Практика по брачному контракту. Магия не пригодится!

Эдвин быстро прикинул, что дознаватель приехал не со стороны поместья и узнать там об их отсутствии не мог. Поэтому он неопределенно повел плечами и заявил:

– Моей супруге сейчас лучше побыть дома и поберечь себя.

– О-о-о-о, – протянул дознаватель. – Так слухи правдивы? Госпожа Кантвелл намекнула мне, но я не поверил, что вы так скоро собираетесь порадовать госпожу Мадлен. Она так давно мечтает о внучке. Кстати, она должна была вернуться из своей поездки. Пожалуй, навещу ее, раз вы против поисков на своей земле.

Эдвин подумал, что Лина будет злиться из-за того, что Лю распускает подобные слухи, а он этому потворствует. И в этом возмущении она чертовски очаровательна.

Ректор натянул любезную улыбку и ответил:

– Что вы, что вы. Я очень даже за. Интересно только, что заставило вас искать именно здесь? Следы мы видели на землях Кантвеллов.

– Но они были у реки, – напомнил Лоуэлл. – Кроме того, я нашел еще пару зацепок неподалеку, и взял на себя смелость проверить реку.

Эта новость ректора неприятно удивила. Он подобрал поводья и нахмурился:

– Пару зацепок? Сегодня?

– Да. Поэтому и решился поехать сюда. Думаю, теперь вы мне это позволите.

Улыбка Лоуэлла Эдвину совсем не понравилась. Он и не подумал уступать дорогу, а вместо этого потребовал:

– Покажите.

– Может быть, позже? – начал отпираться дознаватель. – Я чувствую впереди странную магию. Думаю, нужно проверить реку сейчас же.

Эдвин оглянулся. К счастью, на горизонте не было ничего подозрительного, только заклинание подсказало, что Лина начал использовать свою магию. Он с облегчением произнес:

– Я еду от реки и никого там не встретил. Риспи стали чаще переходить на нашу сторону, поэтому я тщательно обследую территорию и днем, и ночью. Какие именно зацепки вы нашли?

В глазах дознавателя промелькнуло раздражение, и Эдвин еще сильнее уверился в том, что глава “гончих” проворачивает за его спиной какие-то странные делишки, а не пытается помочь. И, похоже, они как-то связаны с горой и лисами. Что же ему нужно от риспи, и как в этом должна помочь Лина?

Наконец, Лоуэлл нехотя ответил:

– Это проще показать, чем рассказать. Здесь недалеко. Поехали.

Ректору ничего не оставалось, кроме как последовать за дознавателем. Когда он вышел из зоны действия собственных магических маячков, его взяла досада. Оставлять Лину было опасно. Также, как и позволять Лоуэллу видеть ее. Кроме того, если глава “гончих” и правда видел следы Ричарда, нужно обязательно понять, какую пакость старый приятель замыслил на этот раз. Оставалось надеяться, что искомое недалеко.

Но ехать пришлось долго, и беспокойство ректора росло с каждой минутой. Часть пути они проделали по дороге, кони шли галопом. Наконец, беспокойство ректора достигло пика. Эта история нравилась ему все меньше. Кажется, пора плюнуть на расследование и вернуться. Лине может угрожать опасность, и в этот момент Эдвин в очередной раз понял, что эта девочка стала безумно дорога ему.

Но в тот момент, когда он был готов развернуть коня, впереди показалась выжженная проплешина. По магической ауре, которую источало пятно, стало понятно – свежая.

Лоуэлл остановил коня и сделал приглашающий жест. Эдвин не стал спешиваться, а создал несколько поисковых заклинаний. А затем повернулся к дознавателю, стараясь сохранять невозмутимое лицо. Но раздражение все же прорвалось наружу:

– Это обычная проплешина, пусть и свежая. Эти твари стали регулярно переходить реку, и ничего необычного здесь нет.

Лоуэлл победно улыбнулся:

– Боюсь, что есть. Во-первых, это место выжжено дважды. ТВари выжгли его, дали возможность лесу возродиться, а вчера пришли снова. Но самое главное – это те самые риспи, следы которых были на землях госпожи Кантвелл. Я ручаюсь за это.

После короткого раздумья Эдвин приказал:

– Хорошо. Возвращайтесь в город и пришлите капитана Хенга с его десятком в имение. А я поищу следы других риспи. И не медлите!

Кажется, меньше всего Лоуэлл ожидал этого, но ослушаться не посмел. Как только он скрылся за поворотом дороги, Эдвин пустил коня в галоп. Только бы с Линой ничего не случилось. Похоже, дознаватель не врет и чутье не подвело его. Это те самые риспи. И то самое пятно. Эдвин вспомнил, когда это место выжгли в первый раз. Как раз перед его приездом. Именно здесь Лина нашла эту черную тварь, которая спит в ее постели. Как там она его зовет, Кетту?

Но самым худшим было то, что Эдвин точно знал, с кем из риспи заключил соглашение Ричард Юманс. Это были Старшая и Младшая. Пятно свежее, а значит, эти твари переходили реку сегодня ночью или утром. И вполне возможно, что рыщут поблизости. А Лина там одна…

Ректору ничего не оставалось, кроме как подлестывать своего коня. Когда взмыленный жеребец вылетел на гребень холма, у Эдвина немного отлегло от сердца. Возле камня, где его фиктивная жена встречалась со старой лисой, не было следов гари или борьбы с огненными духами. А Кицу и Куми непременно оставили бы следы.

Чуть спокойнее ректор сплел поисковое заклинание и поянл, что девушка сообразила уйти от реки и отправиться в ту рощу, где он поджидал ее обычно. Но вздохнуть с облегчением Эдвин не успел. Магический маяк на седле коня среагировал, и тут же исчез. Чья-то мощная магия уничтожила его заклинание. Жеребец снова сорвался с места, и в голове ректора билась только одна мысль: “Успеть!”. Похоже, на Лину все-таки напали риспи.

Глава 28. Сестры

Не знаю, сколько времени я провела в растерянности. Ветер шевелил листья на деревьях, и я все ждала, что вот-вот раздастся топот копыт, и Эдвин вернется. Мысль ехать домой в одиночку я пока отбросила. Если ректор отлучился, то скоро вернется. Не хотелось бы с ним разминуться. Я пыталась подыскать объяснения его отсутствию, но на ум шло только страшное.

И вскоре я вынуждена была признать, что больше всего беспокоюсь за Эдвина. Мысль, что с ним могло что-то произойти, пугала больше всего остального. Я вслушивалась в шелест листвы и жадно вглядывалась в просвет деревьев. Но только огненная элементаль подсказала, что на поляне я уже не одна.

Жар начал ворочаться под печатью, а ощущение чужого присутствия стало необычайно острым. Я резко обернулась, но все же слишком медленнее. Моя противница оказалась быстрее. Золотистые глаза на рыжей морде оказались слишком близко, а горячая лапа коснулась моего лба.

Боль пронзила мое тело, и я вспомнила предупреждение Амайи. Как она и сказала, риспи использовали печать, чтобы причинить мне боль. От следующей судороги, скрутившей тело, перехватило дыхание. А после этого я вцепилась обеими руками в рыжую лапу и призвала элементаль. Огненную.