Практическое руководство по злу

— Империя, как правило, не стесняется являть примеры, — сказала я.

— В исключительных случаях, — заметила Императрица. — Наместница Ифе не была таковым. Удаление ее было необходимо для твоих целей, но способ был неправильным. Тебе следовало незаметно убить ее и назначить ей замену.

— Если она просто исчезнет, тогда смысл не будет достигнут, — проворчала я.

Это дело все еще напоминало зуд, который я никак не могла почесать, и его разбор был не совсем моим представлением о приятном вечере. Я всё равно слушала: Императрице не удалось бы командовать стаей волков, которой были Высокие Лорды, более сорока лет, только за счет красивой внешности. Если у нее был совет, его стоило выслушать.

— Он будет для людей, для которых он предназначен, — не согласилась Малисия. — Более того, подумай о том, что видели жители Саузпула. Аристократ пустоши, повешенный, как обычный преступник из Кэллоу.

— Она вела себя как обычная преступница из Кэллоу, — сказала я, вспыхивая гневом, изо всех сил стараясь не повышать голос.

— Все взгляды Кэллоу устремлены на тебя, Кэтрин. Ты — тот человек, который задает их поведение. Если то, что ты используешь, — это насилие, они будут заимствовать насилие. Против всех доступных целей.

Я потерла переносицу, затем хмыкнула.

— Справедливо, — сказала я. — Бунты против легионов — это не то, к чему я стремилась. Тем не менее, у меня нет наемных убийц, которых я могла бы использовать. Мой ближайший эквивалент — это…

— В настоящее время проверка прогресса твоей противницы, — закончила за меня Малисия, когда я пропустила предложение. — Естественным инструментом для тебя была бы Гильдия Убийц, но у тебя другие идеи.

Я поморщилась. Конечно, она знала. Ни в коей мере это не было вопросом.

— В будущем, — сказала она, — пусть твои маги используют более продвинутую версию формулы заклинания прорицания. Подмастерье знает несколько из них. То, которым вы сейчас пользуетесь, чрезвычайно уязвимо для прослушивания. Для Наследницы, помимо всех остальных.

То, что она не была самодовольна по этому поводу, на самом деле делало все еще хуже.

— Их существование как сущности нарушает закон Башни, — сказала я, защищаясь.

— Никогда не было и никогда не будет нации без наемных убийц, — ответила Малисия. — Ты могла бы, в лучшем случае, расформировать организованный аспект этого на несколько десятилетий. Контракты будут заключаться до тех пор, пока у кого-то есть нож, а у другого — монета.

— Значит, я должна просто позволить своре убийц делать то, что они хотят, потому что люди — придурки? — возразила я. — Тогда какой смысл вообще иметь закон против этого?

— Цель закона не в том, чтобы определять правильное и неправильное, а в том, чтобы регулировать поведение, — напомнила Императрица. — Теперь ты правительница, Кэтрин. Твоей единственной заботой должен быть контроль.

Она вяло пожала плечами.

— Если ты считаешь необходимым установить больший контроль над Гильдией Убийц, сделай это, — сказала она. — Но попытка уничтожить ее полностью поставила бы тебя на путь столкновения со всеми Тёмными Гильдиями. Ты не можешь править королевством, если находишься в состоянии войны со всеми его институтами.

— Вы приказываете мне не распускать их? — спросила я сквозь стиснутые зубы.

Ничто, кроме этого, не заставит меня отступить. Симулякр, которым обладала Императрица, мгновение изучал меня.

— Нет, — наконец сказала она. — Если ты потерпишь неудачу, это будет поучительный опыт. Если тебе это удастся — что ж, на протяжении многих лет я время от времени сталкивалась с неожиданностями. Однако я предупреждаю тебя, что в настоящее время у тебя нет ресурсов, чтобы противостоять им.

Я поморщилась. До восстания Марчфорд был одним из богатейших городов Кэллоу. До того, как демон разбил лагерь на несколько дней над серебряными рудниками, заполнив улицы недовольными шахтерами и их семьями. Была причина, по которой поступление в Пятнадцатый было так популярно в данный момент. С мостом, который был главным торговым путем в холмы и обратно, только что возведенным после того, как его сожгли Серебряные Копья, торговля еще не набрала обороты. И это даже не считая зияющей голодной пасти, которой было восстановление разрушенного города. Я уже начала жалеть, что велела Разбойнику поджечь манор, поскольку предполагалось, что я действительно буду в нем жить.

— Подмастерье сказал мне, что шахты будут очищены от загрязнения в течение нескольких месяцев, — сказала я. — После этого будет легче.

— Когда ты вернешься в Марчфорд, — сказала Малисия, — тебе сделает предложение Матрона племени Высокого Хребта. Это может оказаться решением твоих проблем, хотя тебе следует хорошенько подумать, прежде чем принять его.

Я нахмурилась. Высокий Хребет? Это было племя Мастерящей, а правящей Матроной была ее мать. Зловеще.

— Поспеши вернуться в свои владения, Кэтрин, — подытожила Императрица. Там тебя ждут большие неприятности, чем ты думаешь — твой бастард оказался на удивление компетентен в подавлении слухов.

Мясная марионетка наклонилась вперед, Императрица Ужаса Праэс смотрела сквозь нее.

— Но прежде всего, ни на мгновение не думай, что молчание Наследницы означает, что она забыла тебя. Ты можешь быть наследием, Кэтрин Обретённая, но ведь и она тоже.

Леди Наибу дернулась, затем замерла. Единственным признаком жизни было постоянное вздымание и опадание ее груди.

— Это будет тот еще год, не так ли? — вздохнула я.

Том III / Интерлюдия : Врата

— О, я понял. Настоящим сокровищем были люди, которых я казнил по пути! — Император Ужаса Первый Раздражитель, Странно Успешный

— Что-то проходит, — произнёc Килиан.

Рассвет начинал согревать камни центральной площади Марчфорда, но сегодня не будет людской суеты. Людей не пускали на площадь уже пол недели: Гончая перекрыла всю эту часть города и выставила усиленный гарнизон по рекомендации Подмастерья. Наук стряхнул пепел с нашивок на плече, которые теперь отмечали его как легата Пятнадцатого, раздраженный тем, как он разлетался повсюду. Та самая рыжеволосая, которая только что сообщила ему последние плохие новости, приказала установить во всех четырех углах площади жаровни, полные острослиста и яблонь, и постоянно поддерживать огонь.

— Насколько большое на этот раз? — спросил орк.

Старший Маг пробормотал что-то на языке магов и прищурился на руны, которые образовались в воздухе.

— Все еще незначительно, — сказал он. — Тем не менее, частота увеличивается. Они к чему-то готовятся.

Наук сплюнул в сторону.

— Это разведчики, Килиан, — сказал он. — Как клан послал бы перед налетом. Они ищут слабые места.

В первый день в камень были вбиты железные шипы неправильной формы, чтобы фейри было труднее войти в Творение, но граница все равно становилась тоньше с каждым рассветом. Верес предусмотрительно приказала разместить защитные узоры вокруг этой части города, прежде чем ввести легионеров, направив большинство магов Пятнадцатого для участия в обороне. Наук был назначен ответственным за охрану обороны со своей джеша из двух тысяч человек, что стало крупнейшим боевым развертыванием легиона со времен восстания Льеса. Пока Килиан ходил вокруг, помечая камни и бормоча что-то себе под нос, а за ним следовал отряд магов, он искал более прагматичные способы убедиться, что всё, что забредет на площадь, не продвинется дальше.