Практическое руководство по злу

— Подмастерье, какова вероятность того, что они станут мишенью? — поинтересовалась я.

— Обычно я бы сказал, что шансы невелики, — поморщился Масего. — Но более сильные демоны разложения могут влиять на законы времени и пространства — он может направляться туда, пока мы говорим.

— Пехота не будет двигаться достаточно быстро, — задумчиво произнес Крыса. — Но катафрактарии могут.

Я сжала пальцы, потом медленно разжала.

— Хун, я беру одну из твоих когорт, чтобы поддержать их по дороге сюда, — объявила я. — Остальные должны начать эвакуацию.

— Будут беспорядки, — сказала Айша. — И без твоих… навыков обезвреживания их, у нас будет меньше возможностей справиться с ними.

Я закрыла глаза.

— Марчфорд находится на военном положении, — наконец ответил я. — Делайте то, что необходимо.

?

Осознание того, что две недели назад я использовала бы для этого когорту Нилина, было подобно пульсирующей ране в глубине моего сознания. Трибун Галиа была надежным офицером, орком почти такого же роста, как Хакрам, с кожей зеленого оттенка, настолько темной, что граничила с черной, но она не была моим другом. Она не была со мной со времен Крысиного Отряда, не следовала за мной во время военных игр. Я старалась не думать об этом, пока она торопила когорту по дороге. В кои-то веки потрудившись взять Зомби с собой на возможную битву, я ехала впереди колонны, чтобы служить разведывательной линией, которой нам не хватало. Мы шли уже больше часа без каких-либо признаков раненых, но с минуты на минуту должны были наткнуться на них. Ночь была темной, и теперь кроваво-красная луна отбрасывала повсюду предательские тени, так что я скорее пожалела, что не взяла с собой гоблинов — я была единственным человеком в когорте с настоящим ночным зрением, о котором можно было говорить. Я приказала нам идти без факелов, чтобы не предупредить врага о нашем приближении.

Умело направляя Зомби через деревья, окаймлявшие обе стороны дороги, я остановила его, когда наконец уловила какое-то движение вдалеке. Вдохнув, я сосредоточилась и обострила свое зрение, чтобы лучше видеть. Вот вы где. Около двухсот легионеров с все еще ограниченной подвижностью, большинство пешком, но некоторые на воловьих повозках, которые также были нагружены нашими дополнительными штабелями оружия и продовольствия. Они, казалось, продвигались в хорошем темпе, без сомнения, подстегиваемые тем фактом, что даже небо, по-видимому, было вылизано Преисподними. Я развернула Зомби и галопом поскакал обратно к когорте, скользя по нашим движущимся рядам и замедляясь, когда нашла трибуна. Капитан Убайд, командовавший вторым отрядом, тихо беседовал с Галиа. Они оба притихли, когда я остановилась рядом.

— Нашла наших раненых, — прямо заявила я. — Они прямо впереди, кажется, ни с кем не столкнулись.

— Значит, никаких признаков врага, леди Оруженосец? — спросила Галиа.

— Подмастерье сказал, что это только предположение, — заметила я.

— Возможно, демон недостаточно силен, чтобы так быстро стать угрозой.

Одного слова о том, с чем нам придется столкнуться, было достаточно, чтобы оба закаленных в боях офицера вздрогнули. Несмотря на то, что в прошлом тираны не гнушались призывать этих тварей, ни один из праэс не считал их друзьями.

— В любом случае, мы еще не дома, — проворчала я, дипломатично игнорируя их реакцию. — Пока мы не вернемся в Марчфорд, никто не должен терять бдительность.

— О, я не думаю, что сегодня кто-то будет закрывать глаза на эту работу, — пробормотал Убайд. — Только не с этой штукой.

— Должна ли я трубить в рог, предупреждая о нашем приближении, миледи? — спросила Галиа.

Я отрицательно покачала головой.

— Не сейчас.

Как ни странно, я доверяла Масего. Может быть, не из желания хранить все мои секреты, но у него была навязчивая идея быть всегда правым, что автоматически не давало ему о чем либо промолчать. Он не стал бы упоминать о такой возможности, если бы искренне не считал, что я должна быть готова к этому. Вежливо кивнув офицерам, я снова поехала впереди колонны. Я повела Зомби в лес скорее по привычке, чем по реальной необходимости, двигаясь вперед рысью. В конце концов я остановила своего коня, просто наблюдая, как мои силы сближаются. Я никогда особенно не любила леса — наверное, во мне жила городская девчонка, и этот вкус еще больше укрепился под влиянием страшных историй о том, что таится в Увядающем Лесу и Грейвуде. Красный оттенок, отбрасываемый луной на все вокруг, превращал беспорядок стволов и разросшихся корней в адский лабиринт, в котором легко заблудиться. Передо мной пролетел светлячок, потом сделал круг и остановился на моей протянутой руке. Ха. Счастливое предзнаменование. Светлячки были редкостью в этой части Кэллоу. Насекомое взлетело на ближайшее дерево, и я следила за ним глазами, пока оно не остановилось на ветке.

