Практическое руководство по злу

— Я тоже рад тебя видеть, Кэт, — задыхаясь, проговорил он, когда мы оторвались друг от друга.

— М-м-м, — ответила я, как всегда красноречиво.

Масего откашлялся.

— Да, мы все знаем, что происходит. Могли бы мы вернуться к делу?

— Дай им минутку, колдун, — пророкотал Хакрам.

Он мягко улыбался нам, и это зрелище слегка пугало его острыми клыками. Учитывая то, что под его койкой лежали любовные романы, о которых я не должна была знать, я не удивилась. Я стряхнула с себя приятное оцепенение.

— Правильно. Итак, очаги. У нас их целая куча валяется по всему городу. Почему это так важно? — поинтересовалась я.

— Очаг — это магический символ дома, — объяснил Килиан. — В вопросах магии это имеет вес.

— Старший Маг прав, — сказал Подмастерье. — Хотя все гораздо глубже. Дом — это граница — сказки о вампирах в Пустошах, неспособных переступить порог, в основном ложны, но в них есть источник правды. Очаги — это метафизические якоря.

— Якорь должен что-то утяжелять, — проворчал Хакрам. — У меня сложилось впечатление, что наша проблема в том, что у нас нет такой силы, которая бы нуждалась в этом.

— Ты мыслишь в терминах создания чего-то, — взволнованно ответил Масего. — Что мы и сделаем, в какой-то степени, но это не суть того, что мы собираемся сделать. Вы должны помнить, что ни дьяволы, ни демоны не рождаются от Творения. На базовом уровне им здесь не место. Поэтому их для начала и вызывают.

Я нахмурилась.

— Ты подразумеваешь, что то, что удерживает их вне Творения, по сути, является порогом, — догадалась я.

— Вот именно, — улыбнулся Подмастерье.

— Есть обширные записи, показывающие, что дьяволы более чувствительны к порогам, чем любое существо, рожденное Творением, и даже фейри, — сказал Килиан. — Демоны — это другое дело, но теоретически здесь применимы те же самые рассуждения.

— Главный принцип дьяволизма как магической дисциплины заключается в том, что достаточно сильные привязки могут заставить что угодно подчиниться вашей воле, — сообщил нам Масего. — Даже демоны, хотя это справедливо сравнивают с ездой на тигре с уздечкой из соломы.

— Значит, мы можем превратить отдельные дома в крепости, которые будут держать дьяволов подальше, — нахмурился Хакрам.

— Этого недостаточно для последовательной защиты, Подмастерье.

— Ты думаешь о мелочах, мой друг, — весело ответил темнокожий парень, поправляя очки. — Я ведь говорил, что мы собираемся что-то создать, не так ли?

У меня перехватило дыхание.

— Вы хотите установить порог, охватывающий весь Марчфорд, — ухватилась за мысль я.

— Удивительно точная догадка для человека, не имеющего магического образования, — одобрил он.

— Только не говори ей о магической теории, она заснет быстрее, чем если бы выпила зелье, — пробормотал Килиан.

— Это было единожды, — возразила я. — И у меня был тяжелый день.

— Если отбросить упрямое невежество Кэтрин, — продолжал Масего, игнорируя мои возражения, — то, связав достаточное количество очагов ритуалом, я смогу установить порог, закрывающий границы города.

— Сколько их нужно связать? — спросил Адъютант. — Для этого нам понадобится сотрудничество с местными властями, а оно в лучшем случае неоднозначно.

— Двадцать четыре, — оценил Подмастерье.

— Мы могли бы связать больше, но мы обменяем силу на точность.

Я не думала, что это совпадение, что Двадцать Четвертая Преисподняя ознаменовывала переход от демонов к дьяволам.

— Этот узор, — сказала я. — Что тебе нужно, чтобы привести его в действие

— На начальном этапе мне понадобится полдюжины магов на очаг и я сам в центре, чтобы руководить работой, — ответил Масего. — После этого нам нужно будет поддерживать огонь в каждом очаге.

— Звучит достаточно просто, — нахмурилась я.

— Это не то, что мы можем себе позволить, Кэтрин, — ответил маг в очках. — Ритуал — это не постоянная защита, и огонь будет тем компонентом, который позволит ему продолжать функционировать. Если хоть один очаг перестанет гореть хотя бы на мгновение, весь ритуал рухнет.

— И если это произойдет, — тихо спросил Хакрам. — Что произойдет с магией, которая была в ритуале?

— Любой другой очаг взорвется и сожрет все в радиусе тридцати ярдов, по крайней мере, — признал Масего. — Я мог бы сделать это более стабильным со временем, но объединение ритуала в последний момент всегда несет определенные проблемы.

Я молчала, сжимая и разжимая пальцы.

— И этот порог будет держать дьяволов снаружи? — поинтересовалась я.

— Да, — согласился он, глядя мне прямо в глаза.

— Тогда сделай это, — приказала я. — Но я хочу, чтобы ты оставил одну часть города незащищенной.

Я провела пальцем по карте города прямоугольник, обращенный к холмам, где обитал демон.

— Мне понадобится больше магов, чтобы установить искусственные границы, но это можно сделать, — нахмурился Масего. — Могу я спросить, для чего?

Я слегка улыбнулась.

— Ты когда-нибудь читал «Комментарии к походам Императора Ужаса Второго Потрясателя?»

Хакрам усмехнулся.

— Армии подобны воде, — процитировал высокий орк. — Они идут по пути наименьшего сопротивления.

— Это наш переулок убийств, — проворчала я. — Там они нападут, и там мы пустим им кровь.

Глаза Подмастерья сверкнули чем-то вроде дикой радости. — Я думаю, что могу сделать кое-что получше. Но сначала мне нужно проверить расчеты, чтобы мы могли обсудить это позже.

Я кивнула.

— Есть один последний вопрос, — сказала я.

Никто за столом не выказал ни малейшего удивления, что вызвало у меня удивленно поднятую бровь.

— У тебя такой вид, будто ты на чем-то сидишь, — сказал Хакрам.

Ха. Мне нужно было поработать над этим, это было что-то вроде ответственности.

— Когда ты впервые встретил Хакрама, то сразу понял, что у него скоро появится Имя, — сказала я Масего.

— На моих очках есть несколько зачарований, — объяснил он. — Работа отца.