Практическое руководство по злу

Вор — она никогда не открывала им свое настоящее имя — покачала головой.

— Уильям, тебе уже следовало бы знать лучше. Она пьет как рыба, но когда ты видел ее пьяной?

Мечник поднял бровь.

— Каждый день с тех пор, как она впервые разбила окно над комнатой, где я собрал всех вас.

Очевидно, Альморава намеревалась сесть на подоконник, чтобы выглядеть таинственной и всезнающей, но поскользнулась на скользком от дождя камне и провалилась сквозь стекло. Знойная поза, которую она пыталась изобразить впоследствии, была в значительной степени сведена на нет тем фактом, что ее лицо сильно кровоточило.

— Главное в том, чтобы быть Вором, — сказала героиня, — научиться читать людей. Понимать, когда они устанут настолько, чтобы не обращать внимания на шаги на крыше, угадать, когда они настолько нетерпеливы, что пошлют сменного слугу вместо того, чтобы проверить самостоятельно.

Она забарабанила пальцами по столу, закинув ногу на ногу.

— Она хорошо разыгрывает свою неуклюжесть и нечленораздельность, но сколько бы крепкого спиртного она ни выпивала, она никогда не была более чем под мухой.

— Ты думаешь, она нас обманывает, — нахмурился Уильям.

— Я думаю, она разыгрывает это для своей аудитории, — ответила Вор. — Разве не так поступают барды?

— Она героиня, — наконец сказал Мечник. — Это невозможно подделать. Зачем ей обманывать нас, если она на нашей стороне?

Вор провела рукой по своим коротким волосам, взъерошив стрижку сорванца, когда на ее лице появилось неловкое выражение.

— Когда мы уезжали в Саммерхолм, в нашей группе было пять героев, — сказала героиня. — И мы все знали, что один из нас умрет от рук Чернокнижника — таких монстров не так-то легко победить. Это не мог быть ты, потому что у тебя есть зеркало с другой стороны. Охотник должен был стать твоей правой рукой, хотя и не подходил для этой роли. Я была нужна тебе, чтобы попасть в город и выбраться оттуда. Что оставляло…

— Альмораву и Симеона, — закончил Уильям. — Твоя точка зрения?

— Они оба бездельники, — тихо сказала Вор. — Там была избыточность. Но какое впечатление производил Фокусник по сравнению с Бардом? Он почти не разговаривал, в то время как она всегда была на заднем плане, больше жизни, пила и плохо бренчала на лютне.

Мечник резко вдохнул.

— То, что ты предлагаешь, граничит с убийством.

— Все, что она сделала, это прикрыла свои тылы, — ответила она. — Я могу уважать это, действительно могу. Но я не могу ей доверять.

— Альморава всегда давала мне хорошие советы, — нерешительно сказал Уильям.

— Она дала тебе совет, который заставляет ее историю двигаться дальше, — парировала Вор. — Не знаю, как ты, а я не ищу главной роли в трагедии.

Темноволосый герой невесело усмехнулся.

— Тогда ты, возможно, присоединилась не к тому делу.

— О, к дьяволу все это, — огрызнулась она, падая на ноги. — Хватит с меня турне измученного воина. Меня не волнует, насколько трагична твоя предыстория: она не о тебе. Хочешь знать, почему я вернулась? Потому что даже если ты здорово облажался в Саммерхолме, ты все равно единственный вариант, который у нас есть. В свое время я украла несколько возмутительных вещей, но целое королевство? Империя каждый день превращает мое Имя в посмешище, и такое не исчезает само по себе. Так что надевай свои штаны большого мальчика и собирай свое дерьмо, Уильям. Никто не просит тебя убирать каждый беспорядок в Кэллоу, только убей нескольких злодеев твоим проклятым ужасающим ангельским мечом.

Ярость вспыхнула в жилах Мечника, но он сдержался. Он заслужил это, и даже хуже, за свою неудачу против Чернокнижника.

— Я уже пробовал, если ты помнишь, — резко ответил он. — Это убило Симеона и лишило нас лучшего шанса втянуть Даоин в войну.

— Потому что ты поступил неправильно, — прямо сообщила ему Вор. — Ты Одинокий Мечник. Управление группой героев противоречит твоей Роли. Боги знают, что ты терпеть нас не можешь половину времени, и, честно говоря, проводя с тобой больше одного дня за раз, мне хочется спрыгнуть с ближайшей скалы.

— Весь смысл сбора героев состоял в том, чтобы уравнять шансы против Бедствий, — рявкнул темноволосый мужчина, терпение которого было на исходе.

— И это здорово сработало, — фыркнула героиня. — Ну и что, если шансы ужасны? Вот что делают герои. Святые Небеса, когда я впервые услышала о тебе, ты был тем парнем, который средь бела дня убил императорского наместника и разнес пол-лица генералу Разоряющей. Ты не некомпетентен, Уильям. С чем не справишься ты, справимся мы. Перестань делать то, что тебе кажется умным, и начни делать то, в чем ты действительно хорош.

