Практическое руководство по злу

Такова была его племянница: ты начинаешь с ней разговор, зная, что небо голубое, а через час выходишь из комнаты, готовый начать войну, отстаивая убеждение, что оно зелёное, и никогда не можешь точно определить, когда она тебя убедила. Это просто… случилось. По крайней мере, это действовало и на других людей тоже. Принц Бруса в течение одного месяца перешёл от вторжения к тому, чтобы вонзить рапиру в живот мужчине за то, что тот намекнул, что она не была законным Первым Принцем. Мальчик, который теперь правил Ланге, ел с её ладони даже увидев, как его родного дядю отправили на плаху по её приказу. Клаус всегда знал, что ребёнок Маргарет предназначен для чего-то большего. Его сестра была железной сукой, которая до смерти пугала даже ратлингов, и она всегда была склонна к солдатской жизни. Она умерла, плюнув в глаза Чуме, как это было с незапамятных времен в роду Папенхаймов, но она не смогла бы возглавить ликаонцев так, как это сделала её дочь.

Были некоторые, кто смотрел на его племянницу свысока, пока она росла: потому что она не была большим бойцом, потому что заботилась об этикете, потому что переписывалась с аламанскими принцами и одевалась в юбки вместо кольчуги. Все они сейчас жевали свои слова, наблюдая, как Корделия кружит головы южанам и побеждает в их же игре. Его племянница усвоила их обычаи и теперь обращала их против высокомерных принцев с холодной безжалостностью, которой могла бы гордиться её мать. Однако не все их союзники были так впечатлены. Корделия крепко держала в руках двух принцев, но Луиза Сеговийская была хитрой старой лисой, которая переметнулась бы на другую сторону, как только получила бы лучшее предложение. Сеговийцы, подумал он с отвращением. Их тяга к монетам делала их подобными ашурам. Что касается принца Лиониса — он так мало знал о верности... интересно, он хотя бы видел, как пишется это слово? — именно с его стороны они остерегались предательства, когда придёт время.

Клаус отломил кусочек хлеба и задумчиво жевал, наблюдая за полем. Он никогда не был так голоден до того, как начались убийства. Он отломил ещё кусочек и скормил его своей лошади — та в знак признательности лизнула его ладонь. Бестия тоже начал стареть, подумал он. Дни, когда боевой конь покорно топтал любого, кто оказывался у него на пути, скоро закончатся. Отбросив остатки хлеба и смыв вкус водой, Клаус ласково похлопал животное по шее.

— У нас пока что есть ещё несколько человек, не так ли, старина? — сказал седеющий генерал.

Лошадь заржала, и принц мрачно улыбнулся. Противостоящий им альянс готовился вокруг Ланге, но он не собирался ждать, пока они будут готовы нанести удар. Принцесса Констанс перевозила припасы, чтобы накормить свою орду придурков, и Авгур сказал ему, где и когда нанести удар. Генерал поправил шлем и обнажил меч, молча наблюдая за колонной конных экипажей, неуклюже двигающихся на север, в Эйне. Он знал, что они не ожидали, что он двинется через Салию со своей кавалерией. Салия, как будущая резиденция Первого Принца, до сих пор оставалась нейтральной. Пока Корделия не договорилась о его проезде. Остальная часть его армии всё ещё пересекала южную часть Брабанта, громкая, заметная и привлекающая внимание. Клаус повернулся к своим рядам всадников и одарил их волчьей ухмылкой.

— Хорошо, мальчики и девочки, — крикнул он. — Похоже, долбаный в задницу Дагоберт не донёс наше послание. Придётся преподать второй урок этим двум милым принцессам, прежде чем оно дойдёт до них, мои дорогие. Так что сделайте так, чтобы дым был виден даже в Эйне, вы меня слышите?

Их ответный рёв был оглушительным. Чувствуя себя, как двадцать лет назад, Клаус Папенхайм поднял свой щит и бросился в атаку.

?

— Он победит, — сказала Авгур. — По всем направлениям он побеждает.

Корделия предписала придворную одежду всем своим слугам, даже ликаонцам, но её дальняя родственница Агнес была чем-то вроде исключения. Названные, в конце концов, жили по своим собственным правилам. Герои были редкостью в Процеранском Принципате, в лучшем случае появлялись раз в поколение, и к ним относились с отстранённым благоговением. По крайней мере, для большинства. Солдаты, как правило, относились к ним скептически, учитывая, что Принципат столкнулся в бою как с героями, так и с горсткой злодеев и вышел победителем без каких-либо особенных проблем. Существовало институциональное презрение к таким нациям, как Кэллоу, которые полагались на героев в борьбе с врагом, и когда Праэс успешно вторгся в страну, многие качали головами и говорили, что это неизбежный исход для королевства, которое полагалось на Небеса для защиты. Что, по её мнению, было абсурдно, поскольку Кэллоу приходилось иметь дело со всемогущими безумцами, которые могли сжигать города одним заклинанием, в то время как Принципат имел дело в основном с обычными армиями. Как бы то ни было, такое Имя, как Авгур, вызывало уважение даже у опытных генералов.

