Практическое руководство по злу

Последнее и седьмое место предназначалось для личного представителя Малисии и осталось незаполненным. Императрица время от времени посылала гонцов, чтобы отдать свой голос, но пока только по вопросам, связанным со сферой полномочий Правящего Совета над Кэллоу.

Теоретически сегодняшнее заседание будет легким, и темой будет только мой собственный отчет о событиях в Саузпуле после того, как мы получили ежемесячный отчет от магистратов, которые теперь правили Лауэром. Баронессе Кендал было поручено лично наблюдать за ними после назначения, но оба праэс настояли на регулярном отчете совету. Они были не совсем неправы. Я сомневалась, что такая женщина, как Энн Кендал, попытается набить свои карманы взятками, но генерал Орим все еще держал гарнизон в городе, и он открыто скептически относился к тому, что бывшему повстанцу дали власть над его легионерами. Возможность сказать, что будет осуществляться надзор со стороны жителей Пустоши и меня, в значительной степени успокоила эти взъерошенные перья. Компромиссы, — проворчала я. В последнее время мне приходилось постоянно на них идти, и мне это не нравилось. К своему ужасу, я скучала по Блэку, но еще больше — по его советам.

Комната, которую Правящий Совет использовал для своих заседаний, когда-то была личной комнатой для совещаний правителей Кэллоу. Королева Клинков когда-то сидела на том самом месте, на котором теперь восседала я, и Жеан Мудрый тоже. Так же, как и Мазус, позже, но та эпоха уже закончилась. Она была оформлена со вкусом — мраморные полы с шестиугольной плиткой и старые деревянные панели под красиво расписанным потолком, — но я не стала тратить время на осмотр достопримечательностей, прежде чем направиться к своему месту во главе стола: остальные участники уже были там. Все шестеро. Итак, Императрица наконец-то послала своего представителя, подумала я, изучая женщину, о которой шла речь. Сонинке, темные глаза, выдающие простонародное происхождение, и никаких мозолей на ладонях. Значит, она не боец. Вероятно, одна из Двора. Ни один из других праэс в комнате, казалось, не знал ее, и это явно заставляло их чувствовать себя неловко. Как и должно быть. Я обнаружила, что жители Пустоши боялись Чёрного во тьме ночи, но Императрицы они боялись всегда. Она дала им повод для этого.

— Я вижу, у нас новичок, — сказала я, снимая перчатки для верховой езды и кладя их на стол.

Представитель поднялась со своего места и грациозно поклонилась.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Оруженосец, — сказала она. — Я леди Наибу, представитель ее Самого Ужасного Величества в совете.

Леди Заместитель на мтетва. Чувство юмора Име все еще заставляло меня вздрагивать, даже находясь на другом конце целой Империи. Я действительно не должна была ожидать ничего хорошего от женщины, которая думала, что, именование себя Терпение, придаст ей загадочности.

— Мы рады, что вы с нами, — наполовину соврала я.

Не так убедительно, если то, как сестра Эбигейл осторожно кашлянула в рукав, было каким-то признаком. Баронесса Кендал приятно улыбнулась, бормоча любезности новоприбывшей со своего соседнего стула, в то время как Наибу села, а я устроилась на своем месте.

— Я не видела, чтобы судьи ждали снаружи, когда входила, — сказала я. — Был ли их отчет уже представлен?

— Это было отложено до завтра, леди Оруженосец, — пояснила Сетанг. — Из Дормера поступили новости более важного значения.

Я вскинула бровь. Бывшее баронство Энн Кендал было одним из первых губернаторских постов, которые были заполнены после восстания — она предложила одного из старейшин города на первый мандат, чтобы сгладить переход, когда был найден более долгосрочный кандидат, и после того, как он был рассмотрен, я не видела причин отказываться.

— Произошло вторжение фейри, — сказала сестра Абигейл. — Горстка придворных фей Лета смогла пробраться в город, а затем заставила людей танцевать, пока священник не прогнал их.

Я медленно моргнула. Фейри? Они никогда не покидали Увядающий Лес. Конечно, Дормер был одним из ближайших к лесу владений Кэллоу, но до него было еще несколько дней езды верхом. Единственные известные ворота в Аркадию находились рядом с Убежищем, и. я замерла. Это больше не было правдой, не так ли? Масего предположил это несколько месяцев назад, и с тех пор он подтвердил это: когда демон разложения задержался в Марчфорде, это ослабило границы между Аркадией и Творением. До сих пор ничего не происходило, но… Дерьмо. Мне нужно поговорить с Подмастерьем.