— И что бы это могло быть? — холодно спросил Мечник.

Она бросила ему пергамент.

— Вот план лагерей Праэс. Убивай людей, которые нуждаются в убийстве. И прежде, чем ты прорубишь себе путь через каждого офицера, я хочу, чтобы ты кое-что обдумал.

Вор наклонилась вперед и заглянула ему в глаза.

— Ты знаешь, что такое антигерой? Идиот, который думает, что может использовать исконные методы Зла, чтобы победить его. Проблема в том, что Зло использует эти методы гораздо эффективнее. Если ты хочешь сделать мир лучше, возможно, тебе следует вести себя как человек, который заслуживает того, чтобы жить в нём.

Она вышла из палатки прежде, чем он успел придумать, что ответить. Ему потребовалась четверть колокола, чтобы понять, что в какой-то момент разговора она украла его кошелек.

?

Луна была почти полной. Белые эмалированные доспехи, которые он стал носить после Повешения, вернулись в его палатку, сменившись старой кольчугой и кожаным плащом. Они были… комфортней. Как будто он сбросил кожу, которая не совсем подходила для той, которая была. У стигийцев был хороший лагерь, с регулярным патрулированием часовых, но это было слабостью их системы. Фиксированные интервалы позволяли легко проникнуть в это место, как только он понял схему. Рабам не следует проявлять инициативу, не так ли? — подумал он с отвращением. Сколько раз хлыст хлестал их по спине, прежде чем из них навсегда выбили способность к импровизации? Несмотря на то, что Стигия была одним из Вольных Городов, мало кто из живущих там людей знал что-либо о свободе. Переходя от тени к тени, Уильям направился к большой палатке в центре лагеря. Вор пометила ее как палатку офицера, и даже с того места, где он стоял, было видно, что внутри горят лампы. Прислонившись к ящику с провизией, Мечник ждал, пока один человек пройдет мимо него по пути к отхожему месту. Ветер шевельнул полог палатки, и оливковый солдат посмотрел в его сторону, открыв рот от удивления.

Кулак Уильяма ударил его в живот, выбив из него дыхание. От удара бронированным локтем по затылку раб потерял сознание, а его тело было бесцеремонно брошено в ящик, где его никто не найдет. После этого герой ускорил шаги: в конце концов кто-нибудь поймет, что пропал человек, и поднимется тревога.

Вокруг командного пункта было больше охранников, десяток патрульных и по одному часовому на каждом углу квадратного строения. Патруль он переждал, спрятавшись за стойкой с пиками, но для остальных ему придется действовать более активно. Ослабив ремешок, привязывающий меч в ножнах к поясу, Уильям взял импровизированное тупое оружие в руки и закрыл глаза. Вдох, выдох. Его имя вспыхнуло в нем, превратив кровь в дым и пыль. Холодная сила овладела им, и одним прыжком он преодолел расстояние между собой и ближайшим стражником, ударив его по затылку рукоятью Кающегося Клинка. Он видел, как другой стражник в глубине палатки начал поворачиваться в его сторону, но движение было до смешного медленным. С таким же успехом он мог плыть в грязи. Три шага размылись, и плоская часть меча в ножнах ударила по подбородку вверх, сила удара была достаточной, чтобы, просто пролетев по воздуху, он вызвал небольшой порыв ветра. Ему пришлось схватить мужчину за шею, чтобы его бесчувственное тело не отлетело в заднюю часть командирской палатки. Осторожно опустив стражника, он отступил, чтобы утащить и первого, прежде чем Творение начнет его догонять. Он глубоко вздохнул, позволяя силе выйти из него.

Он тихонько выхватил из ножен кинжал и срезал полог, чтобы проскользнуть внутрь. При первом взгляде он насчитал восемь человек. Все оливковые, с тщательно выбритыми головами, в одних коричневых суконных штанах и с кожаным шнурком на шее. Между лопатками у них были выжжены цифры Миезана. У мужчины в возрасте около пятидесяти лет была единица, он мельком увидел пару двоек, а остальные были тройками. Офицерские звания. Он слышал, что стигийские рабовладельцы давали наборы зачарованных клейм для выжигания номеров и совершенно новые при покупке, для повышения в звании. Внутри палатки было пусто, с восемью койками на земле и единственным низким столом, где все они сидели на земле. Посередине стола стоял графин с вином, а вокруг него — восемь глиняных чаш, которые были еще почти полны. Вложенные в ножны короткие мечи лежали на земле позади каждого из них, в пределах легкой досягаемости. Они заметили, как только он вошел в палатку, и все тройки потянулись за оружием, но старший офицер поднял руку, чтобы остановить их.