Это было озаряюще — видеть перемены в том, как люди относились к её двоюродной сестре. Агнес была одиноким ребёнком, а затем одинокой девочкой, которую большинство считало странной из-за её неловкости и бесконечного энтузиазма к наблюдению за птицами. Хотя над ней никогда не издевались — она была Хасенбах, хоть и не прямой наследницей, — её избегали. Сама Корделия была одной из немногих, кто старался проводить с ней время, хотя у них никогда не было общих интересов. Несмотря ни на что, они были кровными родственниками, и поэтому она всегда находила время для своей кузины, когда позволяли обязанности. А потом однажды Агнес небрежно предсказала налёт ратлингов за ужином, рассеянно назвав себя Авгуром. В одночасье люди начали кланяться ей и спрашивать совета, к её замешательству. Она избегала внимания и была чрезвычайно благодарна, когда Корделия выделила для неё один из немногих декоративных садов в Рении, проводя дни, сидя в кресле и наблюдая за небом. Всегда отстранённая, Агнес стала почти потусторонней: заботы о Творении проходили мимо неё, и даже когда она разговаривала с людьми, она казалась рассеянной.

Корделия знала, что дары Небес всегда имеют свою цену.

— Он благополучно вернулся? — спросила блондинка.

Агнес кивнула.

— Ястребы на востоке, собираются стаей, — сказала она.

Корделия нежно похлопала кузину по руке.

— Я не знаю, что это значит, Агнес, — сказала она.

— О, — Авгур моргнула по-совиному. — Императрица ждёт. У неё есть ножи для тебя.

Этого стоило ожидать. У Малисии всё ещё была возможность что-то предпринять. То, что она поддержит Эйне и Эквитан, было само собой разумеющимся, но у Императрицы Ужаса Праэс всегда было больше, чем один план. Она скорее нацелилась бы на слабые места альянса Корделии, Сеговии и Лиониса. Принц Лиониса был самым откровенно вероломным из них двоих, никогда не забывавшим, что он был претендентом на трон, когда за ним стояли его родственники в Клеве и Эно. Тем не менее, по мнению Корделии, той стороной, откуда должно было произойти предательство оставалась Принцесса Луиза. У неё было слишком много торговых интересов, а у Империи слишком много способов вознаградить её за переход на другую сторону.

Она уже подготовилась к такому повороту событий, приняла меры предосторожности, чтобы вывести её из игры, если она начнет действовать. Было бы облегчением, подумала она, если бы ей приходилось иметь дело только с процеранами. Но это было бы наивным ожиданием: вся Калерния была кровно заинтересована в исходе этой гражданской войны. Больше всего праэс, потому что они это устроили, но и другие стервятники кружили вокруг.

Это был только вопрос времени, когда Доминион Леванта начнёт присматриваться к истощённым и обедневшим южным княжествам. И как только они сделали бы первый шаг, все остальные налетели бы, как стервятники. Гелике пока был спокоен, его король был занят подарками из золота и танцовщицами от принцессы Тенерифе, но это не могло длиться вечно. В последнее время влияние Вольного Города слишком ослабло, и это были явные признаки восстания Тирана. Цепь Голода не слишком беспокоила границы Ликаона, но в конце концов ратлинги почуяли слабость на стенах и усилили нападения.

Корделия обнажила оборону своего народа для войны на юге, зная, какой риск это влечёт за собой. Она не могла позволить себе долгую войну, максимум два года, из которых она уже потратила половину. Она должна покончить со всем в Эйне, чтобы её народ мог как можно скорее вернуться на север, а если принцессы Эквитана и Эны переживут этот удар, борьба может затянуться на годы.

Значит, игра ва-банк. Корделии игры всегда не нравились — она не позволяла себе легкомысленно относиться к жизням, за которые несла ответственность, неосмотрительно рисковать ими, но сейчас что ещё она могла сделать? Если она ничего не предпримет, Принципат рухнет. Если бы у кого-нибудь из правителей, претендовавших на трон, было хоть какое-то видение, она могла бы поддержать их вместо того, чтобы действовать самостоятельно, но как обстояли дела? Она предупредила их всех о том, кто стоит за банками Правуса, и все равно они забрали золото: если бы они этого не сделали, это могли бы сделать их соперники, и они потеряли бы преимущество.

— Ты думаешь, это должно было быть так, Агнес? — тихо спросила она.

Кузина взглянула на неё и улыбнулась.

— Есть много людей, которые спрашивают меня о разных вещах, Корделия, — сказала она. — Знаешь, почему я всегда отвечаю только тебе?

Принц Рении покачала головой.

— Потому что ты делаешь то, что должна делать, а не то, что хочешь, — сказала Авгур. — Вот почему тебе стоит помочь, даже если это утомительно.

Корделия сидела рядом со своей кузиной в лучах утреннего солнца и долго смотрела в небо. В конце концов она закрыла глаза. Она знала, что спланировала всё, что могла. И теперь ей оставалось лишь надеяться, что на этот раз она спланировала лучше, чем женщина, пытавшаяся уничтожить Принципат.