— Насколько я понимаю, погибших не было, — сказал Мурад, повернувшись лицом к сестре.

— Несколько вывихнутых конечностей, не более того, — отозвалась баронесса Кендал, привлекая его внимание.

— Тогда не должно быть необходимости снижать причитающиеся налоги, — улыбнулась Сетанг.

Переход был слишком плавным, чтобы они вдвоем не планировали его.

— Приоритетом на данный момент должно быть обеспечение того, чтобы фейри не вернулись, — резко сказала я. — В этом регионе нет легиона, и если кто-то из фейри перейдет к нападениям, они будут уязвимы.

— Мне сказали, что Пятнадцатый регулярно проводит полевые учения, — заговорила Наибу впервые с начала разговора. — Возможно, одни из них можно было бы организовать поближе к городу.

Я посмотрела на неё настороженно. Я думала сказать то же самое, но, услышав слова, исходящие от темной лошадки, я передумала. Если мои люди пойдут туда, то окажутся в зоне интересов Наследницы, и если она не придумала каких-нибудь мерзких трюков с момента нашей последней встречи, то я съем свои проклятые перчатки.

— Я поговорю с генералом Верес, — наконец буркнула я. — Несмотря ни на что, это решение — временное. Пятнадцатый базируется в Марчфорде, так что, если это станет нестабильной границей, возникнет необходимость в более постоянном присутствии.

— Обращение к Владычице Озера может дать ответы на вопрос, почему это произошло, — предположила сестра Абигейл. — Говорят, она знает Аркадию лучше, чем кто-либо из живущих.

Я знала, что Империя поддерживала дипломатические контакты с Убежищем, но, честно говоря, понятия не имела, как поддерживался этот контакт. Если бы оно находилось так близко от ворот в Аркадию, то, по сути, послал бы письменное приглашение Дикой Охоте, но, конечно, они не могут каждый раз посылать гонцов пешком? Менее половины из них действительно добрались бы до Убежища: весь этот лес был еще большей смертельной ловушкой, чем Пустошь. Я не хотела признаваться в своем невежестве перед этими людьми, поэтому вместо этого понимающе улыбнулась, встречаясь взглядом с Сетанг, пока она не отвела взгляд. Если вы сомневаетесь, притворитесь, что это всегда было частью плана.

— Будут приняты меры, — неопределенно сказала я.

Это должно заставить их гадать. Похоже, больше никому нечего было добавить, поэтому баронесса Кендал предложила отложить заседание на ночь — мой собственный отчет о Саузпуле может подождать до завтра, когда мы увидимся с судьями. Это было немного неожиданно, учитывая, как мало мы общались, но за последние шесть месяцев они успели немного узнать меня: когда разговоры становились слишком утомительными или у меня появлялись другие дела, я обычно заканчивала заседания пораньше. Члены Совета встали один за другим, кланяясь, прежде чем попросить у меня разрешения. Я произнесла это рассеянно, не сводя глаз с Наибу, которая все еще сидела. Ну вот. Это обещает быть интересным. Сестра Абигейл ушла последней и закрыла за собой дверь, оставив только тишину. Я уже собиралась заговорить, когда посланница Малисии внезапно дернулась. Все ее тело содрогнулось в конвульсиях, прежде чем внезапно замереть. Не прошло и удара сердца, как я уже была на ногах с мечом в руке.

— В этом нет необходимости, Кэтрин, — сказала она устрашающе спокойным голосом.

Теперь сонинке держала себя по-другому. Выпрямилась на стуле, чопорно сложив руки на коленях. В ее осанке чувствовалась властность.

— Ваше Ужаснейшее величество, — произнесла я.

Мясная кукла одобрительно улыбнулась.

— Заместитель, не так ли? — пробормотала я. — Кое-кто юморист.

— Это симулякр из плоти со вставленным подобием личности, — изящно пожала плечами Малисия. — Один из редких случаев гениальности Подлого. Это служит моим целям лучше, чем приехать к Кэллоу лично.