Где сидело существо, глядя на меня сверху вниз.

Оно было размером с человека, с большими темными глазами и длинными ногами, заканчивающимися ступнями, направленными в обе стороны, которые были украшены когтями, похожими на железные крюки. Оно оскалило на меня железные зубы, шурша красно-коричневой шерстью. Мой меч выскочил из ножен прежде, чем я успела подумать об этом, и я нырнула под него, лезвие ударило по его телу, когда оно пролетело надо мной.

— ЗАСАДА! — закричала я, но было уже поздно.

Рога звучали и от моей когорты, и от раненых. Я видела, что порезала тварь, но на моем клинке не было крови. Дьявол.

— Маленькая девочка, — произнесла крючковатая тварь на языке мтетва, поднимая свои похожие на человеческие ладони вверх. — Я не хочу ничего плохого.

— Зато я хочу, — ответила я, замахиваясь на его глаза.

Он вскарабкался на дерево прежде, чем я успела дотронуться до него, чирикая что-то на Темном Языке. Светлячок мягко приземлился на шею Зомби, и прежде чем я успела моргнуть, он расширился в человеческую форму с влажным хлюпаньем формирующейся плоти. Бледнокожий гуманоид без глаз злобно смотрел на меня, обнажая ржавые клыки. Навершие меча ударило его в пасть, сломав зубы, когда он издал хихиканье, похожее на хихиканье гиены. Еще больше фигур сгрудилось на деревьях.

— Ну, — сказала я. — Ситуации не обязательно было катиться под откос настолько быстро.

Том II / 023 : Разгром

— Тираны не проигрывают. Мы сталкиваемся с временными неудачами — Императрица Ужаса Вторая Проклятая

Пребывание в лесу было хорошим способом отправиться на преждевременную пенсию, поэтому я пришпорила Зомби, чтобы вытащить нас оттуда.

— Знаешь, это был бы приятный вечер, — пожаловалась я вслух. — Конечно, кроваво-красная луна немного портит настроение, но когда я в последний раз просто каталась?

— Девочка, — заговорило из-за деревьев еще одно крючковатое существо, — зачем ты это делаешь?

Не теряя ни секунды, я подняла меч в его направлении и позволила своему Имени слиться в копье теней — снаряд полетел быстрее, чем мог уследить глаз, пробив дымящуюся дыру в голове дьявола. Железные когти удерживали его на ветке, но он перестал двигаться. Крови нет, но похоже они все же могут умереть. Это только начало. Мой скакун петлял вокруг стволов и ветвей ловко уворачиваясь от всего на пути, хотя и не из-за каких-то больших способностей к верховой езде с моей стороны. Контролировать Зомби становилось легче с каждым месяцем, и к настоящему времени это было просто фоновой мыслью: большая часть моего внимания была сосредоточена на нашем окружении. И хорошо, что так оно и было. Когда я сделала поворот, сверху упало длинное змееподобное существо и преградило мне путь. О Боги! Только не змея. Я видела сороконожек и раньше, но эта была размером с маленькую лошадь и покрыта маленькими клешнями по всей длине. Они постоянно двигались, и я видела, что на его спине они образовывали узоры, похожие на человеческие лица, кричащие и плачущие. Я почти могла разобрать, что они говорили, но… я тут же прекратила вглядываться.

— Кэтрин, мы не будем слишком долго пялиться на эту жуткую мерзость, которая высмеивает все хорошее и приличное, — напомнила я себе, направляя Зомби перепрыгнуть через нее.

Дьявол взревел, открывая пасть с четырьмя сочащимися шипами, которые вонзились в хвост моей лошади. Похоже мне больше не следуте торчать здесь, разглядывая его. С другой стороны, у меня было чувство, что искра вины, которую я обычно получала, когда наступала на сороконожек, исчезла навсегда.

— Деевочка, — нараспев позвал один из дьяволов, отчего у меня по спине пробежала дрожь.

— Мне семнадцать, придурок, — крикнула я в ответ, потому что так и не научилась вовремя затыкаться.

Я нырнула под ветку и наконец вынырнула на открытое место, где продолжалась моя обычная удача: мою когорту терзали, должно быть, более двадцати дьяволов. В темноте было трудно сказать наверняка, так как весь строй погрузился в хаос. Я заметила несколько зияющих дыр в земле, которые, вероятно, означали, что твари зарылись под дорогой, когда устраивали засаду. Безжалостные боги, я думала, что дьяволы должны быть безмозглыми. Как давно они появлись, чтобы начать так планировать? В конце концов, это не имело значения. Мне все равно придется навести порядок, прежде чем отступать. Говоря о беспорядке, я бросила взгляд на запад и поморщилась. Мои раненые разрывались на части, тут не было двух путей. По крайней мере, им удалось достать оружие, но они были не в состоянии справиться с парой дьяволов, не говоря уже о тридцати или около того, с которыми они, казалось, имели дело. Огромный силуэт размером с повозку с припасами бесновался вокруг, с пугающим проворством протыкая людей парой изогнутых рогов, растущих из его головы. Мгновение прошло, пока я обдумывала свои варианты.