говоря ни слова, Наук обошел стол и встал рядом со мной. Мастерящая тихо выругалась и сделала то же самое. Хакрам налил себе третий кубок вина. Масего сел на стул и закинул ноги на стол, словно зачарованный всей этой ситуацией.

— Они мятежники, — решительно заявила Гончая.

— Они сдались, — ответила я. — Теперь они снова имперские граждане, со всеми правами на защиту.

— Пока эта капитуляция не будет принята Башней, их юридический статус неясен, — прорычала легат. — Как бы то ни было, решение о развертывании легиона остается на усмотрение полевых командиров, когда более высокие полномочия не могут быть достигнуты.

— У нас есть мандат на защиту имперских интересов, — мягко вмешался Адъютант.

— Имперские интересы здесь не в том, чтобы уничтожить Пятнадцатый, а в том, чтобы спасти людей, которые поддерживают восстание против Праэс, — рявкнула Верес. — Ты не думаешь головой, Обретенная. Это просто гребаная сентиментальность, а чувствам нет места в мыслительном процессе офицера.

Медленно, осторожно я выдохнула.

— Я могла бы сказать вам, — мягко проговорила я, — что скармливание такого количества людей разложению — это предвестие катастрофы. Я могла бы сказать вам, что если бы стало известно, что легион бросил город демону, каждый крупный город в Кэллоу поднял бы восстание еще до наступления лета. Боги, я могла бы даже сказать, что демон — это наследие Праэс, и именно Праэс должны его убрать.

Мои глаза нахмурились.

— Но я принимаю это решение не поэтому. В Марчфорде, Верес, восемь тысяч невинных. Я отказываюсь бросать их.

— И делая это, ты рискуешь жизнью каждого мужчины и каждой женщины под твоим командованием, — сказала мрачная орчиха. — Твои солдаты умирают, чтобы твоя совесть была чиста.

— Кэллоу — часть Империи? — поинтересовалась я. Ответа не последовало, и Верес насторожилась. — Кто угодно, не стесняйтесь отвечать.

Крыса откашлялся.

— Не думаю, что кто-то это отрицает, леди Обретённая, — сказал он.

Я оскалила зубы.

— Это забавно, потому что если бы мы говорили об Аксуме или Кахтане, я не думаю, что кто-то стал бы спорить о том, должны или не должны мы скармливать восемь гребаных тысяч человек демону, — прорычала я.

— Марчфорд восстал против Башни, — сказала Айша, не глядя мне в глаза.

— Как и каждый город в Пустоши, в какой-то момент, — возразила я. — Дьявол раздери, не прошло и пятидесяти лет, как две трети Верховных Лордов поддерживали борьбу за трон заклятого врага Императрицы.

— Было семь восстаний гоблинов, и около восьми при Подлом, — добавила Мастерящая вполголоса, но и за это я могла бы поцеловать ее.

— Империя вела хорошую игру со времен Завоевания, — сказал я. — Но сейчас самое время выяснить, были ли все это пустые слова. Остается ли Праэс на прежнем курсе, когда это чего-то стоит? Захватить страну — это еще не значит править ею, Верес. Это нужно заслужить. Если Кэллоу — часть Империи, то наши клятвы относятся и к ней. Каждая душа в пределах его границ находится под нашей защитой, будь то борьба с Процераном, Вольными Городами или детьми Преисподних. Мы не можем выбирать, к кому относятся эти клятвы.

Мой взгляд скользнул по офицерам.

— Глаза всей Калернии устремлены на нас. Итак, скажите мне, все вы — лицемеры мы или нет?

— Нет, — усмехнулся Наук, проводя языком по зубам. — Не имеет значения, с кем мы сражаемся, Гончая. Пятнадцатый выигрывает, вот и всё.

— Нет, — согласилась Мастерящая. — Мне всегда было любопытно, может ли требушет убить демона. Сомневаюсь, что мне представится еще одна возможность это выяснить.

— Нет, — вздохнул Крыса. — Хотя я хотел бы дожить до пенсии, так что давай не будем геройствовать.

Кубок в руках Хун выглядел маленькой игрушкой по сравнению с размером ее пальцев — раньше мы все делали вид, что не замечаем, когда она случайно его раздавливала.

— Это глупо, — пожаловалась коммандер огров и сжала кулак. Раздался звук металла, сминающегося, как дешевый пергамент, и вино потекло сквозь кулак.

— Нет, пусть простят меня предки. Я не была воспитана, чтобы идти смиренно.

Я бросила взгляд на Хакрама, который пожал плечами.

— Тебе вообще нужно спрашивать?

Осталось двое. Лицо Верес стало бледно-зелёным от гнева, глаза горели. Айша снова надела придворную маску, которой ее, без сомнения, учили в детстве, ничего не выражающую, кроме вежливой улыбки.

— Мы установим темп, прежде чем выдвинуться, — сказала легат. — Любой, кто не может идти в ногу, остается позади.

Я знала что это максимум того, что я могу от неё ожидать. Конечно, я могла бы сделать это приказом. Уважение к субординации настолько глубоко укоренилось в Верес, что она выполняла приказ, который полностью презирала без возражений. Но если я это сделаю, то перейду черту, которую не могу переступать. То немногое доверие, что есть между нами, исчезнет, и оно никогда не вернется.

— Согласна, — согласилась я.

Масего откашлялся.

— Восхитительная маленькая драма, леди и джентльмены, хорошее шоу со всех сторон. А теперь не могли бы мы вернуться к делу?

— Самое главное — как можно быстрее подготовить местных к отъезду, — сказала я. — Килиан все еще присматривает за гарнизоном, его нужно ввести в курс дела.

— У нас есть более высокий приоритет, — ответила Верес. — Наши самые тяжелые раненые все еще в полудне пути от города, Обретённая.

Дерьмо. Я совсем забыла об этом. Они были слишком медлительны, чтобы поспевать за нами, когда мы шли на Марчфорд, поэтому им позволили немного отстать с нашими дополнительными припасами.